Emily Mullin : C'est la science de 60 secondes. Je suis Emily Mullin.
Au cours des 20 dernières années seulement, trois coronavirus ont provoqué des épidémies majeures. Le premier virus du SRAS est arrivé en 2002. Puis, en 2012, le MERS a été identifié. En 2019, le SARS-CoV-2 est apparu, déclenchant une pandémie mondiale.
On sait que des centaines d'autres coronavirus circulent chez les chauves-souris et autres animaux. Les scientifiques ont averti que certains d'entre eux pourraient émerger à l'avenir et potentiellement infecter les gens. Nos vaccins Covid-19 actuels ont été spécifiquement conçus pour le SRAS-CoV-2, mais et si un vaccin de nouvelle génération pouvait protéger à la fois contre les coronavirus connus et inconnus ?
Des scientifiques du Walter Reed Army Institute of Research à Silver Spring, dans le Maryland, travaillent sur un soi-disant « vaccin universel contre le coronavirus ». Le Dr Kayvon Modjarrad dirige l'effort.
Kayvon Modjarrad : Nous avons développé un vaccin spécifiquement contre le SRAS-CoV-2. Mais ce que nous avons vu dans nos études animales, c'est que la réponse immunitaire qu'il induit est active contre toutes les variantes, ainsi que contre d'autres coronavirus comme le SRAS-CoV-1 qui a été observé en 2002. Et cela nous donne confiance qu'il peut être une plate-forme pour toute la famille des coronavirus.
Mullin : Avant Covid-19, Modjarrad et son collègue de l'armée Gordon Joyce essayaient de développer un vaccin universel contre un groupe de virus qui comprend le virus Lassa, qui est similaire à Ebola.
Modjarrad : Et donc, lorsque le nouveau coronavirus a été identifié comme un coronavirus et que la séquence a été publiée le 10 janvier 2020, cette nuit-là, le Dr Joyce et moi avons eu une conversation de fin de soirée sur le fait de tourner, faisant pivoter notre travail en cours pour d'autres virus vers ce coronavirus et envers les coronavirus dans leur ensemble.
Mullin : Leur vaccin est connu sous le nom de nanoparticule de ferritine de pointe, ou SpFN en abrégé. Il combine des nanoparticules d'une protéine du sang appelée ferritine avec des protéines de pointe de coronavirus. Il fonctionne en présentant au système immunitaire la protéine de pointe de manière répétitive et ordonnée. Tous les coronavirus ont ces protéines de pointe à leur surface.
Mais fabriquer le vaccin n'était pas aussi simple que d'attacher une protéine à une autre. Modjarrad et ses collègues ont dû déterminer quelles parties de la pointe se fixer à quel type de ferritine et comment lier les deux protéines ensemble. Il a fallu des mois pour essayer plus de 200 combinaisons différentes.
En juin de l'année dernière, l'équipe a trouvé une version qui a réussi là où d'autres avaient échoué. Ils ont ensuite testé le vaccin expérimental sur des souris, des hamsters et des singes.
L'équipe s'est également tournée vers des animaux moins conventionnels pour les tests. En collaboration avec des scientifiques en Inde, ils ont injecté le vaccin à des chevaux pour connaître la force de la réponse immunitaire. Et ils ont collaboré avec Helen Dooley à l'Université du Maryland pour vacciner les requins – qui fabriquent des anticorps spéciaux.
Modjarrad : Nous avons vu la même chose encore et encore, quelle que soit l'espèce animale sur laquelle nous le testions.
Mullin : Le vaccin a produit une puissante réponse immunitaire contre la souche originale du SRAS-CoV-2 et trois de ses variantes. Les animaux ont également développé des anticorps contre le virus du SRAS de 2002.
Les résultats sont encourageants, mais les animaux ne sont pas des humains. Le vaccin de l'armée est actuellement testé dans un petit essai à un stade précoce chez l'homme. Si cela fonctionne et est sûr, cela pourrait jeter les bases d'un vaccin universel contre le coronavirus.
Modjarrad : Les coronavirus mortels – comme le SRAS-1, le MERS et maintenant le SRAS-2 – proviennent tous de populations animales, et on s'attend fortement à ce que ce schéma ne se termine pas de si tôt. Il nous faut donc une plateforme positionnée pour anticiper l'émergence de nouveaux coronavirus.
Mullin : Mais Modjarrad dit qu'il faudra un intérêt et un investissement soutenus de la part du gouvernement et des sociétés pharmaceutiques pour obtenir un vaccin comme celui-ci prêt à temps pour la prochaine pandémie.
Modjarrad : Notre espèce a tendance à se laisser distraire. Nous avons un très fort appétit de distraction et quand quelque chose n'est pas sous les projecteurs, quand ce n'est plus une crise, nous avons tendance à oublier et à passer à autre chose. Le plus grand défi sera donc de rester concentré sur cette prochaine étape de développement de vaccins qui anticipent les pandémies.
Mullin : Pour le podcast scientifique de 60 secondes, je suis Emily Mullin.
