Début 2020, des dizaines d'équipes scientifiques se sont précipitées pour fabriquer un vaccin contre Covid-19. Certains ont choisi des techniques éprouvées, telles que la fabrication de vaccins à partir de virus tués. Mais une poignée d'entreprises parient sur une méthode plus risquée, qui n'a jamais produit de vaccin homologué : déployer une molécule génétique appelée ARN.
Le pari a payé. Les deux premiers vaccins à sortir avec succès des essais cliniques, réalisés par Pfizer-BioNTech et par Moderna, étaient tous deux à base d'ARN. Ils se sont tous deux avérés avoir des taux d'efficacité à peu près aussi bons qu'un vaccin pourrait l'être.
Dans les mois qui ont suivi, ces deux vaccins à ARN ont fourni une protection à des dizaines de millions de personnes dans quelque 90 pays. Mais de nombreuses régions du monde, y compris celles dont le nombre de morts est en augmentation, y ont eu peu accès, en partie parce qu'elles doivent être maintenues dans un gel profond.
Désormais, un troisième vaccin à ARN pourrait aider à répondre à ce besoin mondial. Une petite société allemande appelée CureVac est sur le point d'annoncer les résultats de son essai clinique de stade avancé. Dès la semaine prochaine, le monde pourrait savoir si son vaccin est sûr et efficace.
Le produit de CureVac appartient à ce que de nombreux scientifiques appellent la deuxième vague de vaccins Covid-19 qui pourraient collectivement alléger la demande mondiale. Novavax, une société basée dans le Maryland dont le vaccin utilise des protéines de coronavirus, devrait demander une autorisation américaine dans les prochaines semaines. En Inde, la société pharmaceutique Biological E teste un autre vaccin à base de protéines développé par des chercheurs du Texas. Au Brésil, au Mexique, en Thaïlande et au Vietnam, des chercheurs lancent des essais pour une injection de Covid-19 qui peut être produite en masse dans des œufs de poule.
Les experts en vaccins sont particulièrement curieux de voir les résultats de CureVac, car son injection présente un avantage important par rapport aux autres vaccins à ARN de Moderna et Pfizer-BioNTech. Bien que ces deux vaccins doivent être conservés dans un congélateur, le vaccin de CureVac reste stable dans un réfrigérateur - ce qui signifie qu’il pourrait plus facilement fournir la puissance nouvellement découverte des vaccins à ARN dans les régions du monde durement touchées.
"Cela a été largement ignoré", a déclaré Jacob Kirkegaard, chercheur principal au Peterson Institute for International Economics à Washington, D.C. Mais maintenant, a-t-il ajouté, "ils semblent assez bien placés pour assainir le marché mondial."
Pour le co-fondateur de CureVac, le biologiste Ingmar Hoerr, l’essai du vaccin Covid-19 de la société est l’aboutissement d’un quart de siècle de travail avec l’ARN, une molécule qui aide à transformer l’ADN en protéines qui font le travail de nos cellules. En tant qu'étudiant diplômé à l'Université de Tübingen dans les années 1990, le Dr Hoerr a injecté de l'ARN à des souris et a découvert que les animaux pouvaient fabriquer la protéine codée par les molécules. Il a été surpris de constater que le système immunitaire des souris fabriquait des anticorps contre les nouvelles protéines.
Ici, pensait le Dr Hoerr, pourrait être la base d'un nouveau type de vaccin. «Je pensais, Wow, si cela fonctionne comme ça chez les humains, alors nous avons une toute nouvelle possibilité pharmaceutique», a-t-il déclaré.
À l'époque, seuls quelques scientifiques dans le monde considéraient un vaccin à ARN comme une possibilité sérieuse. Mais les partisans pensaient que cela pourrait changer la médecine. Vous pourriez, en théorie, créer une molécule d'ARN pour immuniser les gens contre n'importe quel virus. Vous pourriez même être en mesure de créer un vaccin à ARN pour guérir le cancer, si vous pouviez fabriquer une molécule d'ARN codant pour une protéine tumorale.
En 2001, le Dr Hoerr a cofondé CureVac pour poursuivre l'idée, mais pendant les premières années, l'entreprise a eu du mal à survivre. Pour garder les lumières allumées, il a fallu des commandes d'autres laboratoires pour des molécules d'ARN personnalisées. Sur le côté, les scientifiques de CureVac ont bricolé leurs propres conceptions de vaccins à ARN.
Au fil du temps, ils ont trouvé des modifications subtiles aux molécules de vaccin à ARN qui ont amené les cellules à fabriquer plus de protéines. Plus l'ARN est puissant, plus la dose dont ils ont besoin dans les vaccins est faible.
Les chercheurs de CureVac ont également découvert comment mettre les molécules d’ARN dans des bulles grasses pour les protéger de la destruction lors de leur voyage vers les cellules. Et peut-être le plus important, ils ont utilisé une forme d'ARN qui pouvait rester stable à des températures relativement chaudes. Au lieu d’exiger un congélateur, le vaccin CureVac pourrait être réfrigéré.
Avec le temps, d'autres sociétés se sont également lancées dans le secteur des vaccins à ARN : BioNTech en Allemagne en 2008, puis Moderna à Boston en 2011. Leurs expériences ont commencé à montrer que ces vaccins pouvaient protéger les animaux contre un assortiment de virus. En 2013, CureVac a injecté à des volontaires humains un vaccin antirabique à ARN, dans le cadre du premier essai clinique de la technologie contre une maladie infectieuse.
Pendant des années, CureVac et d'autres sociétés de vaccins à ARN ont travaillé dur pour perfectionner leurs vaccins. La première tentative de vaccin antirabique de CureVac a démontré qu’il était sûr, mais il a donné une faible réponse du système immunitaire. La société a depuis rééquipé ce vaccin et la version mise à jour s'est révélée prometteuse dans les premières études cliniques. Mais d'autres efforts se sont soldés par un échec. En 2017, CureVac a annoncé que son vaccin à ARN contre le cancer de la prostate n'offrait aucun bénéfice aux patients.
Malgré ces revers, l'entreprise a acquis une solide réputation. «Ils ont coché les cases pour la perspicacité scientifique, la rapidité, l'échelle et l'accès», a déclaré Nicholas Jackson, responsable des programmes et des technologies innovantes à la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, une fondation qui soutient la recherche sur les vaccins. C.E.P.I. a donné 34 millions de dollars à CureVac en 2019 pour soutenir son développement de vaccins à ARN pour de futures pandémies.
Mise à jour 5 mai 2021, 22 h 31 ET
Lorsque la pandémie de coronavirus a frappé, CureVac, BioNTech et Moderna sont tous intervenus pour fabriquer des vaccins à ARN. Mais BioNTech et Moderna ont rapidement pris de l'avance, en partie grâce à des alliés aux poches profondes. BioNTech s'est associé au géant pharmaceutique Pfizer, tandis que Moderna a travaillé avec les National Institutes of Health et a reçu un milliard de dollars du gouvernement américain dans le cadre de l'opération Warp Speed.
CureVac était à la traîne. C.E.P.I. a fourni à l'entreprise 15 millions de dollars, mais CureVac aurait besoin de beaucoup plus. «Si vous faites cela, vous avez besoin d'une quantité considérable de liquidités», a déclaré Franz-Werner Haas, directeur général de CureVac, dans une interview. «Et la somme considérable d'argent n'était pas là.»
En mars 2020, des journaux allemands ont rapporté que le président Donald J.Trump avait offert à CureVac 1 milliard de dollars pour transférer ses opérations aux États-Unis. CureVac a nié les informations, mais le directeur général est soudainement parti, pour être remplacé par le Dr Haas.
Les chercheurs de CureVac sont allés de l'avant avec leurs ressources limitées, concevant une molécule d'ARN codant pour une protéine trouvée à la surface du coronavirus, appelée pic. Des expériences sur des hamsters ont montré qu'il pouvait protéger les animaux du virus.
En juin, le gouvernement allemand a investi 300 millions d'euros (environ 360 millions de dollars) dans la recherche Covid-19 de CureVac, et d'autres investisseurs ont rapidement suivi. En décembre, après des données prometteuses issues des premières études de sécurité, la société a commencé son essai final, dit de phase 3, recrutant 40 000 volontaires en Europe et en Amérique latine. L'entreprise examinera pour la première fois les données lorsque 56 volontaires développeront Covid-19. Si la plupart d'entre eux sont dans le groupe placebo, et peu dans le groupe vacciné, ce sera la preuve que le vaccin fonctionne.
Le Dr Haas a déclaré qu'il s'attendait à avoir ces données d'ici la mi-mai. Il n'y a aucun moyen de savoir à l'avance comment CureVac se comportera. Mais étant donné les performances d’autres vaccins à ARN, ainsi que les premiers résultats de CureVac, certains scientifiques ont de grandes attentes.
"Je serais vraiment surpris si cela ne fonctionnait pas bien", a déclaré John Moore, virologue chez Weill Cornell Medicine à New York qui a collaboré avec CureVac sur un vaccin à base d'ARN pour le H.I.V.
Pourtant, le vaccin de CureVac est confronté à un défi que Pfizer et Moderna n’avaient pas: de nouvelles variantes qui pourraient être en mesure d’émousser son efficacité. Des expériences sur des souris ont suggéré que le vaccin fonctionne bien contre la variante B.1.351, qui est apparue pour la première fois en Afrique du Sud.
L'année dernière, CureVac s'est associé à un certain nombre de grandes entreprises pour augmenter la production de son vaccin Covid, au cas où ses essais cliniques se dérouleraient bien. La société a également négocié un accord avec l'Union européenne pour 225 millions de doses, ainsi qu'une option pour ajouter 180 millions de doses supplémentaires dans les mois suivants.
Mais maintenant, on ne sait pas qui pourrait recevoir le vaccin CureVac s'il devenait disponible le mois prochain. En janvier, l'Union européenne a donné une autorisation d'urgence à un vaccin d'AstraZeneca, prévoyant de s'appuyer sur cette société pour l'essentiel de son approvisionnement. Mais AstraZeneca n'a pas tenu ses promesses d'approvisionnement, ce qui a poussé le bloc à riposter par un procès.
En avril, l'Union européenne a finalement corrigé ce manque à gagner, en négociant avec Pfizer et BioNTech pour obtenir 1,8 milliard de doses de leur vaccin d'ici 2023. Cet arrangement a laissé les analystes se demander quelle sera la demande restante pour CureVac.
«Ils vont rater le bateau sur les principaux marchés à économie avancée», a déclaré le Dr Kirkegaard. «Les États-Unis, l'Europe et le Japon seront largement vaccinés à l'aide de ces vaccins Moderna et Pfizer.»
Le Dr Haas a rétorqué que la plupart des doses du bloc de Pfizer-BioNTech ne viendraient que l’année prochaine. «CureVac se considère comme un acteur majeur pour mettre fin à la pandémie de Covid-19 en Europe et ailleurs», a-t-il déclaré.
Mais CureVac devra également faire face à une pénurie mondiale de matières premières nécessaires aux vaccins à ARN. Le déficit est particulièrement aigu pour l'entreprise car les importations en provenance des États-Unis sont limitées par la loi sur la production de défense. Contrairement à Pfizer-BioNTech ou Moderna, CureVac ne dispose d'aucune installation aux États-Unis.
«La loi américaine sur la production de défense a été l'un des facteurs affectant notre accès à certains matériaux et fournitures», a déclaré le Dr Haas. «Cependant, nous ne nous attendons pas actuellement à ce qu'il influence considérablement nos projections de fabrication pour le reste de 2021 et au-delà.»
Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, a déclaré que si le vaccin CureVac fonctionnait, il ferait partie du mélange, grâce à deux avantages: c'est un vaccin à ARNm, et il a été créé en Europe. Il est également possible que des pays européens individuels concluent des accords parallèles avec l'entreprise.
Des milliards d'autres personnes dans les pays à revenu faible ou intermédiaire n'ont pas encore reçu de vaccin, et les experts affirment que CureVac pourrait répondre à une partie de leur demande. «Nous avons encore besoin de beaucoup de vaccins dans le monde», a déclaré Florian Krammer, virologue à la Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York. «Je pense que beaucoup de gens peuvent en bénéficier.»
Les vaccins de Moderna et Pfizer-BioNTech sont difficiles à distribuer dans les pays en développement en raison de l'équipement et de l'alimentation électrique nécessaires pour congeler ces vaccins. Le vaccin à ARN de CureVac peut rester stable pendant au moins trois mois à 41 degrés Fahrenheit, et il peut rester 24 heures à température ambiante avant d’être utilisé.
«La stabilité est un réel avantage», a déclaré le Dr Jackson. C.E.P.I. est «en discussions très actives» avec CureVac, a-t-il dit, au sujet de la distribution du vaccin de la société par l’intermédiaire de Covax, une initiative visant à distribuer des vaccins aux pays à revenu faible ou intermédiaire.
Mais CureVac conçoit également une nouvelle génération de vaccins dans le but de pénétrer à terme les marchés des États-Unis et d'autres pays riches. Étant donné que son puissant ARN ne nécessite qu'une petite dose, la société pourrait potentiellement créer des vaccins pour différentes variantes et les mélanger en une seule injection.
Mais de telles possibilités n'ont pas de sens tant que CureVac ne peut pas prouver que son vaccin fonctionne. Mary Warrell, chercheuse sur les vaccins à l'Université d'Oxford, hésite à spéculer sur le sort du vaccin avant cette étape.
«Les prévisions pendant cette pandémie ont rarement été rentables», a-t-elle prévenu.
Matina Stevis-Gridneff a contribué au reportage.
