Le développement normal d'un vaccin prend environ quatre ans avant qu'un vaccin puisse être mis à la disposition du public en toute sécurité, donc plusieurs pour COVID-19 apparaissant moins d'un an après que la plupart des Américains ont entendu parler du virus pour la première fois ont beaucoup de gens se demandant si des coins ont été coupés.
Ce qui s'est passé après le début de la pandémie n'est qu'une partie de l'histoire. Selon Moon Nahm, chercheur principal en immunologie et immunothérapies à l'Université de l'Alabama à Birmingham, les chercheurs travaillaient déjà depuis des années. Nahm a raconté toute l'histoire dans un article publié par UAB mardi.
Cela remonte à 1985, lorsqu'un scientifique nommé Katalin Karikó a quitté la Hongrie pour les États-Unis avec l'ambition d'apprendre à utiliser l'ARN messager, les molécules qui activent les instructions de l'ADN, pour créer toute protéine trouvée dans les organismes vivants.
Ses expériences n'ont pas eu beaucoup de succès jusqu'à ce qu'elle s'associe à un chercheur de l'Université de Pennsylvanie, Drew Weissman, qui voulait utiliser l'ARNm pour développer un vaccin contre le VIH. Ils ont eu une percée lorsqu'ils ont compris qu'en plus des quatre nucléotides que les ARNm utilisent pour construire leurs plans, ils utilisent également des nucléotides modifiés. Karikó et Weissman les ont ajoutés à leurs ARNm, qui ont alors commencé à produire des protéines sans effets secondaires négatifs.
Les scientifiques ont commencé à publier leurs découvertes et ont poursuivi leurs travaux. Ils travaillaient sur un vaccin contre la grippe l'année dernière lorsque le nouveau coronavirus a été identifié. Moderna et Pfizer, en partenariat avec la société allemande BioNTech, avaient vu le potentiel de leur technologie d'ARNm et l'avaient introduit dans leurs laboratoires.
Pfizer / BioNTech avait intensifié ses efforts pour développer un vaccin antigrippal en 2018. Lorsque le coronavirus est apparu deux ans plus tard, Moderna et eux se sont tournés vers cela. Le défi était de trouver des combinaisons d'ARNm qui produiraient des protéines efficaces contre le COVID-19. Les chercheurs ont eu un aperçu de ce qui a été appris sur le virus du SRAS de 2003, qui était similaire au COVID.
Les entreprises ont reçu le coup de pouce dont elles avaient besoin parce que les chercheurs des National Institutes of Health avaient également travaillé sur des vaccins contre le VIH et la grippe. Les fonds fédéraux dirigeaient cette recherche depuis des décennies parce que les fonctionnaires et les scientifiques s'inquiétaient d'une autre pandémie comme celle de 1918.
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Leurs efforts ont porté leurs fruits. À la recherche d'un vaccin contre le VIH, les chercheurs du NIH ont créé un algorithme qui pourrait prédire les structures moléculaires qui fonctionneraient dans les vaccins. Ils l'ont utilisé pour développer un vaccin contre un virus commun qui infecte les voies respiratoires et provoque des symptômes légers de type rhume. Ils ont utilisé ces connaissances pour identifier une structure moléculaire qui pourrait protéger contre le COVID-19.
Le coup de pouce suivant est venu de dizaines de milliers de volontaires qui étaient prêts à être des sujets de test. Après tant d'années de recherche sur les vaccins, le NIH dispose d'un vaste réseau de chercheurs et de professionnels de la santé formés et expérimentés dans les essais de vaccins. Ce réseau a recruté les nombreux volontaires qui ont reçu les vaccins candidats. Ils sont devenus beaucoup moins malades et étaient moins contagieux après avoir été exposés au virus.
Dans le même temps, l'argent du gouvernement américain accélérait les choses. Les sociétés pharmaceutiques attendent généralement qu'un traitement soit prouvé efficace avant de commencer à investir dans l'infrastructure physique de haute technologie nécessaire à la production d'un nouveau médicament. Des dollars fédéraux ont été fournis pour faire avancer les choses et acheter à l'avance des millions de doses.
Les volontaires de l'essai, qui se comptent maintenant par centaines de milliers de partout dans le monde, ont fourni un vaste ensemble de données qui ont montré que les deux vaccins à ARNm avaient des taux élevés d'efficacité et statistiquement peu de cas d'effets secondaires néfastes, atteignant l'équilibre requis pour un traitement pour obtenir l'approbation réglementaire.
Les volontaires sont toujours surveillés pour déceler tout signe de problèmes à long terme et pour voir combien de temps l’immunité du vaccin dure.
En dehors de ce groupe, les personnes qui reçoivent le vaccin peuvent signaler les effets secondaires possibles au Vaccine Adverse Event Reporting System, bien que cette base de données ait été utilisée par l'animateur de télévision Tucker Carlson et d'autres pour diffuser des informations trompeuses sur des décès qui n'ont pas été liés aux vaccins, Le magazine Science a rapporté.
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