Suzanne Spencer est déjà vaccinée contre le COVID-19, l’un des premiers à bénéficier du régime à deux injections de Moderna lors d’essais cliniques à Seattle au printemps dernier.

Mais la femme de Mercer Island, âgée de 76 ans, a retroussé sa manche cette semaine pour aider à tester un rappel expérimental conçu pour se protéger contre la nouvelle variante la plus inquiétante du nouveau coronavirus.

«C'est la virulente, la méchante», a déclaré Spencer, médecin de famille à la retraite.

Elle et deux autres habitants de la région de Seattle ont reçu le coup de feu jeudi, aidant à lancer un essai précoce d'un vaccin adapté pour B.1.351, une variante qui a été détectée en Afrique du Sud à la fin de l'année dernière et qui se propage maintenant dans le monde entier. Au moins 17 cas ont été détectés à Washington depuis janvier, selon le département de la santé de l'État.

L'essai évaluera l'innocuité des vaccins et les réponses immunitaires chez plus de 200 volontaires. Cela inclura environ 50 personnes à Seattle qui, comme Spencer, sont déjà vaccinées contre la version originale du virus.

«Nous étudions des stratégies possibles pour l’utilisation d’un vaccin comme celui-ci», a déclaré la co-dirigeante de l’étude, le Dr Lisa Jackson, du Kaiser Permanente Washington Health Research Institute.

Le vaccin pourrait être utilisé exclusivement comme rappel, par exemple, ou comme vaccin autonome. Différentes doses sont également étudiées, ainsi que des mélanges des deux formulations.

Au total, environ 150 personnes qui n'ont pas encore été vaccinées seront inscrites à Seattle et dans les trois autres sites où l'essai est mené : Nashville, Atlanta et Cincinnati.

Jackson a dirigé le premier essai Moderna à Seattle - le premier essai humain au monde d’un vaccin COVID-19. Les chercheurs continuent de suivre ces volontaires, a déclaré Jackson.

Avec l'émergence de nouvelles variantes, les fabricants de vaccins ont commencé à peaufiner leurs formulations - ce qui est particulièrement facile à faire avec les vaccins à ARN messager comme celui de Moderna.

Le nouveau vaccin est essentiellement identique à celui qui est largement administré, sauf qu’il comprend le code ARNm de la protéine de pointe du variant, que le virus utilise pour se fixer et infecter les cellules.

«C'est une différence subtile», a déclaré Jackson.

De toutes les variantes apparues au cours des derniers mois, aucune ne cause autant d'anxiété que B.1.351. Non seulement elle semble être environ 50% plus infectieuse que la souche d'origine, mais elle est également la plus habile à échapper à l'immunité naturelle et induite par le vaccin.

Les changements sont dus à des mutations dans la protéine de pointe qui donnent un avantage au variant.

Les vaccins existants semblent encore fournir «un niveau de protection adéquat» contre toutes les variantes en circulation, a déclaré le Dr Anthony Fauci, directeur des National Institutes of Allergy and Infectious Diseases dans un communiqué annonçant l'essai, financé par le NIAID.

"Cependant, par prudence, le NIAID a poursuivi son partenariat avec Moderna pour évaluer cette variante du vaccin candidat en cas de besoin d'un vaccin mis à jour", a déclaré Fauci.

Au niveau national, le CDC signale 323 infections causées par la variante B.1.351. En Afrique du Sud, la variante s'est propagée si rapidement qu'elle représentait plus de 90% des infections dans le mois suivant sa découverte, a souligné Jackson.

"Nous sommes en quelque sorte au milieu d'une explosion de variantes qui sont plus contagieuses et qui ont un réel avantage en termes de pouvoir se propager dans la population", a-t-elle déclaré. «En attendant que nous puissions maîtriser la transmission, nous mettons en place un terreau fertile pour les variantes.»

La Food and Drug Administration a déclaré en février que les vaccins modifiés pour lutter contre les variantes n'auraient pas à passer par les mêmes longs essais sur l'homme que les versions originales, mais on ne sait toujours pas exactement ce que le processus d'approbation rationalisé comprendra, a ajouté Jackson.

Après ses deux premiers tirs Moderna, Spencer n'a ressenti aucun effet secondaire. Le coup de feu de jeudi lui a fait un peu mal, mais vendredi, elle allait bien.

C’est un petit prix à payer pour pouvoir contribuer à des recherches aussi importantes, a-t-elle déclaré. «En tant que médecin, j'aimais mes patients et je détestais prendre ma retraite», a-t-elle déclaré. «C'est une façon de redonner.»

Les volontaires peuvent s'inscrire à l'essai sur : https://corona.kpwashingtonresearch.org/.