La société allemande CureVac a livré mercredi des résultats préliminaires décevants d'un essai clinique de son vaccin Covid-19, obscurcissant les espoirs qu'il pourrait aider à combler le grand besoin mondial.
L'essai, qui comprenait 40 000 volontaires en Amérique latine et en Europe, a estimé que le vaccin à ARNm de CureVac avait une efficacité de seulement 47%, parmi les plus faibles signalées à ce jour par un fabricant de vaccins Covid-19. L'essai se poursuivra alors que les chercheurs surveillent les volontaires pour les nouveaux cas de Covid-19, avec une analyse finale attendue dans deux à trois semaines.
"Nous allons à toute vitesse pour la lecture finale", a déclaré Franz-Werner Haas, directeur général de CureVac, dans une interview. "Nous prévoyons toujours de déposer une demande d'approbation."
La société envisage de déposer une demande d'autorisation dans un premier temps auprès de l'Agence européenne des médicaments. L'Union européenne a conclu l'année dernière un accord pour acheter 405 millions de doses du vaccin si l'agence l'autorise.
Des experts indépendants ont cependant déclaré qu'il serait difficile pour CureVac de récupérer. Natalie Dean, biostatisticienne à l'Université de Floride, a déclaré que le taux d'efficacité du vaccin pourrait s'améliorer quelque peu d'ici la fin de l'essai. Mais comme la plupart des données sont déjà disponibles, il est peu probable que le vaccin se révèle hautement protecteur. "Ça ne va pas changer radicalement", a-t-elle déclaré.
Et avec un taux d'efficacité aussi bas - bien inférieur aux environ 95 pour cent des vaccins à ARNm concurrents fabriqués par Pfizer-BioNTech et Moderna - les résultats ne sont pas de bon augure pour l'adoption des injections de CureVac.
"C'est assez dévastateur pour eux", a déclaré Jacob Kirkegaard, expert en approvisionnement en vaccins au Peterson Institute for International Economics, un groupe de réflexion à Washington.
La nouvelle a été décevante pour les experts qui espéraient que la société pourrait fournir des vaccins aux pays à revenu faible et intermédiaire qui n'en ont pas assez. CureVac présentait certains avantages par rapport aux autres vaccins à ARNm, comme le fait de rester stable pendant des mois au réfrigérateur. De plus, par rapport à ses concurrents, le vaccin de CureVac utilisait moins de molécules d'ARNm par injection, réduisant ainsi son coût.
Les résultats de l'essai publiés mercredi étaient basés sur les données de 135 volontaires qui sont tombés malades avec Covid-19. Un panel indépendant a comparé le nombre de personnes malades qui avaient reçu un placebo avec celles qui avaient reçu le vaccin. Bien que le vaccin ait semblé offrir une certaine protection, la différence statistique entre les deux groupes n'était pas flagrante, atteignant un taux d'efficacité de 47 %.
En comparaison, les vaccins antigrippaux annuels peuvent atteindre une efficacité de 40 à 60 %. L'Organisation mondiale de la santé et la Food and Drug Administration ont fixé un seuil d'efficacité de 50% pour considérer les vaccins Covid-19 pour une autorisation d'urgence. Si CureVac devait rester à 47 % en dernière analyse, il ne respecterait pas cette norme.
Les résultats ont surpris les scientifiques. Le vaccin est fabriqué à partir d'ARNm modifié, la même technologie utilisée par les vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna. Et les injections de CureVac ont donné des résultats prometteurs dans les expérimentations animales et les premiers essais cliniques.
"Celui-ci est un peu un casse-tête", a déclaré le Dr Dean.
Le Dr Haas a imputé les résultats décevants au nombre élevé de variantes virales dans les pays où le vaccin a été testé. Sur 124 des cas de Covid-19 que les scientifiques de la société ont génétiquement séquencés, un seul a été causé par la version originale du coronavirus.
Mise à jour 16 juin 2021, 20h39 HE
Plus de la moitié des cas étaient causés par des variantes qui se sont avérées plus transmissibles ou capables d'atténuer l'efficacité des vaccins. Les volontaires de CureVac ont également été infectés par des variantes qui n'ont pas encore été étudiées attentivement. Lambda, qui a dominé le Pérou ces dernières semaines, représentait 21% des échantillons.
Le Dr Haas a déclaré que les résultats devraient servir de signal d'alarme pour la menace que les nouvelles variantes peuvent faire peser sur l'efficacité des vaccins. CureVac recherche de nouvelles molécules d'ARN qui peuvent agir contre de nombreuses variantes à la fois, ainsi que la combinaison de molécules d'ARN adaptées à différentes variantes en une seule dose. « C’est une nouvelle réalité Covid, c’est sûr », a-t-il déclaré.
Moderna et Pfizer-BioNTech ont été testés l'année dernière avant l'émergence de variantes, ce qui pourrait expliquer en partie leurs taux d'efficacité beaucoup plus élevés. Même ainsi, des études ont montré que leur efficacité dans le monde réel ne diminue que modérément face aux variantes. Dans une étude au Qatar, par exemple, le Pfizer-BioNTech était efficace de 87 à 89,5% contre la variante Alpha identifiée pour la première fois en Grande-Bretagne et de 72,1 à 75% efficace contre Beta, qui a été trouvé pour la première fois en Afrique du Sud.
Le Dr Haas a également noté que dans les résultats préliminaires, les personnes âgées semblaient moins protégées par le vaccin que les volontaires plus jeunes. "Les personnes âgées n'en profitent pas", a-t-il déclaré. Mais il n'est pas clair si les résultats finaux de l'essai permettront à CureVac d'être confiant quant à toute différence entre les deux groupes.
Prashant Yadav, un expert de la chaîne d'approvisionnement des soins de santé au Center for Global Development à Washington, a déclaré que les résultats décevants remettent en question l'hypothèse selon laquelle tous les vaccins à ARNm se ressemblent.
"Nous avons ce point d'interrogation depuis le tout début de la recherche sur les vaccins à ARNm", a-t-il déclaré. Il est possible, a déclaré le Dr Yadav, que la conception de CureVac soit en partie responsable de la faible efficacité, et pas seulement des variantes.
Bien que de nombreux experts en vaccins aient vu des promesses pour les injections de CureVac dans une grande partie du monde non vacciné, les nouveaux résultats assombrissent leurs perspectives.
Le Dr Kirkegaard a prédit que ce serait un défi pour CureVac de rivaliser avec un autre vaccin Covid-19 de deuxième vague, fabriqué par Novavax. Lundi, Novavax a rapporté que son vaccin, qui n'a pas besoin d'être conservé congelé, a atteint une efficacité de 90 pour cent lors d'un essai aux États-Unis et au Mexique.
« Je soupçonne qu'il leur sera difficile d'obtenir un marché important dans les pays en développement », a déclaré le Dr Kirkegaard.
