Un panneau de sensibilisation à Covid-19 à l'Université du Vermont, où les administrateurs vont de l'avant avec un plan visant à mettre fin à 12 programmes majeurs, 11 mineurs et quatre programmes de maîtrise. (Lisa Rathke / AP Photo)

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Les universités sabrent les facultés et accusent Covid

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En mai 2020, le président de l'Université du Vermont, Suresh Garimella, a publié une mise à jour sur les finances de l'école. Citant la pandémie actuelle de Covid-19, Garimella a avancé un sombre pronostic de baisse des inscriptions, de coûts plus élevés et de taux de scolarité stagnants nécessitant des réductions de salaires, d'avantages sociaux et de personnel. En décembre 2020, le doyen du Collège des arts et des sciences de l'UVM, William Falls, a donné suite à sa recommandation de mettre fin à 12 programmes majeurs, 11 mineurs et quatre programmes de maîtrise, afin de combler un déficit de 8,6 millions de dollars. Mais Helen Scott, professeur d'anglais à l'UVM, souligne que les administrateurs de l'école ont des alternatives à de telles «mesures draconiennes».

"Comme le président l'a dit dans son rapport financier 2020," l'état des finances de l'UVM est sain "et la position nette de l'université a augmenté de 24 millions de dollars", a déclaré Scott, citant le rapport financier annuel de l'Université du Vermont. "Un fonds de 34 millions de dollars pour les jours de pluie n'a pas été touché. L'administration a ainsi fabriqué un soi-disant déficit budgétaire dans le collège, ce qui leur permet de faire valoir que le CAS n'est pas soutenable.

L'Université du Vermont n'est que l'une des nombreuses écoles dont les facultés accusent les administrateurs d'utiliser Covid-19 comme fausse justification pour les tentatives d'imposer des coupes budgétaires longtemps recherchées, même après avoir reçu des millions de dollars d'aides liées à la pandémie du gouvernement fédéral. Les facultés mobilisent maintenant leurs communautés pour s'opposer aux coupes, qui, craignent-elles, n'appauvrissent davantage les éducateurs et les étudiants.

Les universités de tout le pays ont proposé ou institué des coupes depuis le début de la pandémie de Covid-19 en mars 2020, malgré une aide fédérale importante. Mis à part les coupures mentionnées précédemment à l'Université du Vermont, les professeurs et le personnel de la Salem State University dans le Massachusetts ont été soumis à des semaines de congés ; deux collèges entiers de l'Université William Paterson dans le New Jersey ont été regroupés; et 41 professeurs titulaires ou menant à la permanence du Collège de Saint Rose à New York ont ​​été licenciés. Selon les chiffres rapportés par le gouvernement fédéral, toutes les écoles ont reçu des millions de dollars en secours Covid : UVM a reçu 12 millions de dollars, Salem State 14 millions de dollars, William Paterson 22 millions de dollars et le College of Saint Rose 5 millions de dollars.

Barbara Madeloni, une animatrice de Public Higher Education Workers, un réseau qui soutient la syndicalisation parmi les travailleurs universitaires, attribue la persistance des compressions malgré le financement à un projet à bien plus long terme de transformation de l'enseignement supérieur en une industrie fonctionnant sur la dette conditionnelle des professeurs et des étudiants, plutôt qu'un bien public financé par les impôts.

d'avoir une éducation large plutôt que de le préserver en tant que bien public essentiel à la démocratie.

Certains administrateurs admettent même avoir des ambitions à plus long terme de transformer leurs écoles et nient leurs propres arguments antérieurs sur les coupes nécessaires de Covid-19. Le président de l'Université du Vermont et le doyen de son Collège des arts et des sciences ont explicitement cité la pandémie lorsqu'ils ont discuté de la nécessité de réduire les dépenses en 2020, mais les administrateurs scolaires nient désormais que la résiliation proposée des programmes de majeure, de mineur et de maîtrise était de quelque manière que ce soit. connecté au covid.

Problème actuel

"Il n'y a eu aucune réduction de personnel ou de faculté liée à la pandémie", a déclaré Enrique Corredera, directeur des nouvelles et de l'information à l'Université du Vermont. «Nous avons annoncé un gel des embauches et nous avons redistribué le travail effectué par les employés temporaires aux employés permanents afin de protéger leurs emplois. Le plan proposé pour éliminer progressivement les majeures et les mineurs à faible taux d'inscription au Collège des arts et des sciences fait partie d'une initiative à l'échelle de l'université qui n'est pas liée à la pandémie, ne se limite pas au Collège des arts et des sciences et n'a pas abouti dans les réductions d'effectifs.

De même, dans une FAQ pour les étudiants publiée en mars, l'Université d'État de Salem a décrit ses congés de professeurs et d'autres membres du personnel comme des mesures prises "afin de relever les défis budgétaires imprévus causés par COVID-19". Mais maintenant, les administrateurs caractérisent les congés forcés non payés comme faisant partie d'un plan de restructuration à long terme.

« Les congés ont été mis en œuvre à l'échelle du campus et comprenaient du personnel et des administrateurs, dont beaucoup ont pris leurs deux semaines au cours du semestre d'automne », explique Corey Cronin, vice-président adjoint du marketing et des communications à la Salem State University. «Comme nous l'avons partagé publiquement, les 3,3 millions de dollars d'économies de congé serviront à compenser d'importants déficits structurels dans les années à venir, et combinées aux fonds de secours fédéraux, ces économies nous aideront alors que nous essayons d'éviter les pertes d'emplois permanentes involontaires.»

(L'Université William Paterson et le College of Saint Rose n'ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires de The Nation.)

Les administrateurs décrivent les coupes comme nécessaires pour préserver le bien-être financier de leurs écoles dans les années à venir, mais les professeurs craignent que ces efforts ne sapent déjà les institutions. Rich Levy, professeur émérite de sciences politiques à l'Université d'État de Salem, explique que les réductions se traduiront par des catalogues de cours plus petits et des classes plus grandes, rendant l'école moins attrayante pour les nouveaux étudiants. Selon Kathleen Crowley, professeur de psychologie au College of Saint Rose, ce raisonnement est vrai : après que l'école a licencié 23 professeurs en 2015, les inscriptions ont diminué de 10 % l'année suivante, un modèle inquiétant pour le prochain semestre d'automne.

"Un nombre important de professeurs partent maintenant, même s'ils auraient pu continuer jusqu'à la fin décembre 2021", déclare Crowley à propos de ses collègues de Saint Rose. "Compte tenu de la situation, aggravée par la pandémie, les inscriptions pour l'automne sont considérablement en baisse."

Bien que le système de titularisation ait été conçu pour offrir un niveau élevé de sécurité d'emploi dans le but de promouvoir la liberté académique, la titularisation ne protège pas les professeurs contre les licenciements si un établissement déclare une grave détresse financière. Travaillant dans une école privée, les professeurs menant à la permanence du College of Saint Rose sont confrontés à des défis uniques  : le Conseil national des relations du travail contre l'Université Yeshiva, une affaire de la Cour suprême de 1980, classe les professeurs menant à la permanence dans les collèges et universités privés en tant que personnel de direction plutôt que les employés, les excluant ainsi du droit de se syndiquer en vertu de la loi nationale sur les relations de travail. Crowley souligne que cette décision sape à deux reprises les efforts de syndicalisation à Saint Rose, laissant les professeurs sans contrat syndical pour protéger leurs emplois. Au lieu de cela, le manuel du corps professoral publié par le collège permet à l'administration de réduire le personnel par le biais de «réductions de programmes planifiées» - bien que Crowley accuse l'administration de négliger également ce processus.

Dans les écoles publiques, comme l'Université du Vermont, l'Université d'État de Salem et l'Université William Patterson, les administrateurs ont néanmoins tenté de saper les protections des contrats syndicaux en évoquant des clauses permettant des licenciements en raison de crises fiscales, en négociant des démissions avec des instructeurs individuels ou en éliminant des départements entiers, plutôt que des positions spécifiques.

Dans un effort pour repousser ces menaces, les professeurs universitaires et autres membres du personnel s'organisent pour s'opposer aux coupes. Des membres des travailleurs de l'enseignement supérieur public se sont joints au Debt Collective, un syndicat pour les débiteurs, y compris ceux qui ont des dettes étudiantes, pour organiser une « journée de révélation de la dette » le 15 avril pour encourager les professeurs et les étudiants à enquêter et à publier le montant d'argent que leurs écoles dépensent. sur le financement des prêts des prêteurs privés en raison de la baisse des financements publics depuis des décennies.

« Nous construisons le pouvoir des débiteurs, de bas en haut, pour éliminer toutes sortes de dettes pernicieuses des ménages, tout en nous organisant avec d'autres groupes pour lutter pour des services publics gratuits et des institutions accessibles à tous », explique Jason Wozniak, un organisateur de la Dette collective. « Dans l'enseignement supérieur, cela signifie lutter pour l'annulation de toutes les dettes étudiantes et pour un système universitaire public gratuit et réparateur.

Il y a également eu une forte opposition locale aux coupes. À l'Université du Vermont, par exemple, le personnel, les étudiants et d'autres membres de la communauté se sont regroupés pour former UVM United Against the Cuts, une coalition pour s'opposer à tous les licenciements et résiliations de programmes proposés. UVM United a organisé des cortèges, des die-ins, des formations, des conférences de presse, des débats, des campagnes de rédaction de lettres et des campagnes de pétitions pour empêcher les coupes proposées par les administrateurs d'UVM. Leurs tactiques fonctionnent aussi : le 10 mai, United Academics, le syndicat des professeurs de l'UVM, a annoncé avoir ratifié un contrat avec l'administration après 14 mois de négociations.

Pourtant, Scott craint qu'à mesure que la pandémie passe, l'objectif primordial de la restructuration reste ininterrompu.

« L'administration a montré qu'elle était prête à faire face à des niveaux élevés d'insatisfaction sur les campus et à une mauvaise publicité, et ne s'est pas retirée de ses plans de restructuration globaux », a déclaré Scott. « Dans les batailles futures pour l'âme de l'UVM, les professeurs, le personnel et les étudiants doivent renforcer notre force organisationnelle afin de planifier des actions qui feront plus que dire la vérité au pouvoir.