Peu d'industries ont été aussi durement touchées que les compagnies aériennes lorsque la pandémie de coronavirus a frappé les États-Unis l'année dernière. Pour arrêter ce qui ressemblait à l'effondrement imminent d'un grand employeur, le gouvernement est intervenu avec 15 milliards de dollars de soutien.
«Nous remercions le Congrès et l'administration d'avoir adopté rapidement une législation visant à protéger les chèques de paie de dizaines de milliers d'employés d'United Airlines», a déclaré Frank Benenati, le porte-parole d'United Airlines.
Un an plus tard, les 5 milliards de dollars que United Airlines a reçus de la loi de 2,2 milliards de dollars sur l'aide, le soulagement et la sécurité économique du coronavirus (Cares Act) a aidé la compagnie aérienne à remettre des milliards aux actionnaires et des millions aux dirigeants. Mais pour 2 500 travailleurs de la restauration de United qui ont lutté pendant la pandémie, c’est une autre histoire. L'entreprise évalue maintenant ses projets d'externalisation de ses emplois à un entrepreneur.
Jenkins Kolongbo a travaillé chez United Airlines à Newark, New Jersey pendant quatre ans en tant qu'employé de restauration. En 2018, Kolongbo et ses collègues ont voté pour se syndiquer dans le contexte d'une campagne antisyndicale agressive de United Airlines. Les travailleurs ont voté pour rejoindre le syndicat Unite Here avec un vote de 72% en faveur.
Désormais, Kolongbo et 2 500 employés de la restauration chez United Airlines dans cinq aéroports, Newark, Denver, Houston et Honolulu, pourraient perdre leur emploi. «L'entreprise n'était pas juste et la meilleure façon d'articuler et de faire valoir la plupart de nos droits est d'avoir un syndicat», a déclaré Kolongbo.
United Airlines s'est vigoureusement opposée aux élections syndicales jusqu'en 2018, installant même des télévisions installées dans les zones de travail où des vidéos antisyndicales étaient diffusées en boucle.
«Nous ne pouvons pas vous protéger du syndicat s’il est élu», a déclaré un dépliant antisyndical de United Airlines obtenu par le Guardian. Le dépliant s'intitulait «Stay United Vote No.»
Une affiche antisyndicale lors de l'élection a déclaré aux travailleurs que «les privilèges de voyage ne sont pas garantis, rien n'est garanti pendant les négociations contractuelles».
D'autres vidéos et dépliants antisyndicaux portaient sur les cotisations syndicales et encourageaient les travailleurs à voter «non» aux élections syndicales, y compris une vidéo présentant une photo d'un bras se faisant tatouer avec un texte au-dessus indiquant «un syndicat est très difficile à retirer s'il est élu. »
Avant les élections syndicales, United Airlines a allégué que le syndicat avait induit les travailleurs en erreur en obtenant des cartes d'autorisation syndicale, mais le Conseil national de médiation n'a trouvé aucune preuve à l'appui des accusations. L'enquête a retardé les élections, qui ont eu lieu en octobre 2018 après que le syndicat a demandé une élection en janvier 2018.
Pendant la pandémie, Kolongbo a expliqué que ses heures étaient passées de 40 heures par semaine à 30 heures par semaine, tandis que d'autres départements syndiqués des compagnies aériennes restaient à 40 heures par semaine. En juin, Kolongbo a contracté le coronavirus et a été sans travail pendant trois semaines. Au moins quatre de ses collègues sont décédés à cause de Covid-19. Il a été mis en congé après l'expiration du financement de la loi CARES le 30 septembre et n'a été rappelé qu'en janvier.
Il considère la décision d'United Airlines d'externaliser son travail à un entrepreneur comme un moyen d'éviter un premier contrat avec le syndicat.
«Je crois que parce que nous sommes dans cette lutte avec eux pour un contrat, pour moi je le vois comme une autre forme de lutte contre les syndicats. Ils veulent probablement nous intimider pour avoir des conditions favorables dans le contrat pour eux », a ajouté Kolongbo.
Amelton Archelus, a travaillé dans la restauration aérienne à l'aéroport international de Denver pendant plus de 20 ans. Il a également connu une réduction de ses heures de travail chez United Airlines pendant la pandémie et s'inquiète de la perspective de perdre son ancienneté, son salaire, ses avantages sociaux et son emploi éventuel avec le passage à un entrepreneur.
«Vous perdez tout: ancienneté, salaire, avantages sociaux. L'entrepreneur peut dire qu'il ne veut pas vous embaucher », a déclaré Archelus.
Il a souligné qu'United Airlines avait pris la décision d'envisager d'externaliser son travail et de saper le syndicat des travailleurs même après avoir dépensé 8,57 milliards de dollars en rachats d'actions entre 2014 et 2019, s'est engagé à payer des récompenses en espèces d'une valeur de 7,5 millions de dollars aux hauts dirigeants et projette ses marges bénéficiaires dépasseront les bénéfices de 2019 d'ici 2023, car il prévoit que l'industrie du voyage rebondira après la pandémie.
Les femmes du Congrès Sylvia Garcia et Eleanor Norton ont écrit des lettres au Trésor américain et à United Airlines plus tôt ce mois-ci pour demander des informations sur la façon dont les compagnies aériennes ont utilisé le financement de la Cares Act, et demandant au département du Trésor d'obtenir un engagement des compagnies aériennes pour annuler la demande d'externalisation de propositions et tout primes de direction dans tout accord d'extension de support de paie.
À Houston, au Texas, Fernando Herrera, chauffeur pour United Airlines dans le service de restauration depuis 18 ans, craint de perdre son assurance maladie car il a des problèmes de santé depuis qu'il a eu une crise cardiaque au travail, et sa femme et son fils comptent sur l'assurance..
"Je me sens trahis. Nous avons servi pendant tant d’années dans cette entreprise. Nous nous sommes cassés le dos, non seulement moi, mais beaucoup de mes collègues qui ont travaillé ici presque toute notre vie », a déclaré Herrera, qui a exprimé sa consternation que les compagnies aériennes n'aient pas encore négocié de contrat avec le syndicat depuis 2018, mais au lieu de cela, il poursuit actuellement des projets de sous-traitance de ses emplois. «United a reçu tellement d'argent pour que les travailleurs continuent de travailler. Nous sommes toujours au milieu d’une pandémie et à mon âge, il est très difficile de tout recommencer et de trouver un autre emploi. »
Un porte-parole de United Airlines a déclaré que la compagnie aérienne appréciait sa relation avec les employés et les représentants syndicaux, et a noté que plusieurs entrepreneurs avaient des employés représentés par des syndicats, bien qu'ils n'aient pas commenté les premières négociations contractuelles avec les travailleurs de la restauration.
"Bien que United ait soumis une demande de propositions exploratoire [RFP], nous n'avons pris aucune décision d'aller de l'avant avec un fournisseur tiers pour le moment. Compte tenu de l'impact sans précédent de Covid-19 sur notre entreprise, United continue d'explorer des moyens de faire les choses différemment et de devenir plus efficace partout où nous le pouvons - cet appel d'offres fait partie de cet effort », a déclaré le porte-parole dans un e-mail.
