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Par Francesco Guarascio et Giselda Vagnoni
La Commission européenne a déclaré lundi qu'elle avait lancé une action en justice contre AstraZeneca pour non-respect de son contrat de fourniture de vaccins COVID-19 et pour ne pas avoir de plan "fiable" pour assurer des livraisons en temps opportun.
AstraZeneca a répondu que l'action en justice de l'UE était sans fondement et s'est engagée à se défendre fermement devant les tribunaux.
Dans le cadre de ce contrat, la société anglo-suédoise s'était engagée à faire ses «meilleurs efforts raisonnables» pour livrer 180 millions de doses de vaccin à l'UE au deuxième trimestre de cette année, pour un total de 300 millions sur la période de décembre à juin.
Mais AstraZeneca a déclaré dans un communiqué du 12 mars qu'elle viserait à n'en fournir qu'un tiers d'ici la fin juin, dont environ 70 millions au deuxième trimestre. Une semaine plus tard, la Commission a envoyé une lettre juridique à l'entreprise lors de la première étape d'une procédure formelle de résolution des litiges.
Les retards d'AstraZeneca ont contribué à entraver la campagne de vaccination du bloc, car le vaccin développé par l'Université d'Oxford était initialement censé être le principal vaccin dans l'UE au premier semestre de cette année. Après des coupures répétées dans les approvisionnements, le bloc a changé ses plans et s'appuie désormais principalement sur le vaccin Pfizer-BioNTech.
"La Commission a entamé vendredi dernier une action en justice contre AstraZeneca", a déclaré le porte-parole de l'UE lors d'une conférence de presse, notant que les 27 États de l'UE avaient soutenu cette décision.
"Certaines clauses du contrat n'ont pas été respectées et la société n'a pas été en mesure de proposer une stratégie fiable pour assurer la livraison des doses dans les délais", a déclaré le porte-parole, expliquant ce qui a déclenché cette décision.
"AstraZeneca a pleinement respecté l'accord d'achat anticipé avec la Commission européenne et se défendra fermement devant les tribunaux. Nous pensons que tout litige est sans fondement et nous nous réjouissons de cette opportunité de résoudre ce différend le plus rapidement possible", a déclaré AstraZeneca.
En vertu du contrat, l'affaire devra être résolue par les tribunaux belges.
"Nous voulons nous assurer qu'il y a une livraison rapide d'un nombre suffisant de doses auxquelles les citoyens européens ont droit et qui ont été promises sur la base du contrat", a déclaré le porte-parole.
'NOUS DEVONS ENVOYER UN MESSAGE'
Les responsables de l'UE ont confirmé que le but de l'action en justice était de garantir plus de fournitures que ce que la société avait annoncé vouloir livrer.
Cette décision fait suite à des mois de disputes avec la société sur des problèmes d'approvisionnement et au milieu de préoccupations concernant l'efficacité et l'innocuité du vaccin. Pourtant, alors que le tir a été lié à de très rares cas de caillots sanguins, le régulateur des médicaments de l'UE a recommandé son utilisation pour contenir la propagation du COVID-19.
"Nous avons dû envoyer un message à (Pascal) Soriot", a déclaré un responsable de l'UE, faisant référence au directeur général d'AstraZeneca.
L'Allemagne, la France et la Hongrie faisaient partie des États de l'UE qui étaient initialement réticents à poursuivre la société, principalement au motif que cette décision n'accélérerait peut-être pas les livraisons, ont déclaré des diplomates, mais ils l'ont finalement soutenue.
Après l'annonce de l'action en justice, AstraZeneca a déclaré qu'elle était en train de livrer près de 50 millions de doses d'ici la fin avril, un objectif qui est conforme à l'objectif révisé à la baisse de fournir seulement 100 millions de tirs d'ici la fin de la trimestre.
ajoutant que l'UE avait lancé une procédure judiciaire urgente et invoquait des sanctions financières en cas de non-respect.
Signe supplémentaire de son irritation envers l'entreprise, elle a déjà renoncé à 100 millions de clichés supplémentaires qu'elle avait une option d'achat dans le cadre du contrat signé en août.
La dispute avec AstraZeneca a également attisé un différend sur les approvisionnements avec l'ancien membre de l'UE, la Grande-Bretagne. AstraZeneca a déclaré qu'il lui était interdit d'exporter des doses depuis les usines britanniques pour compenser certaines des lacunes dans l'UE, ont déclaré des responsables de l'UE. Désormais, l'UE s'oppose à l'exportation de clichés AstraZeneca vers la Grande-Bretagne depuis une usine aux Pays-Bas.
(Reportage de Francesco Guarascio; reportage supplémentaire de Marine Strauss; Édité par Alex Richardson et Bernadette Baum)
