Alors même que les décideurs politiques et les chefs d'entreprise américains cherchent à mettre la pandémie de COVID dans le rétroviseur à l'aide de vaccins très efficaces, un écart fondamental en matière de politique et de planification se profile. Beaucoup de ceux qui survivent à la maladie virale initiale souffrent de séquelles débilitantes à long terme. Contrairement au rhume ou même à la grippe, ce virus provoque un éventail ahurissant de symptômes qui persistent longtemps après la résolution de la maladie aiguë et peuvent empêcher certains patients de reprendre leurs activités habituelles. Alors que les scientifiques et les cliniciens continuent de délimiter l'évolution «à long terme» de COVID, les décideurs et les planificateurs doivent anticiper et se préparer à l'impact de cette nouvelle cause d'invalidité, y compris ses implications pour les programmes fédéraux et privés d'indemnisation des accidents du travail et d'assurance-invalidité et de soutien. prestations de service.

Considérons les chiffres que nous connaissons. Au moins 34 millions d'Américains (et probablement beaucoup plus) ont déjà contracté le COVID. Un nombre croissant d'études révèlent que plus d'un quart des patients ont développé une forme de COVID long. (Dans une étude menée en Chine, les trois quarts des patients présentaient au moins un symptôme persistant six mois après leur sortie de l'hôpital, et dans un autre rapport, plus de la moitié des agents de santé infectés présentaient des symptômes sept à huit mois plus tard.) Les premières indications suggèrent que la probabilité de développer des symptômes persistants peut ne pas être lié à la gravité de la maladie initiale; il est même concevable que des infections qui étaient initialement asymptomatiques puissent causer plus tard des problèmes persistants.

Un tsunami d'invalidité arrive à la suite d'un « long COVID »

Les symptômes courants à long terme comprennent la fatigue; problèmes respiratoires; « brouillard cérébral » ; problèmes cardiaques, rénaux et gastro-intestinaux; et la perte de l'odorat et du goût. Des manifestations surprenantes continuent d'émerger, comme la récente prise de conscience que l'infection peut précipiter le diabète.

Pour certains, les symptômes durent maintenant depuis de nombreux mois sans aucune fin apparente en vue, de nombreux survivants craignant de devoir simplement s'adapter à une « nouvelle normalité ». De plus en plus de malades n'ont pas pu reprendre le travail, même des mois après leur première maladie. Alors que le nombre de patients atteints d'une maladie persistante reste indéterminé au début de la pandémie, les estimations suggèrent que des millions d'Américains pourraient entrer dans les rangs des handicapés permanents.

Les coûts liés aux soins de santé et à l'invalidité sont également encore inconnus. Combien de « long-courriers » ne pourront jamais reprendre le travail ? Combien auront besoin de prestations d'invalidité de courte durée? Combien seront définitivement handicapés et deviendront dépendants des programmes d'invalidité ? Alors qu'un nombre croissant de jeunes gens seront infectés, verrons-nous toute une génération de malades chroniques ? Nous devons travailler activement pour mieux comprendre l'ampleur et la portée du problème et commencer à planifier dès maintenant.

En plus de la souffrance personnelle, l'invalidité de longue durée s'accompagne d'un prix exorbitant, notamment l'augmentation des coûts des soins de santé ; réduction ou perte d'emploi; et la pression économique sur les programmes d'indemnisation des accidents du travail et de soutien aux personnes handicapées. Il a été estimé que jusqu'à 30% du fardeau de la santé lié au COVID pourrait découler d'un handicap induit par le COVID. Comme le médecin et professeur de médecine de l'Université du Massachusetts, Steven Martin, l'a récemment déclaré à NPR : « Si nous nous retrouvons avec un million de personnes présentant des symptômes persistants et débilitants, c'est un fardeau énorme pour chacune de ces personnes, mais aussi pour notre système de santé et notre société."

Les programmes d'invalidité actuels aux États-Unis semblent mal équipés pour faire face à ce nouveau flux de patients atteints d'une invalidité chronique. Les patients et les employeurs peuvent être dépassés par la bureaucratie inhérente au système, y compris l'indemnisation des accidents du travail, l'invalidité de la sécurité sociale et l'assurance invalidité privée. Par exemple, il est extrêmement difficile de déterminer si les travailleurs ont contracté l'infection sur leur lieu de travail ou dans la communauté ; l'accès limité aux tests signifie que de nombreuses personnes atteintes sont incapables de documenter leur infection initiale ; et les exigences de la Social Security Administration (SSA) selon lesquelles les déficiences doivent durer ou devraient durer au moins 12 mois et empêcher une activité « substantielle et lucrative » sont intimidantes. Mais nous ne pouvons pas être myopes ; les obstacles à l'aide aux personnes handicapées peuvent exacerber la gravité des problèmes médicaux et prolonger la période pendant laquelle les patients sont incapables de reprendre leurs activités normales.

Voici ce dont nous avons besoin maintenant  :

  • Des recherches pour mieux comprendre le handicap infligé par le long COVID. Les scientifiques s'associent à des groupes de patients tels que Survivor Corps pour mieux définir ces syndromes, et le NIH a lancé un appel à propositions soutenu par le financement de 1,15 milliard de dollars récemment fourni par le Congrès. Nous devons donner la priorité aux études d'économie de la santé pour déterminer les implications financières du handicap associé au virus
  • Des services cliniques pour gérer le long COVID. Des cliniques pour soigner les « long-courriers » sont en cours d'ouverture, mais doivent être dotées de personnel et de fonds suffisants. Le CDC et l'AMA ont récemment publié des directives pour les soins. La collecte coordonnée de données au niveau national (et mondial) accélérera les connaissances
  • Programmes d'indemnisation des accidents du travail et assurance-invalidité privée. Un consensus national sur les critères d'éligibilité aux paiements est essentiel. Les administrateurs de régimes d'assurance devraient utiliser la recherche en économie de la santé pour se préparer aux coûts futurs
  • Programmes fédéraux d'invalidité. L'analyse du nombre probable de patients qui auront besoin de paiements et de services d'invalidité à court et à long terme devrait être au premier plan de l'agenda de la SSA, suivie par la modélisation du financement nécessaire pour les soutenir. Les exigences (y compris les types de documents médicaux et les délais d'attente) en matière de qualité de l'aide doivent également être réexaminées

Il est compréhensible que nous n'ayons pas encore résolu tous les problèmes liés au handicap associé au COVID ; nous n'avons pas pleinement saisi toutes les implications de cette maladie pernicieuse (et encore un peu mystérieuse). Après tout, depuis début 2020, nous nous battons pour faire face à la crise immédiate et comment faire face aux nouveaux problèmes qui surviennent jour après jour. Mais le moment est venu de planifier de manière proactive ce qui sera certainement le nouvel impact énorme que le COVID long-courrier aura sur nos programmes d'invalidité.

Ceci est un article d'opinion et d'analyse; les opinions exprimées par l'auteur ou les auteurs ne sont pas nécessairement celles de Scientific American.