Le Cap, Afrique du Sud - Depuis sa clinique privée de 10 lits dans l'ouest de Johannesburg, Bayanda Gumende est plus habitué au traitement des maladies rénales que COVID-19. Mais avec les hôpitaux de la ville pleins, les patients qui s'attardent dans les services d'urgence pendant des jours et les ambulances coincées dans les parkings, cela commence à changer.
Le technologue en chef en néphrologie de 27 ans dit qu'il a été submergé d'appels de patients désespérés pour l'oxygène et qui ne peuvent pas le trouver ailleurs. Mais l'offre étant limitée, il est obligé de prioriser.
«Cela m'a fait des ravages. C'est très émouvant de voir les gens prendre leur dernier souffle. Certaines personnes sont à bout de souffle. Vous ne pouvez littéralement rien y faire. Vous ne pouvez pas sauver tout le monde », dit-il.
Gauteng traverse une crise. Nous sommes sous pression. Les patients qui appellent à l'aide, ils ne peuvent pas respirer. Aucun hôpital disponible dans le Gauteng, à la fois public et privé. Protégez les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies préexistantes.#level5#Covid19SA #COVID19 #COVIDVaccination pic.twitter.com/H0qap6SDQl
L'Afrique du Sud représente près de 40% de tous les décès dus au COVID-19 sur le continent, avec 60 038 décès officiellement enregistrés à ce jour. Elle est actuellement au milieu d'une troisième vague, entraînée par la propagation rapide de la variante Delta, détectée pour la première fois en Inde, qui devient rapidement la souche dominante.
Le professeur Salim Abdool Karim, épidémiologiste de renommée mondiale et ancien coprésident du Comité consultatif ministériel sud-africain sur le COVID-19, estime qu'une mutation liée à la furine – une enzyme qui « clive » la protéine de pointe – rend cette variante particulièrement dangereuse.
« Ce processus de coupe est essentiel. Cela permet au virus de pénétrer plus facilement dans les cellules et donc de se propager plus rapidement », dit-il. « Cette variante est environ deux fois plus transmissible que les autres variantes préoccupantes. »
La science s'est traduite en politique. Dans une allocution télévisée dimanche, le président Cyril Ramaphosa a annoncé une série de nouvelles restrictions, notamment l'interdiction de toutes les ventes et rassemblements d'alcool, ainsi qu'une extension des heures de couvre-feu de 21 heures à 4 heures du matin.
Pour Gumende, il n'était pas nécessaire d'en arriver là. « Attendre que le virus se soit propagé de manière incontrôlable nous a obligés à passer à un verrouillage beaucoup plus sévère que nécessaire », dit-il. « Ils savaient que la variante Delta se répandait dans toute l'Inde. Ils auraient dû interdire les vols entre l'Inde et l'Afrique du Sud.
Pour l'instant, la province de Gauteng – qui abrite le centre financier du pays, Johannesburg, et sa capitale administrative, Pretoria – a été l'épicentre de cette troisième vague, représentant plus de 60% des nouveaux cas. Lundi, la province comptait 81 399 cas actifs.
Lors d'un point de presse la semaine dernière, le Premier ministre provincial David Makhura a déclaré : « Nous luttons. Nous subissons une pression extrême. La pandémie est partout. »
La situation à Johannesburg en particulier s'est aggravée après la fermeture forcée de l'hôpital universitaire Charlotte Maxeke de Johannesburg à la suite d'un incendie en avril. Mais beaucoup pensent que les autorités ne sont pas entièrement irréprochables.
« Où est la préparation du système existant en matière de soins intensifs, d'oxygène, de diagnostic et de traitement ? » a tweeté Tlaleng Mofokeng, le rapporteur spécial des Nations Unies sur le droit à la santé.
La vérité est que tout le monde a prédit la troisième vague, où est l'hôpital nasrec ? Où est l'état de préparation du système existant en matière de soins intensifs, d'oxygène, de diagnostic et de traitement. C'est plus d'un an plus tard. Ils ont eu le temps, le comportement seul ne suffit pas. Iyo hai shem basifuna sifile. https://t.co/HA0XsB3APl
Certains grands établissements de santé de Johannesburg, tels que l'hôpital de campagne de Nasrec et l'hôpital AngloGold Ashanti, sont vides. « Il y a beaucoup de médecins et d'infirmières au chômage », dit Gumende. « Cela me semble tout simplement ridicule que le gouvernement ne se soit pas du tout préparé. »
S'il existe encore un débat sur la façon dont l'Afrique du Sud est devenue le pays le plus touché du continent, la sortie de cette crise est claire, selon Karim.
« La réalité est que la vaccination est un élément extrêmement important pour essayer de contrôler le virus. Nous devons combiner la vaccination avec certaines de nos mesures de prévention de santé publique. »
Alors que Ramapahosa a été parmi les principales voix mondiales appelant à l'équité des vaccins et à une renonciation aux brevets de production, la campagne de vaccination de son gouvernement a été lente. L'Afrique du Sud n'a administré jusqu'à présent que 2,9 millions de doses, malgré un total de 7,4 millions de vaccins. Moins de 5 pour cent de la population ont reçu une dose unique.
Les critiques du gouvernement, y compris les partis d'opposition, affirment que le déploiement a été lent en raison d'une mauvaise planification. Mais dans son discours de dimanche, Ramaphosa a fait allusion à une hésitation à vacciner.
« Il y a encore beaucoup de désinformation qui circulent sur le vaccin COVID-19. De fausses histoires sont diffusées sur les groupes WhatsApp, sur les réseaux sociaux et par le bouche à oreille sur le vaccin COVID-19, affirmant que le vaccin n'est pas sûr, qu'il peut vous rendre malade ou qu'il ne fonctionne pas », a dit le président.
« Je l'ai déjà dit et je souhaite le répéter : s'il vous plaît, réfléchissez longuement avant d'appuyer sur partager ou envoyer », a-t-il déclaré aux Sud-Africains. "Vous semez la panique, la peur et la confusion à un moment où nous ne pouvons pas nous le permettre."
Pourtant, la lenteur du déploiement a laissé beaucoup de gens frustrés.
Celeste Bortz est une enseignante de 59 ans originaire de Johannesburg. Son mari est hospitalisé, sous oxygène, depuis six semaines.
« Mon mari a 61 ans et a raté le début du programme de vaccination d'une semaine. Si le gouvernement avait été plus au top de sa forme, les choses auraient pu être tellement mieux », a-t-elle déclaré.
« En général, j'aime Ramaphosa. L'année dernière, il a pris les rênes et s'est enfermé rapidement. Mais je pense que le gouvernement aurait pu mieux gérer cette troisième vague. »
Une série de scandales de corruption liés aux dépenses liées au COVID-19 ont également ébranlé la confiance du public dans la réponse du gouvernement à la pandémie.
En septembre 2020, un rapport (PDF) du vérificateur général a révélé de «graves lacunes» dans la gestion financière des initiatives COVID-19 du gouvernement – de l'achat d'équipements de protection individuelle aux lits d'hôpitaux en passant par les subventions d'aide sociale.
Plus tôt ce mois-ci, le ministre de la Santé Zweli Mkhize a été placé en « congé spécial » entièrement payé après avoir attribué des contrats à Digital Vibes, une société de communication composée de ses anciens associés. Une enquête est en cours.
Si, selon la présidence, cette troisième vague pourrait être la plus longue à ce jour, Karim affirme qu'elle ne sera certainement pas la dernière.
« Nous allons voir des variantes plus efficaces du Delta, puis nous allons passer à la suivante. Il s'agit essentiellement des humains contre le virus et ses variantes. En ce moment, le virus prend le dessus. Il est capable de garder une longueur d'avance sur nous.
