On se souviendra d’eux comme des mois perdus de l’Inde : la période entre septembre et février, lorsque les cas de Covid-19 dans le pays ont défié les tendances mondiales, chutant fortement au cours des mois les plus froids de l’année, jusqu’à ce qu’ils atteignent des totaux quotidiens à quatre chiffres.
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C'était inexplicable. Était-ce le climat indien? Une protection conférée par les vaccinations infantiles? Certains ont émis l'hypothèse que l'Inde aurait naturellement atteint l'immunité collective. C’était une idée alléchante qui s’est imposée dans les plus hauts cercles indiens de l’élaboration des politiques, des médias et de la science - même une étude commandée par le gouvernement suggérait que l’immunité collective avait peut-être été obtenue. Ce serait l'une des erreurs de calcul les plus fatales de la pandémie de Covid-19 à ce jour.
Le corps d'une personne décédée des suites d'un coronavirus est transporté lors d'une crémation de masse à New Delhi.
Maintenant, avec des cas quotidiens dépassant 360000 et des décès enregistrés au-delà de 3200 par jour, beaucoup considèrent l'accalmie entre les vagues de Covid-19 comme une illusion cruelle. «Les élections, les fêtes religieuses et tout le reste se sont complètement ouverts», déclare Sujatha Rao, ancienne secrétaire du ministère indien de la Santé et de la Famille. «C'était une très grave erreur et nous avons payé un prix très élevé, un prix très élevé pour cet oubli.»
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Une épidémie de la taille de la deuxième vague de l'Inde, apparemment alimentée par des variantes de Covid-19 qui semblent être plus infectieuses que les souches antérieures, aurait submergé la plupart des systèmes de santé publique - sans parler de l'un des plus sous-financés chroniquement au monde, desservant un vaste, population dispersée.
Mais les experts en santé publique, y compris certains impliqués dans les conseils au gouvernement, affirment que l'ampleur de l'épidémie actuelle en Inde était également en partie d'origine humaine, le résultat d'un sentiment d'exception qui émanait du sommet du gouvernement indien et se propageait dans la société, conduisant à d'innombrables autorités administratives. et des décisions personnelles qui, d'ici quelques mois, s'avéreraient désastreuses.
«Il y a eu une mauvaise lecture de la situation en janvier, à savoir que nous avions atteint l'immunité collective et qu'il était peu probable que nous voyions une deuxième vague», déclare K Srinath Reddy, président de la Public Health Foundation of India. «L'Inde est passée en mode festif à part entière. Et nous savons que le virus voyage avec les gens et célèbre avec les foules. »
Le virus voyage avec les gens et célèbre avec les foules
K Srinath Reddy Parallèlement aux avertissements selon lesquels les gens devraient maintenir des précautions, les gouvernements à tous les niveaux ont assoupli les restrictions, ont permis à des événements sociaux massifs de reprendre et ont poursuivi leurs campagnes électorales bruyantes, confiants que la circulation continue de Covid-19 dans des États tels que le Kerala ou le Maharashtra étaient les braises mourantes du virus. pas la preuve des étincelles qui allumeraient une seconde tempête de feu.
"Il y avait beaucoup de messages mitigés qui ont rendu les gens très complaisants", a déclaré mardi Shahid Jameel, virologue à l'Université Ashoka, lors d'un forum. Certains politiciens et scientifiques se vantaient de faibles taux d'infection et de mortalité qui donnaient aux Indiens l'impression «que d'une manière ou d'une autre, nous sommes spéciaux», a ajouté Jameel. «Nous ne sommes pas spéciaux.»
Supermodels et immunité collective
Compte tenu de la jeunesse de l’Inde, les taux de mortalité liés à Covid-19 devraient être plus faibles qu’ailleurs. Mais les chiffres officiels de la première vague étaient exceptionnellement bas. Au Karnataka, un État avec une population similaire à la France, des études de séroprévalence ont suggéré que près de la moitié des personnes avaient été infectées en août. Pourtant, le nombre de morts de Covid-19 dans l’État était d’environ 12 000 l’année dernière, contre plus de 60 000 personnes décédées du virus en France au cours de la même période.
Des études commencent déjà à comprendre à quel point les registres officiels indiens de l'époque n'étaient pas fiables. Ramanan Laxminarayan, fondateur et directeur du Center for Disease Dynamics, Economics and Policy à Washington DC, a déclaré au panel de l'Université Ashoka qu'une étude à venir sur les taux de mortalité indiens suggérait que le pays n'avait pas échappé à la première vague si indemne.
"[The study shows] Les Indiens ne sont pas du tout exceptionnels », a-t-il déclaré. «En fait, une grande partie de notre mortalité se situe dans cette tranche d’âge de 40 à 70 ans, où nos taux de mortalité sont plus élevés que dans d’autres pays.»
La croyance selon laquelle l'Inde aurait pu se débarrasser définitivement de Covid-19 a été renforcée par certains scientifiques. Les membres d'un comité établi par le gouvernement pour créer un «top-modèle» de cas indiens ont publié une étude en septembre affirmant que leur modèle montrait que l'Inde avait peut-être déjà atteint l'immunité collective. D'autres ont avancé un argument similaire dans les colonnes des journaux.
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«L’idée que l’Inde avait atteint l’immunité collective, que nous devions être prudents et que nous pourrions éradiquer le virus d’ici février, et l’hypothèse implicite que les Indiens étaient« exceptionnels »d’une certaine manière - en ce sens que la plupart des personnes infectées seraient asymptomatiques car résultat de la génétique ou d'une exposition antérieure - tout cela était faux », déclare Gautam Menon, expert en modélisation des maladies à l'Institut des sciences mathématiques de Chennai.
Cela faisait partie d'un flux d'avis scientifiques transmis au gouvernement, y compris des opinions plus critiques avertissant qu'il y avait encore des centaines de millions d'Indiens sensibles et que les futures souches du virus pourraient être plus agressives, comme elles l'avaient été en Europe et aux États-Unis..
«Mais vous devez comprendre dans quel environnement ces conseils ont atterri», a déclaré Reddy. «L'économie indienne était entrée dans un marasme avant la pandémie. Il a connu des difficultés pendant la pandémie et il commençait à peine à montrer des signes de reprise. Il y avait un sentiment d'urgence de la part des personnes en charge de l'économie indienne, ainsi que des chefs de file de l'industrie, de la remettre sur les rails. »
Dans ce contexte, et alors que le nombre de cas continue de baisser, «les gens ont entendu ce qu’ils voulaient entendre», dit Reddy, qui siège au groupe de travail scientifique national Covid-19 du gouvernement.
«Les politiciens voulaient revenir à leurs affaires, qui sont les élections locales et la campagne, les sportifs voulaient revenir aux tournois de cricket», a-t-il déclaré. «Il y avait une réceptivité à tout scénario prévoyant un rétablissement complet avec peu de possibilité d'une deuxième vague.»
À la fin du mois de février, alors que le nombre de dossiers officiels diminuait, la vie en Inde avait été autorisée à revenir à quelque chose de proche de la normale. Les centres commerciaux de Delhi et de Mumbai étaient occupés. Les foules ont envahi les stades de cricket, y compris le plus grand du monde, du nom du Premier ministre indien Narendra Modi.
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Narendra Modi se vantait de la taille des foules auxquelles il s'adresserait pendant la campagne électorale. Photographie : Bikas Das / AP
Malgré les avertissements émis en novembre par un comité parlementaire indien selon lequel le nombre de lits dans les hôpitaux publics était «extrêmement petit», quatre hôpitaux temporaires de la capitale ont été démantelés, selon l'Indian Express, ainsi qu'un hôpital de 800 lits à Pune et une installation Covid-19 dans l'État d'Assam.
«Il y avait cette énorme fenêtre d'opportunité pour vraiment s'installer», dit Rao. «Le temps aurait pu être utilisé sur une approche très ciblée pour augmenter la préparation pour la deuxième vague. [But] nous pensions que nous étions au-dessus du pire et nous y étions parvenus.
Pendant une période entre le 11 janvier et le 15 avril, le groupe de travail scientifique national du pays sur Covid-19, qui a donné des conseils sur les politiques de quarantaine et les protocoles de test et de traitement, n'a pas tenu une seule réunion, selon un rapport de la Caravane, confirmé par le Guardian.
«Dieu vaincra la peur du virus»
Au Bengale occidental, un État considéré comme un prix pour le parti au pouvoir Bharatiya Janata (BJP) de Modi, la commission électorale indienne a annulé les partis d’opposition et a autorisé la plus longue campagne électorale régionale du pays, ainsi que des élections dans quatre autres États et territoires. Modi lui-même se vantait de la taille des foules auxquelles il s'adresserait dans les semaines à venir. Au début de cette semaine, le Bengale occidental a connu l'épidémie de Covid-19 à la croissance la plus rapide en Inde. Jeudi, le vote s'est déroulé de toute façon.
Nous pensions que nous étions au-dessus du pire et nous y étions parvenus
L'approbation a également été donnée pour le Kumbh Mela, une fête religieuse dans une ville du nord de l'Inde sur les rives du Gange qui attirerait des millions de pèlerins hindous. Pour le BJP, un parti qui cherche à donner la primauté au patrimoine hindou de l’Inde, le feu vert du festival était hautement symbolique. L'événement a été annoncé comme propre et sûr en première page des journaux nationaux dans des publicités qui portaient le visage de Modi.
Tirath Singh Rawat, le ministre en chef de l'État où se tenait le Mela, a encouragé le plus grand nombre possible à venir. «Personne ne sera arrêté au nom de Covid-19, car nous sommes sûrs que la foi en Dieu surmontera la peur du virus», a-t-il déclaré. Les infections enregistrées dans l'État ont bondi de 1 800% au cours des 25 derniers jours.
Dans ses déclarations publiques, peu de groupes étaient plus certains dans leur conclusion que la pandémie était terminée que le BJP au pouvoir. Lors d'une réunion de son exécutif national au début de l'année, en vue des prochaines élections, le parti a lancé rien de moins qu'un cri de victoire.
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Les saints hommes indiens, ou Naga Sadhu, font leur chemin pour prendre un bain sacré dans le Gange pendant le Kumbh Mela à Haridwar, Uttarakhand, Inde, le 14 avril. Photographie : Idrees Mohammed / EPA
Face au monde «spéculant sur la façon dont l'Inde, avec sa vaste population et ses infrastructures de santé limitées», pourrait faire face à la pandémie, selon une résolution du parti, on pourrait «dire avec fierté que l'Inde [had] a vaincu Covid sous la direction compétente, sensible, engagée et visionnaire du Premier ministre Narendra Modi ».
La résolution a été publiée le 21 février, jour où 14 199 cas ont été enregistrés dans toute l'Inde. Deux mois plus tard, le chiffre serait de 314 644.
Le même sentiment que le pire était passé semble influencer le manque d’urgence du programme de vaccination du pays. Bien qu'il ait fallu près d'un an pour construire une infrastructure de vaccination pour atteindre les adultes indiens, le déploiement a commencé lentement. Le gouvernement a lancé des cadeaux de vaccins pour rivaliser avec l'influence de la Chine en Asie du Sud, tout en mettant la main sur moins d'un centième des doses nécessaires pour vacciner l'Inde, comptant sur le reste plus tard, alors que les groupes plus jeunes deviendraient éligibles aux vaccins.
Selon plusieurs sources, ce triomphalisme a fait l’objet d’une dissidence parmi les principaux conseillers scientifiques du pays, mais en public ils s’efforcent de donner le meilleur visage à la situation. Une telle impulsion n’était pas propre à l’épidémie indienne, mais y était si distincte que le Lancet a averti dans un éditorial de septembre qu’un «faux optimisme» persistant risquait de saper la réponse du pays.
«Mais ils nous donneraient le nombre de tests et de vaccinations en chiffres absolus, car dans un contexte par million, ils ne semblent pas impressionnants, ils sont assez bas. Les questions ont été évitées. Il y avait cette contrainte, semble-t-il, de détourner le regard de la science, des preuves du monde entier et d'établir simplement que l'Inde est différente.
