Les vaccinations mondiales des gens de mer vont trop lentement pour empêcher les épidémies sur les navires de provoquer davantage de perturbations commerciales, de mettre en danger les travailleurs maritimes et de ralentir potentiellement les économies qui tentent de se sortir du ralentissement pandémique.
Les infections sur les navires pourraient nuire davantage aux chaînes d'approvisionnement mondiales déjà tendues, tout comme les États-Unis et l'Europe se rétablissent et les entreprises commencent à s'approvisionner pour Noël. L'industrie du transport maritime tire la sonnette d'alarme alors que les infections augmentent et que certains ports continuent de restreindre l'accès aux marins des pays en développement qui fournissent la majorité des travailleurs maritimes mais ne peuvent pas les vacciner.
"C'est une tempête parfaite", a déclaré Esben Poulsson, président de l'International Chamber of Shipping, qui représente les armateurs. "Avec cette nouvelle souche delta, il ne fait aucun doute qu'elle nous ralentit et que la situation s'aggrave. La demande de produits ne faiblit pas, les changements d'équipage ne se produisent pas assez rapidement et les gouvernements continuent de se mettre la tête dans le sable. "
Tous les signes indiquent maintenant une aggravation de la crise sur les océans, tout comme l'industrie semblait sortir de mois de restrictions portuaires qui ont nui à la capacité des compagnies maritimes à échanger des équipages et laissé des centaines de milliers de personnes coincées en mer pendant des mois. Les risques ont été mis en évidence par deux événements récents qui ont interrompu des ports et des routes maritimes essentiels.
En mai, un marin est décédé et des dizaines d'employés hospitaliers en Indonésie ont été écœurés par la variante delta de covid-19 après l'amarrage d'un navire avec un équipage philippin infecté. À peu près à la même époque, le transport maritime mondial a été plongé dans le chaos après la fermeture de l'un des ports les plus fréquentés de Chine pendant des semaines parce qu'au moins un docker a été infecté lors d'une épidémie à Shenzhen.
Gard P&I, le plus grand assureur maritime parmi plus d'une douzaine d'associations de responsabilité mutuelle du secteur, a connu une augmentation des réclamations pour les infections à covid-19. Il y a eu plus de 100 épidémies en avril et en mai qui ont frappé des navires et des unités mobiles offshore telles que des plates-formes de forage impliquant des marins malades dans chaque cas, a déclaré Alice Amundsen, vice-présidente des réclamations des personnes. Au plus fort de la pandémie en juillet-août 2020, le Gard a connu près de 80 foyers sur des navires et des unités offshore qui ont infecté quelque 160 personnes, a-t-elle déclaré.
"C'est un peu comme un incendie qui brille et il pourrait rapidement se transformer à nouveau en tempête de feu", a déclaré Rene Piil Pedersen, directeur général d'AP Moller-Maersk A/S à Singapour. Même si de plus en plus de personnes sont vaccinées, le covid sera là pendant des années et il y aura toujours des épidémies dans les ports et sur les navires, a-t-il déclaré le mois dernier, appelant les gouvernements et l'industrie à travailler ensemble pour protéger les marins et les dockers en tant qu'employés essentiels soutenant l'approvisionnement critique chaînes partout dans le monde.
Malgré les efforts déployés aux États-Unis et ailleurs pour vacciner les marins dans les ports, la plupart dépendent encore largement de leur pays d'origine pour les vaccinations, et plus de la moitié des 1,6 million de marins dans le monde viennent de pays en développement comme l'Inde, les Philippines ou l'Indonésie, qui sont loin derrière la plupart des économies développées en matière de vaccination.
Le manque de coordination internationale peut être vu dans le fait qu'il n'y a aucune estimation du nombre de marins effectivement vaccinés. C'est parce qu'il n'y a pas une seule organisation ou entreprise pour suivre la situation de tous les travailleurs dans diverses entreprises, navires et ports.
La Chambre internationale de la marine marchande estime que seuls 35 000 à 40 000 marins - soit seulement 2,5% du pool mondial - sont vaccinés. Cependant, plus de 23 000 marins ont été piégés aux États-Unis avec l'aide de diverses organisations caritatives, et la société chinoise Cosco Shipping Holdings Co. a déclaré le mois dernier que tous les marins qui sont à terre et sont aptes à être vaccinés ont été vaccinés.
L'Inde a lancé des programmes de vaccination pour ses plus de 200 000 marins, mais Poulsson et les gestionnaires de navires, y compris Wilhelmsen Ship Management, estiment que la campagne a besoin d'un élan. En mai, environ 14% des marins indiens avaient reçu une seule dose du vaccin et 1% avaient reçu les deux doses, selon Hindu Business Line, citant une estimation de l'industrie.
De nombreux marins ont du mal à se procurer leur deuxième dose car cela est souvent laissé à la discrétion des cliniques locales, a déclaré Chirag Bahri, directeur des régions du Réseau international de bien-être et d'assistance aux marins en Inde.
"Le gouvernement a écrit quelque chose pour dire qu'il a fait des marins des travailleurs essentiels, mais ils ne sont pas prioritaires pour les vaccinations", a déclaré Bahri. "Sans une deuxième dose, ils ne peuvent vraiment pas monter à bord d'un navire."
Aux Philippines, plusieurs entreprises, dont Maersk, ont déclaré qu'elles travaillaient avec le gouvernement pour procurer des vaccins à leurs travailleurs. Alors que les marins bénéficient d'un accès prioritaire, les vaccins sont rares, plusieurs villes de la région de la capitale, Manille, ayant interrompu leurs programmes de vaccination ces derniers jours, car les stocks s'épuisaient.
Même si des clichés étaient disponibles à la maison, ils ne sont pas bons pour les travailleurs déjà à bord des navires, dont certains pourraient ne pas terminer leurs contrats avant l'année prochaine. Environ 99% des marins philippins ne sont pas vaccinés, a déclaré Gerardo Borromeo, vice-président de l'International Chamber of Shipping, basé à Manille, qui estime qu'il faudra un an pour tous les vacciner.
C'est une mauvaise nouvelle pour l'industrie du transport maritime – les Philippines fournissent quelque 460 000 marins, soit 25 % de la main-d'œuvre maritime mondiale, selon le gouvernement. Et jusqu'à ce que davantage de marins du monde entier soient vaccinés, les infections continueront d'augmenter.
La solution la plus simple serait que chaque port ait une clinique et offre des vaccins à tous les marins qui passent, a déclaré Ben Cowling, chef du département d'épidémiologie et de biostatistique de l'Université de Hong Kong. Jusqu'à présent, cela ne se produit pas dans de nombreux endroits, avec seulement une poignée de pays suivant l'exemple des États-Unis en offrant des vaccinations aux marins qui entrent dans les ports quelle que soit leur nationalité.
"Pour les régions du monde où ils visent à éliminer le covid, les failles, y compris les travailleurs maritimes dans les ports à conteneurs, sont des opportunités pour que le virus perce", a déclaré Cowling. "Ils doivent éliminer le risque de sortir des porte-conteneurs."
Et si le risque pour les marins n'est pas éliminé, de nouvelles fermetures de ports ou des épidémies sur des navires les mettant hors service rendront encore plus difficile et plus coûteux les achats de Noël.
"Nous allons manquer d'équipage disponible", a déclaré Mark O'Neil, directeur général de Columbia Shipmanagement Ltd. dont la société supervise un équipage de 18 000 personnes. "Ils auraient soit le covid, soit ils feront partie d'un équipage infecté par le covid, soit ils ne seront pas vaccinés et ne seront donc pas autorisés à entrer dans un port. Le nombre de navires opérant sera réduit."
