Tout au long de la pandémie, j'ai soigné des enfants admis avec covid-19 à l'hôpital pour enfants de Houston où je suis pédiatre. Ces enfants comprenaient des nouveau-nés atteints de fièvre qui nécessitent une évaluation de la septicémie, des enfants d'âge scolaire dont le corps est ravagé par une inflammation associée à covid-19 chez les enfants, et des préadolescents et des adolescents atteints de pneumonie covid qui ont besoin d'oxygène et d'une autre assistance respiratoire. J'ai soigné des enfants dont toute la famille a été dévastée par le covid - parfois l'enfant était assez malade pour être admis mais n'avait pas de parent à son chevet parce que les parents étaient gravement malades à l'hôpital pour adultes en bas de la rue ou, pire, avaient récemment mort de covid.
© iStock
Pendant tout ce temps, en tant que médecin et mère, j'ai lutté avec une certaine dissonance : il y a cette notion populaire que la covid n'affecte pas les enfants - et ma formation en santé publique et en épidémiologie me rappelle qu'au niveau de la population, c'est vrai. La majorité des enfants qui contractent le covid-19 seront asymptomatiques ou auront une maladie bénigne. Mais je contraste cela avec la réalité d'être un clinicien au chevet d'enfants gravement malades de covid et de maladies liées à la covid. Ces deux perspectives se battent dans mon cerveau alors que je fais des évaluations des risques pour mon propre enfant d'âge scolaire. Une chose qui me terrifie en tant que parent, c'est que nous ne pouvons pas prédire pourquoi certains enfants tombent si incroyablement malades à cause de la covid alors que d'autres ont une maladie bénigne; nous ne savons pas pourquoi certains continuent d'avoir un affaiblissement et des symptômes persistants pendant des mois, et d'autres se rétablissent rapidement.
Erreur de chargement
Ce que je sais, c'est qu'en ce moment, alors que la variante delta hautement contagieuse devient la souche prédominante en circulation et que nous entrons dans une autre vague de covid, je suis plus inquiète pour les enfants que je ne l'ai jamais été.
Les enfants méritent aussi le vaccin. Cela les gardera - et les adultes - en sécurité. D'abord et avant tout parce que la forte transmissibilité du variant delta se traduira par un plus grand nombre d'enfants exposés qu'auparavant, ce qui conduira à un plus grand nombre d'enfants infectés. Même si la variante delta n'est pas plus virulente chez les enfants que ne l'était le virus d'origine, les chiffres se traduiront par un plus grand nombre d'enfants admis à l'hôpital pour des maladies liées à la covid et à la covid. Comme les réouvertures des écoles coïncident avec la croissance de la variante delta, je crains que nous ne voyions de grandes épidémies en milieu scolaire que nous n'avons pas vues avec des versions moins contagieuses du virus.
Je me demande, si plus de gens voyaient ce que je vois au chevet des patients, feraient-ils plus pour protéger les enfants ? J'ai parlé avec une mère qui se demandait si elle aurait pu faire quelque chose pour empêcher son enfant de se retrouver malade à l'hôpital avec le covid. Je me souviens d'avoir fourni un soutien émotionnel - en plus de l'oxygène, des stéroïdes et du remdesivir - à un adolescent admis pour une pneumonie covid qui était aux prises avec le décès récent de plusieurs membres de la famille atteints de covid. Sa vie avait basculé en quelques semaines.
Au cours de la pandémie, notre système hospitalier a diagnostiqué plus de 15 000 enfants et adolescents atteints de covid – un nombre qui tend à augmenter. Environ 10 pour cent d'entre eux ont dû être hospitalisés. Jusqu'à un tiers des enfants admis dans notre hôpital ont nécessité des soins intensifs, notamment de l'oxygène délivré par une canule nasale à haut débit, une ventilation non invasive et une intubation avec ventilation mécanique. Lorsque je laisse sortir les enfants de l'hôpital, je sais que beaucoup d'entre eux ont un long chemin vers le rétablissement, et beaucoup auront besoin d'un suivi pour une clairance cardiaque et des soins de longue durée dans la clinique de longue durée de vie de notre hôpital. Plus de 300 enfants à travers les États-Unis sont morts de covid depuis le début de la pandémie, selon les Centers for Disease Control and Prevention. La plupart des enfants atteints de covid se rétabliront complètement, mais jusqu'à 10 pour cent, y compris ceux atteints d'une maladie bénigne ne nécessitant pas d'hospitalisation, développeront des symptômes de longue covid pendant des mois.
Nous apprenons aux enfants à éviter les germes. Nous devrions également leur dire qu'ils sont des propagateurs de germes. Au cours des précédentes poussées de covid, les hôpitaux pour enfants aux États-Unis ont connu des volumes de patients très faibles par rapport aux années précédentes, car les gens ne cherchaient pas à obtenir des soins médicaux de routine ou des procédures électives. Nous pouvions facilement gérer l'afflux d'enfants atteints de covid, car nous ne voyions pas non plus beaucoup de virus courants de l'enfance, tels que le virus respiratoire syncytial (VRS) ou la grippe, qui occupent généralement les hôpitaux pour enfants tout l'hiver. Au cours des poussées précédentes, les hôpitaux pour enfants à travers le pays ont pu servir de vannes d'arrêt pour les hôpitaux pour adultes submergés d'admissions de covid, dans de nombreux cas, intensifiant l'admission et la fourniture de soins cliniques directs aux patients adultes, ou prêtant du matériel aux hôpitaux pour adultes.
Ce qui est différent cette fois, c'est que les hôpitaux pour enfants sont également confrontés à une vague estivale inhabituelle de virus respiratoires, y compris le VRS, qui provoque une maladie aiguë chez les nourrissons et les tout-petits. Nos hôpitaux voient un afflux énorme et soutenu de patients atteints du VRS – qui ont souvent besoin d'oxygène et d'une assistance respiratoire – et nous sommes plus occupés à notre niveau de référence qu'à d'autres moments pendant la pandémie. Je m'inquiète de la façon dont les hôpitaux pour enfants géreront une vague de covid en plus de la vague de VRS, ce qui mettra à l'épreuve les systèmes et le personnel hospitaliers.
Ce qui ajoute à mes inquiétudes en tant que pédiatre, c'est que notre société est aux prises avec la fatigue due au covid. Les enfants de moins de 12 ans restent inéligibles à la vaccination, mais les gens sont fatigués de suivre les mesures d'atténuation et désireux de reprendre une vie normale. Trop d'adultes et d'adolescents éligibles de plus de 12 ans ne sont pas vaccinés. Une mesure importante que les familles peuvent prendre pour protéger leurs enfants de tous âges est de s'assurer que tous les membres éligibles du ménage âgés de plus de 12 ans sont vaccinés ; c'est navrant de s'occuper d'enfants hospitalisés pour covid alors que je sais que cela aurait pu être évité.
Je suis souvent approché par des amis, des membres de la famille et des voisins confrontés aux décisions difficiles auxquelles je suis également confronté en tant que parent pandémique : comment assurons-nous la sécurité de nos enfants ? J'aime leur rappeler qu'au cours des 18 derniers mois, nous avons acquis à la fois de l'expérience et des connaissances et développé des outils et des recommandations pour aider à limiter la propagation du covid, le tout basé sur des preuves scientifiques. Le masquage (y compris le masquage universel dans les écoles), la distanciation physique, les tests, la recherche des contacts, la mise en quarantaine et la vaccination sont utiles. Si nous abandonnons ces outils essentiels maintenant, nous mettons nos enfants en danger.
