Andrea Valencia a travaillé furieusement au téléphone jour après une longue et sombre journée de janvier dernier, courant pour atteindre les gens autour de Richmond, en Virginie, qui avaient été testés positifs pour Covid-19.
Pas moins de 500 nouveaux cas étaient signalés quotidiennement dans la région. Elle et ses collègues du service de santé publique local n'avaient que quelques minutes à consacrer à chacun, s'ils pouvaient atteindre la personne. Ils n'avaient pas le temps d'aider les gens à s'isoler ou à se mettre en quarantaine, ou de s'assurer qu'ils le faisaient.
Maintenant, avec seulement une dizaine de nouveaux cas de Covid-19 chaque jour, l'équipe vise à arrêter le virus dans son élan, a déclaré l'enquêteur en santé publique de 35 ans. Elle appelle chaque personne signalée comme cas positif, ainsi que leurs contacts proches, et les exhorte à s'isoler ou à se mettre en quarantaine. Elle propose également de l'aide.
"C'est énorme, honnêtement, que nous puissions parfois avoir plusieurs appels téléphoniques en une semaine avec une seule personne", a déclaré Mme Valencia. « Nous sommes capables de le parcourir avec eux. »
Alors que la pandémie ralentit aux États-Unis, les services de santé publique affirment qu'ils sont enfin en mesure d'atteindre l'objectif traditionnel de la recherche des contacts : arrêter de nouvelles épidémies.
"Nous voulons le contenir complètement", a déclaré
Michel Mendoza,
commissaire du département de la santé du comté de Monroe à Rochester, N.Y.
Les traceurs de contact de Houston ont surveillé de nouveaux cas de Covid-19 au Texas l'année dernière.
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Au cours des poussées de l'année dernière, la transmission rapide du virus dans une grande partie des États-Unis a rendu presque impossible l'identification ou le contact de chaque patient. Les agents de santé publique tels que Mme Valencia ont eu du mal à faire leur part pour ralentir la propagation.
Maintenant, avec la baisse des nouveaux cas, les responsables de la santé publique disent qu'ils espèrent identifier toutes les personnes diagnostiquées ou exposées et les persuader de rester à l'écart des autres. Les services de santé publique utilisent généralement cette approche pour arrêter la transmission de maladies transmissibles telles que la syphilis ou la rougeole.
La recherche des contacts est particulièrement critique car la variante Delta hautement transmissible devrait bientôt devenir la souche dominante aux États-Unis, a déclaré
Cristal Watson,
chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security, qui a suivi la recherche des contacts aux États-Unis. "Nous pouvons réduire encore plus l'incidence et protéger davantage ceux qui n'ont pas été vaccinés en particulier", a-t-elle déclaré.
Les autorités de santé publique, les développeurs et les entreprises technologiques travaillent sur des applications pour aider les efforts de recherche des contacts de Covid-19. Joanna Stern du WSJ explique les technologies à l'aide d'un jeu vidéo huit bits.
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Au printemps 2020, des responsables de la santé publique et des universitaires, dont le Dr Watson, ont prévu que les États-Unis auraient besoin de 100 000 à 300 000 travailleurs pour suivre les cas de Covid-19 et leurs contacts pour empêcher la propagation du virus. On ne sait pas combien ont finalement été embauchés parce que les services de santé des États et locaux ont agi seuls, réaffectant souvent le personnel d'autres emplois ou passant des contrats avec des entreprises extérieures, a déclaré
Adriane Casalotti,
chef des affaires gouvernementales et publiques de l'Association nationale des responsables de la santé des comtés et des villes.
"Nous n'avons jamais tout à fait atteint le niveau de traceurs de contacts dont nous avions besoin à travers le pays", a-t-elle déclaré.
Une enquête menée par des chercheurs des Centers for Disease Control and Prevention a révélé que la recherche des contacts n'était pas suffisante pour réduire la transmission du virus dans la plupart des communautés entre juin et octobre 2020, car deux patients sur trois de Covid-19 n'ont pas été atteints pendant un interview, ou n'a nommé aucun contact lors de l'interview.
Les nouveaux cas de Covid-19 ont chuté si rapidement que beaucoup moins de personnes sont nécessaires pour les suivre, ont déclaré des responsables. Les services de santé publique, y compris ceux de Richmond et de Rochester, réduisent le personnel de recherche des contacts à mesure que les gens quittent ou retournent à leurs emplois habituels en santé publique. De nouveaux fonds fédéraux, dont 7,4 milliards de dollars de l'administration Biden, les aident à former des experts internes pour répondre rapidement aux grappes de Covid-19 et d'autres maladies.
Richmond, Virginie, où les nouveaux cas de Covid-19 ont fortement chuté.
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Julia Rendleman pour le Wall Street Journal
Le ministère de la Santé publique de San Francisco a déclaré qu'il comptait 216 employés dédiés à l'enquête sur les cas et à la recherche des contacts au plus fort de la vague hivernale, alors qu'il surveillait en moyenne 240 nouveaux cas et 156 nouveaux contacts par jour. D'avril à juin, il comptait en moyenne 17 nouveaux cas et 19 nouveaux contacts par jour. Le département compte 35 membres du personnel assurant le suivi des cas de Covid-19 et maintiendra une équipe de base pour ce travail, a déclaré
Stéphanie Cohen,
directeur par intérim de la direction de la prévention et du contrôle des maladies de la division de la santé des populations du département de santé publique.
Ils accordent une attention particulière aux personnes vaccinées, car elles peuvent avoir été infectées par une variante préoccupante, a déclaré le Dr Cohen. Le département dispose d'une subvention fédérale de cinq ans pour embaucher plus de spécialistes de l'intervention contre les maladies et améliorer les systèmes de données pour détecter et répondre aux grappes de maladies infectieuses, a-t-elle déclaré.
Virginia a adapté son approche de recherche des contacts pour utiliser des équipes plus petites avec plus de formation en santé publique qui établiront des relations dans les écoles, les entreprises, les prisons et d'autres milieux où des épidémies pourraient se produire, a déclaré
Hélène Diskin,
responsable du programme d'épidémiologie pour le programme de recherche des contacts de l'État.
"Ils servent à peu près en tant qu'épidémiologistes juniors", a-t-elle déclaré.
Andrea Valencia peut désormais consacrer plus de temps à ses appels de recherche de contacts.
Photo :
Julia Rendleman pour le Wall Street Journal
Virginia a une application de recherche de contacts qui permet aux utilisateurs de savoir s'ils ont été exposés à Covid-19 ou de télécharger des résultats de test positifs, mais elle ne remplace pas la sensibilisation des agents de santé publique, a déclaré Mme Diskin. "C'est un très bon complément à la recherche manuelle des contacts", a-t-elle déclaré.
Mme Valencia, qui est arrivée aux États-Unis en provenance de Colombie à l'adolescence, se concentre sur les communautés hispanophones autour de Richmond. Travaillant depuis un bureau dans son dressing pendant la vague hivernale, elle a appelé les gens pour leur dire qu'ils avaient été testés positifs, leur a offert des informations et des services, puis est passé au prochain appel.
Parfois, il était difficile d'amener les gens à décrocher le téléphone. Beaucoup de ceux qui ont répondu avaient besoin d'aide; son équipe a organisé des livraisons de nourriture pour certains et un service de blanchisserie pour une famille mise en quarantaine sans laveuse ni sécheuse à la maison.
Désormais, de plus en plus de personnes répondent au téléphone. Elle parle avec certains à plusieurs reprises. "J'espère que nous avons obtenu une certaine confiance de notre communauté là où ils savent que nous visons à les soutenir", a-t-elle déclaré.
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