Gilles Demaneuf est data scientist à la Bank of New Zealand à Auckland. Il a été diagnostiqué avec le syndrome d'Asperger il y a dix ans et pense que cela lui donne un avantage professionnel. « Je suis très doué pour trouver des modèles dans les données, quand les autres ne voient rien », dit-il.
Au début du printemps dernier, alors que les villes du monde entier fermaient pour arrêter la propagation du COVID-19, Demaneuf, 52 ans, a commencé à se renseigner sur les origines du SRAS-CoV-2, le virus qui cause la maladie. La théorie dominante était qu'il était passé des chauves-souris à d'autres espèces avant de faire le saut aux humains sur un marché en Chine, où certains des premiers cas sont apparus fin 2019. Le marché de gros de Huanan, dans la ville de Wuhan, est un complexe de marchés vendant des fruits de mer, de la viande, des fruits et des légumes. Une poignée de vendeurs ont vendu des animaux sauvages vivants, une source possible du virus.
Ce n'était pas la seule théorie, cependant. Wuhan abrite également le principal laboratoire de recherche sur les coronavirus de Chine, abritant l'une des plus grandes collections au monde d'échantillons de chauves-souris et de souches de virus de chauve-souris. Le chercheur principal sur les coronavirus de l'Institut de virologie de Wuhan, Shi Zhengli, a été parmi les premiers à identifier les chauves-souris en fer à cheval comme réservoirs naturels du SRAS-CoV, le virus qui a déclenché une épidémie en 2002, tuant 774 personnes et rendant plus de 8 000 malades dans le monde. Après le SRAS, les chauves-souris sont devenues un sujet d'étude majeur pour les virologues du monde entier, et Shi est devenue connue en Chine sous le nom de « femme chauve-souris » pour son exploration intrépide de leurs grottes pour collecter des échantillons. Plus récemment, Shi et ses collègues du WIV ont réalisé des expériences très médiatisées qui ont rendu les agents pathogènes plus infectieux. Une telle recherche, connue sous le nom de « gain de fonction », a suscité une vive controverse parmi les virologues.
Pour certaines personnes, il semblait naturel de se demander si le virus à l'origine de la pandémie mondiale avait d'une manière ou d'une autre fui l'un des laboratoires du WIV – une possibilité que Shi a vigoureusement niée.
Le 19 février 2020, The Lancet, l'une des revues médicales les plus respectées et les plus influentes au monde, a publié une déclaration qui rejetait catégoriquement l'hypothèse des fuites de laboratoire, la présentant de fait comme un cousin xénophobe du déni du changement climatique et de l'anti-vaxxisme. Signée par 27 scientifiques, la déclaration exprimait « la solidarité avec tous les scientifiques et professionnels de la santé en Chine » et affirmait : « Nous sommes solidaires pour condamner fermement les théories du complot suggérant que le COVID-19 n'a pas d'origine naturelle ».
La déclaration du Lancet a effectivement mis fin au débat sur les origines de COVID-19 avant qu'il ne commence. Pour Gilles Demaneuf, le suivant en marge, c'était comme si elle avait été « clouée aux portes de l'église », érigeant la théorie de l'origine naturelle en orthodoxie. « Tout le monde devait le suivre. Tout le monde était intimidé. Cela a donné le ton.
La déclaration a frappé Demaneuf comme « totalement non scientifique ». Pour lui, il semblait ne contenir aucune preuve ou information. Et il a donc décidé de commencer sa propre enquête d'une manière "correcte", sans aucune idée de ce qu'il trouverait.
Demaneuf a commencé à chercher des modèles dans les données disponibles, et il n'a pas fallu longtemps avant d'en repérer un. Les laboratoires chinois seraient hermétiques, avec des pratiques de sécurité équivalentes à celles des États-Unis et d'autres pays développés. Mais Demaneuf a rapidement découvert qu'il y avait eu quatre incidents de brèches de laboratoire liées au SRAS depuis 2004, deux se sont produits dans un laboratoire de premier plan à Pékin. En raison de la surpopulation là-bas, un virus vivant du SRAS qui avait été mal désactivé, avait été déplacé vers un réfrigérateur dans un couloir. Un étudiant diplômé l'a ensuite examiné dans la salle de microscope électronique et a déclenché une épidémie.
Demaneuf a publié ses découvertes dans un article Medium, intitulé « Le bon, la brute et le truand : un examen des évasions de laboratoire du SRAS ». À ce moment-là, il avait commencé à travailler avec un autre enquêteur en fauteuil, Rodolphe de Maistre. Directeur de projet de laboratoire basé à Paris qui avait auparavant étudié et travaillé en Chine, de Maistre était occupé à démystifier l'idée que l'Institut de virologie de Wuhan était un « laboratoire » du tout. En fait, le WIV abritait de nombreux laboratoires qui travaillaient sur les coronavirus. Un seul d'entre eux a le protocole de biosécurité le plus élevé : BSL-4, dans lequel les chercheurs doivent porter des combinaisons pressurisées intégrales avec oxygène indépendant. D'autres sont désignés BSL-3 et même BSL-2, à peu près aussi sûrs qu'un cabinet de dentiste américain.
Après s'être connectés en ligne, Demaneuf et de Maistre ont commencé à dresser une liste complète des laboratoires de recherche en Chine. Alors qu'ils publiaient leurs découvertes sur Twitter, ils ont rapidement été rejoints par d'autres à travers le monde. Certains étaient des scientifiques de pointe dans des instituts de recherche prestigieux. D'autres étaient des passionnés de science. Ensemble, ils ont formé un groupe appelé DRASTIC, abréviation de Decentralized Radical Autonomous Search Team Investigating COVID-19. Leur objectif déclaré était de résoudre l'énigme de l'origine du COVID-19.
Les enquêteurs du département d'État ont déclaré qu'on leur avait conseillé à plusieurs reprises de ne pas ouvrir une "boîte de Pandora".
Parfois, il semblait que les seules autres personnes à entretenir la théorie des fuites de laboratoire étaient des cinglés ou des hackers politiques espérant utiliser COVID-19 comme un gourdin contre la Chine. L'ancien conseiller politique du président Donald Trump, Steve Bannon, par exemple, s'est associé à un milliardaire chinois en exil nommé Guo Wengui pour alimenter les affirmations selon lesquelles la Chine avait développé la maladie en tant qu'arme biologique et l'avait délibérément déclenchée sur le monde. Pour preuve, ils ont fait défiler une scientifique de Hong Kong dans les médias de droite jusqu'à ce que son manque manifeste d'expertise condamne la mascarade.
