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Les habitants du Vermont après la pandémie de Covid-19 ont probablement vu le travail de Benjy Renton - même s'ils ne le connaissent pas par son nom.
où plus de 14 000 personnes lisent ses publications. Il a également compilé des ensembles de données uniques sur des événements tels que l'épidémie de Covid à la Maison Blanche l'automne dernier ou les premières semaines du déploiement du vaccin aux États-Unis - des choses que personne d'autre ne surveillait de manière exhaustive à l'époque.
Les analyses de Renton ont fait leur chemin dans la couverture des nouvelles nationales, et il a contribué à ses travaux sur les données lors des points de presse réguliers du gouverneur Phil Scott en tant que stagiaire pour le Département de la réglementation financière de l’État.
«C’était assez fou», a déclaré Renton à propos du rythme d’information qu’il a suivi pendant la pandémie.
Son travail sur Covid a également obscurci le fait que Renton termine juste ses études de premier cycle au Middlebury College. La pandémie a commencé quand il était un jeune étudiant à l'étranger à Pékin. Il est revenu aux États-Unis en février de l'année dernière, juste au moment où les restrictions de voyage internationales entraient en vigueur.
Les premiers récits de Renton sur l'épidémie en Chine, provenant des médias mondiaux et de ses propres expériences personnelles, ont immédiatement suscité des éloges.
"Je me souviens que beaucoup de gens ont dit:" Je ne peux pas croire que c'est un étudiant de premier cycle qui prépare ce bulletin. "C'était une synthèse incroyable de matériel", a déclaré Jason Mittell, le conseiller pédagogique du journal Middlebury Campus, où Renton travaillé tout au long du collège.
Depuis lors, la recherche indépendante de Renton a débouché sur des opportunités d’emploi. Il a commencé à travailler avec l'État l'hiver dernier, lorsque Michael Pieciak, qui dirige la modélisation des données Covid de l'État, a remarqué le travail de Renton sur Twitter.
"Il est, comme, la personne la plus gentille du Vermont", a déclaré Pieciak. «Mais aussi, vous pouvez dire qu'il se soucie clairement de l'endroit où il vit, le Vermont, et que nous avons la meilleure réponse possible.»
En plus de l'État, Renton travaille avec Ariadne Labs, une organisation de soins de santé qui soutient son prochain projet: Renton partira cette semaine pour un road trip dans 17 États pour voir de près comment le déploiement de la vaccination fonctionne dans le centre et l'est de United. États.
"Je suis juste ravi de célébrer également le point auquel nous sommes arrivés", a déclaré Renton, "ce moment où les gens peuvent voyager et les gens peuvent faire ce genre de choses, en tant que personne qui n'a pas vraiment bougé depuis le dernier un an et demi."
Dans le podcast de cette semaine, Renton revient sur un an et demi de suivi de la pandémie. Vous trouverez ci-dessous une transcription partielle, modifiée par souci de longueur et de clarté.
Vous avez posté un tweet il y a quelques semaines qui m'a sauté aux yeux parce que c'était différent de ce que vous tweetez habituellement - c'était la couverture de votre thèse. Et c'était juste ce rappel étrange que vous êtes un étudiant de premier cycle à l'université. Cela a été facile à oublier au cours de l’année écoulée, lorsque vous avez également fait de ce créneau une source d’informations vraiment visible et fiable sur Covid-19. Comment avez-vous équilibré ces deux choses?
C’est une année vraiment difficile d’équilibrer tout comme ça. Je suis toujours en train de suivre trois cours et je travaille sur ce projet de thèse depuis environ un an. J'ai commencé à l'automne, j'ai travaillé un peu en janvier et je l'ai terminé au printemps. C’est vraiment intéressant parce que je suis entré dans cette pandémie sans aucune formation formelle ni aucun cours formel, même en santé publique, ou vraiment quoi que ce soit dans le domaine des sciences. Je n'entre dans le domaine des sciences qu'un certain nombre de fois par semestre ici sur le campus, en tant que majeur en études est-asiatiques.
J'avais l'impression d'être arrivé à cette pandémie avec un arrière-plan qui, à mon avis, valait la peine : être en Chine et comprendre vraiment ce qui se passait au début.
Pour beaucoup de gens, ils ont eu leur moment en mars où le monde se terminait essentiellement - la NBA avait suspendu leur saison, Tom Hanks a été testé positif. Tout cela s'est passé en l'espace de trois heures ou peu importe, et tout le monde a paniqué. Pour moi, c’était beaucoup plus tôt, et être en Chine en janvier m’a donné cette perspective que j’ai portée avec moi depuis un an et demi.
Quel a été ce moment pour vous? Quel a été votre moment Tom Hanks / NBA lorsque vous étiez à l'étranger?
Je pense que c'était vers la fin janvier, probablement le 27 ou le 28. Nous avions annulé notre programme le 28. J'ai juste vu qu'il devenait de plus en plus difficile de faire les choses normales que nous ferions à l'étranger, que ce soit en voyage ou même en quittant le campus, parce qu'ils ont installé une porte autour de notre campus universitaire. Le monde a commencé à se rapprocher de nous d'une certaine manière.
Je voyageais à ce moment-là. Il y avait des trains qui étaient annulés et nous avons sorti le dernier de la gare. Les gens ont commencé à acheter des masques - il n'y avait pas encore de commande de masques, vraiment, mais les gens ont juste commencé à les acheter. Je suis allé au supermarché et j'ai acheté le dernier sur l'étagère. Et en gros, je me disais que je n’aurai jamais besoin de ça, mais comme tout le monde les achète. Alors je devrais probablement, vous savez, en acheter un moi-même. J'ai commencé à devoir l'utiliser tout le temps.
Pour moi, tout s'est passé en janvier. Le groupe d’étudiants avec lequel j’étais était en quelque sorte paniqué par le fait que nous devions rentrer à la maison. Passer des jours à faire tout ce dont j'ai besoin à Pékin pour aider les gens à sortir. Et puis la nuit, soit en aidant aux départs, soit en écrivant ce qui se passait sur le terrain, en écrivant des mises à jour quotidiennes. Il y a eu des moments à la fin du mois de janvier où j'ai dormi trois à quatre heures par nuit pendant quelques jours, c'est sûr.
Quelle perspective unique pensez-vous que cela vous a donné sur la suite?
Je pense que si les gens disaient: «Avez-vous prédit une pandémie de ce type?» Je n’avais ni les connaissances ni l’expertise pour vraiment faire cela. Je ne pensais pas vraiment que cela allait arriver.
Je pense que ça allait se répandre. J'ai grandi à Hong Kong. Et lorsque j’ai déménagé là-bas en 2005, il y a eu une pandémie de grippe aviaire. Juste avant, il y avait aussi le SRAS, qui ressemblait à un '03 -ish, mais je pense que même comme s’y installer en ’05, cela était toujours dans l’esprit des gens. Je me souviens en quelque sorte que ces choses se produisent de temps en temps. Et je pense que cela m'a juste donné la perspective.
Février, je pense, a été un mois très étrange, car je suis revenu aux États-Unis et j'ai tout fait normalement. Parce que nous ne savions pas mieux. Je suis allé à des événements, j'avais fait tout ça. Mais je pense que pour moi, cela a eu cette longévité, que j’ai pu apprendre de ce qui s’est passé là-bas. Et je souhaite que les gens accordent plus d'attention à ce qui se passe - pas seulement en Chine, mais en Italie, en Europe et dans beaucoup de ces endroits. Parce que je pense que nous avons seulement commencé à réaliser que c'était un problème quand il s'agissait de nos côtes et quand nous avons commencé à agir contre lui.
avec un blog, avec votre compte Twitter, en commençant tous ces tableaux de bord de données. Pourquoi avez-vous considéré cela comme un besoin spécifique?
Je voulais pouvoir raconter ces histoires. Je pense que les premiers jours de janvier, j'ai commencé à répandre des rapports quotidiens sur ce que je lisais dans les médias chinois, ce que je lisais dans les médias américains et ce qui nous arrivait physiquement. Nous ne pouvions pas prendre le transport en commun, vous savez; ils ont dû nous contrôler la température quand nous étions dans le métro.
Je viens de New York, donc j'étais juste à l'extérieur de la ville en mars et avril. Étant à New York, et ayant ce genre d'expérience de ce qui se passait là-bas, je voulais juste un moyen de distiller, je pense, pour moi-même, puis pour un public plus large, ce qui se passait exactement. Parce que je pense que, malheureusement, il se passe tellement de choses chaque jour ici, ou simplement en général, avec la pandémie. Être juste capable de distiller des informations d'une manière que les gens veulent lire chaque semaine.
Et puis beaucoup de données et de chiffres - les chiffres ne mentaient pas, à mon avis. Les chiffres n'étaient qu'un moyen de montrer aux gens quelle était la situation. Je n'avais aucune expérience ni expérience en journalisme de données auparavant. J'avais probablement fait quelques graphiques au préalable, mais je n'ai jamais eu, vous savez, d'expérience en matière de données. Et donc j'ai essentiellement essayé de prendre ces compétences et de les mettre en pratique. Et maintenant, c'était plus une routine au cours des deux derniers mois.
Mais pour les gens qui vous suivent sur Twitter, il est évident que vous êtes constamment connecté, que vous consommez une tonne d’actualités et d’informations, de recherches scientifiques et de données réelles sur Covid. Comment avez-vous pu maintenir ce rythme de consommation, de digestion et d'agrégation des informations au cours de cette période?
Pour être honnête, c’est assez fou. La façon dont fonctionne le bulletin d'information - je l'ai commencé en avril dernier. Et chaque semaine, je dois juste continuer avec ça. Parce que même lorsque le bulletin paraîtrait dimanche, je serais déjà en train de préparer le prochain, car il y aurait plus d'histoires que je rencontrerais. J'ai une note sur mon ordinateur, dans l'application Notes, à laquelle je continue d'ajouter des liens toute la semaine. Et finalement, cela devient comme 20 pages. Il fut un temps, dans la hauteur pendant l'été, où chaque semaine il y avait environ 500 liens. J'en lis 500 - qu'il s'agisse d'articles de presse ou de tweets - je lis 500 choses par semaine. Maintenant, je l'ai quelque peu réduit.
J'essaie vraiment d'avoir une perspective équilibrée. Et je pense que dans un monde qui est incroyablement polarisé - en particulier dans la science, sur des lignes politiques - pour moi, je pense qu'il est vraiment important de comprendre comment les autres pensent. J'y ai beaucoup réfléchi lors du déploiement de la vaccination. Lorsque vous essayez de faire vacciner plus de personnes, les personnes qui ne sont pas vaccinées actuellement ne sont pas celles qui se soucient de R-rien ou de l’épidémiologie - elles ne lisent rien à ce sujet. Et alors, comment amener les gens à se soucier?
Je pense que vous devez vous pencher sur les problèmes quotidiens qui affectent les Américains, ou à qui vous parlez. Je pense qu'il y a eu une crise de messagerie et une crise de confiance : à qui faites-vous confiance? Et pour moi, j'ai essayé de remplir en quelque sorte ce rôle en incluant vraiment toutes ces perspectives, autant de perspectives que possible.
Vous donnez l'impression que vous avez entrepris ce travail de cette manière là où vous êtes en quelque sorte tombé dedans. Mais il est également clair que, de la manière dont vous vous y êtes tenu, Covid-19 semble vraiment avoir une sorte de tirage au sort pour vous. Avez-vous pensé à ce que Covid-19 a provoqué cette fascination?
Je pense qu'il y a tellement d'angles dans l'histoire de la façon dont les gens couvrent Covid-19. Et j’ai essayé de lire à la fois le médical, le scientifique, mais aussi, pour être honnête, le franchement étrange. Comme, la ruée vers le papier toilette - cela ne s'est jamais produit en Chine. Les gens ne stockaient jamais de papier hygiénique dans la mesure où les gens étaient ici.
Je pense que pour moi, c’est juste cette expérience d’apprentissage vraiment intéressante. Qu'il s'agisse de tableaux de bord, de données ou de quoi que ce soit, vous créez différentes choses qui n'ont jamais existé. Surtout maintenant, j'ai l'impression que ça ressemble beaucoup à un jeu du chat et de la souris: que vous pouvez créer ce tableau de bord pour l'ensemble de données, mais ensuite les données se cassent, ou quelque chose d'autre se produit que vous devez en quelque sorte reconstruire votre avion comme vous le pilotez. Et c’est la nature dynamique de celui-ci, je pense, qui m’a vraiment intéressé, de pouvoir voir un développement rapide de tout.
Lorsque le déploiement de la vaccination a commencé, le CDC n'a pas publié de données publiques sur les vaccinations avant la fin décembre ou début janvier. Et nous avons vacciné pendant deux semaines avant cela. Donc, une de mes choses était, je tirais manuellement des tableaux de bord d'état. Je passais 30 minutes par nuit dans 20 États qui avaient des tableaux de bord à l'époque, car personne ne le faisait vraiment. Et nous tirions, en gros, combien de personnes se faisaient vacciner par jour. C'était juste vraiment intéressant pour moi de construire ces outils, et d'utiliser ces outils, cela deviendrait probablement inutile dans une semaine. Et puis il faudrait en quelque sorte se réorganiser et se regrouper.
Je pense que c’est aussi l’attention des gens et amener les gens à se concentrer sur des choses particulières. Nous avons tous une durée d'attention assez courte. Et alors comment faire en sorte que les gens se soucient? Il faut vraiment continuer à innover. Vous devez continuer à fabriquer ce produit que les gens vont vérifier.
L'épidémie de la Maison Blanche est probablement l'une des choses les plus importantes sur lesquelles je travaillais. C'était une folie absolue pendant une période de deux semaines, et ensuite, personne ne s'en souciait vraiment. C’est vraiment intéressant de voir comment les choses évoluent constamment, même au quotidien.
Avez-vous trouvé étrange à un moment donné que le travail de rassemblement de ces données vous incombe - à un senior d'université dans le coin du Vermont?
Ouais, je l'ai fait. Et je pense qu'il y a eu de nombreux exemples de cela, où il y a eu des données incomplètes et d'autres personnes ont dû combler les lacunes. Je pense que dans les premiers jours, dans l'administration précédente, il y avait simplement un manque de transparence en ce qui concerne les données. Et je pense que même maintenant, il y a encore des lacunes.
Le projet de la Maison Blanche a essentiellement commencé sur un post-it dans cette salle, où j'étais personnellement intéressé à voir avec qui l'ancien président était entré en contact. Et puis il s'est transformé en, comme, une diapositive PowerPoint. Et puis je me suis associé à quelques personnes qui pourraient construire quelque chose de plus durable et auquel on pourrait ajouter constamment. Mais en gros, cela a juste commencé sur une petite carte de notes que j'avais sur mon bureau.
Est-ce parce que vous aviez une vision que les gens vont vouloir cette information, que les gens s'y intéressent? Ou était-ce vraiment juste pour alimenter votre propre curiosité personnelle?
Je pense que cela répondait à ma propre curiosité personnelle. Je pensais que les gens allaient en quelque sorte trouver ça amusant ou aimer, mais je n’avais pas prévu que ça allait obtenir la traction ou quoi que ce soit.
Vous obtenez votre diplôme ce week-end, vous déménagez. Que se passe-t-il ensuite?
Je pars en road trip de 22 jours, qui débutera jeudi prochain. Je pense qu’il y a deux objectifs. L'une est personnelle, en ce sens que je n'ai jamais vraiment eu l'occasion de voyager dans ce pays et que je veux vraiment l'explorer. Je n’ai jamais été à Chicago ou à Détroit, ni à beaucoup d’endroits où les gens de ce pays peuvent passer des vacances ou autre. Et je pense que la deuxième partie est que je voulais vraiment voir un certain nombre de personnes avec qui j'ai travaillé en ligne au cours de la dernière année.
Mais je veux aussi voir, à quoi ça ressemble d'être aux États-Unis en juin 2021? Et que signifie le rétablissement? Que signifie la vaccination dans différents endroits? Parce que je pense que c’est vraiment intéressant.
Je pense que l’une des choses qui m’ont rendu perplexe au cours de l’année dernière, ce sont simplement les différences régionales dans ce pays: le Nord-Est contre le Sud contre l’Ouest. Et donc je vais frapper 17 États, je crois, environ 23 villes. J'espère essayer de rencontrer des gens, établir des relations avec quelques professionnels de la santé publique et essayer de documenter les choses du mieux que je peux.
Je suis juste ravi de célébrer également le point auquel nous en sommes arrivés - ce moment où les gens peuvent voyager et faire ce genre de choses, en tant que personne qui n'a pas vraiment bougé depuis un an et demi.
Comment caractériseriez-vous ce point auquel nous en sommes actuellement? La pandémie est-elle terminée? Sommes-nous simplement en train d'entrer dans une nouvelle phase? Où sommes-nous?
Je pense que l'un des principaux points de changement a eu lieu il y a quelques semaines, lorsque les CDC avaient modifié ces directives de masquage pour les personnes vaccinées. C'était le jour où j'ai été complètement vacciné, donc c'était vraiment amusant de voir ça. Mais je pense que ce jour où le CDC a changé ses directives a été un grand moment pour les gens, dont beaucoup étaient déjà complètement vaccinés, qu'ils peuvent faire beaucoup de choses normales qu'ils faisaient avant la pandémie.
De toute évidence, beaucoup de gens le font déjà. Certains d'entre eux le font depuis le début, bien sûr. Mais je pense que pour beaucoup d’entre nous, en particulier ici dans le Nord-Est, c’est un point majeur. Ce que j'en pense à l'avenir, c'est que cela devrait être notre façon de renouer avec les gens de l'extérieur, de voir des amis, de voir de la famille et de faire toutes ces activités que nous avons vraiment appréciées.
Mais je pense qu'il y a deux choses dont nous ne pouvons pas avancer, ou pas si vite. Je pense que la première chose est que beaucoup de gens n’ont pas pu en arriver là parce qu’ils sont malades ou qu’ils ont perdu la vie au cours de la dernière année et demie. Et c’est vraiment difficile pour moi d’en sortir. Il est vraiment difficile de dire : «Eh bien, vous savez, nous allons bien. Nous faisons ce genre de choses. » Il y a beaucoup de gens qui ont perdu des membres de leur famille, qui ont perdu des amis. Et c’est vraiment difficile de cette façon.
Je pense que la deuxième chose à considérer est que nous sommes dans une crise de l’équité mondiale en matière de vaccins. Nous pourrions envisager la pandémie ici aux États-Unis - et je pense que ces vaccins sont évidemment incroyablement sûrs, incroyablement efficaces, et je pense que juin va être formidable, juillet va être formidable, du point de vue statistique. Mais de nombreux pays n'obtiendront pas de vaccins pendant les deux ou trois prochaines années. Et ce n’est pas uniquement une question de pays en développement ou non en développement. Il y a beaucoup d'autres pays - je parlais à quelques amis en Australie, en Nouvelle-Zélande, et beaucoup d'entre eux n'ont pas eu la chance de se faire vacciner. Même les Canadiens, certains d’entre eux n’ont eu la chance de se faire vacciner que depuis une semaine environ. J'espère que nous considérons toujours que nous sommes privilégiés d'être dans cette position. Mais il y a beaucoup de gens dans le monde qui ne le sont pas.
Je sais, depuis que vous faites des recherches et travaillez autour de cela, que nous avons beaucoup appris sur ce virus spécifique. Je me demande ce que vous avez appris d’autre - si vous sentez qu’il y a des points à retenir plus larges avec lesquels vous sortez de cette crise.
Je pense qu’il y en a deux. Premièrement, les pandémies, ou vraiment n'importe quel type de crise comme celle-ci - ils sont très interdisciplinaires. Et en tant que majeure interdisciplinaire - je suis une majeure en études internationales internationales axée sur l'Asie de l'Est - j'ai pu suivre des cours dans toutes sortes de disciplines différentes. Je pense que cela souligne vraiment l'intérêt de rassembler plusieurs points de vue. Oui, il y a des scientifiques, il y a des médecins - évidemment, c'est leur objectif. Mais il faut aussi les sociologues, il faut aussi les experts, il faut des partenariats public-privé, il faut que le gouvernement participe, vous avez besoin de tout ce genre de choses.
La deuxième chose à laquelle je pensais est la suivante : la communication est vraiment, vraiment tout et incroyablement importante. Comment amener les gens à se soucier? C’est vraiment quelque chose sur lequel je me suis concentré. Même avant la pandémie, dans le journalisme, évidemment, lorsque vous écrivez une histoire, ou que vous faites un article ou autre, vous vous demandez toujours: «Comment puis-je amener les gens à se soucier de ce que j'écris? Comment amener les gens à se soucier de cette histoire? » Et c’est quelque chose auquel je n’ai cessé de penser : comment amener les gens à vraiment comprendre les enjeux, ou à comprendre leur menace personnelle ou leur risque? Et je pense que les communicateurs scientifiques, les personnes qui peuvent communiquer cette information, ont vraiment été les stars entières et tous les héros tout au long de cette affaire. Parce qu’il a été très difficile de montrer aux gens comment cela les affecte. Et surtout dans cette société, qui est très divisée, et les gens ont des croyances très différentes.
Vous voyez-vous revenir au Vermont?
Ouais, je le ferai dans le futur. Je ne sais pas si cela va être immédiatement, dans les deux prochaines années, mais je reviendrai certainement visiter. C’est vraiment gratifiant d’être ici pendant quatre ans, bien sûr.
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