Lorsque Charlene Crump Sanchez a été testée positive pour le coronavirus l'année dernière, il semblait certain qu'elle se rétablirait rapidement.
Elle n'avait que 45 ans et était en bonne santé. Après avoir travaillé de longues journées à la maison de retraite St. Margaret, elle a quand même préparé une tempête et était toujours en mesure de suivre le rythme de sa fille de 12 ans, Star.
"Rien ne l'a retenue", a déclaré sa fille aînée, Bresha Crump, 26 ans, se rappelant comment sa mère avait subi une arthroplastie du genou et avait marché dessus le lendemain.
Pourtant, se souvient Bresha, le diagnostic de COVID était effrayant. La pandémie était toute nouvelle. Onze jours plus tôt, la Nouvelle-Orléans avait pleuré sa première victime connue du coronavirus.
Puis les hôpitaux locaux ont commencé à se remplir. Bon nombre des personnes les plus vulnérables au virus, à l'époque comme aujourd'hui, étaient les personnes âgées. À ce jour, l'âge moyen de toutes les victimes du coronavirus en Louisiane est de 74 ans.
Crump Sanchez, trois décennies plus jeune que la moyenne de l'État, est décédé du virus le 25 mars 2020.
Bresha a appris la nouvelle et s'est évanouie sur la pelouse de devant. En l'espace d'une heure, des centaines de personnes se sont rendues sur les réseaux sociaux pour exprimer leur choc. "Oh mon Dieu, Nooooooo", ont posté des amis. "Celui-ci fait mal."
Bresha Crump, à gauche, pose avec son père Troy Sanchez, à droite, et sa sœur Star Sanchez, 13 ans, alors que Star tient une photo de leur défunte mère, Charlene Crump, à City Park le 1er mai. Charlene Crump est décédée des complications du COVID-19 en mars 2020. Elle n'avait que 45 ans.
PHOTO DU PERSONNEL PAR SOPHIA GERMER
Sa mort est un exemple de la façon dont le coronavirus a eu un impact différent sur les communautés noires, tuant des proportions démesurées de Noirs jeunes et d'âge moyen. Même si les cas augmentent parmi les personnes non vaccinées en raison de la variante delta, les experts pensent que la plupart des schémas de l'année dernière sont susceptibles de se confirmer, car ils sont basés sur la dynamique de longue date du lieu de travail, de la démographie et du système de santé.
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La Louisiane abrite deux fois plus de Blancs que de Noirs. Mais l'année dernière, environ les deux tiers des Louisianais de moins de 65 ans décédés du COVID étaient noirs. La situation est inversée pour les victimes de COVID de plus de 65 ans, dont les deux tiers étaient de race blanche, selon les données du ministère de la Santé de la Louisiane.
Cela signifie que le taux de mortalité par habitant des jeunes adultes noirs pour l'année dernière était près de quatre fois le taux de mortalité des Blancs du même âge, tandis que les taux de mortalité des personnes âgées noires étaient à peu près égaux à ceux des Blancs âgés de 65 ans et plus.
Exposition une clé
Il n'y a pas d'explication unique pour les différences.
Les théories dominantes sont enracinées dans les profondes inégalités structurelles de la Louisiane, qui créent des conditions de vie et de travail différentes pour les résidents noirs et blancs – et suscitent des réponses différentes de la part du système de santé pour ceux qui tombent malades.
De nombreux chercheurs pensent que l'infection sur le lieu de travail est le facteur le plus important. Les travailleurs noirs sont plus susceptibles d'avoir des emplois de première ligne qui les exposent au virus. Et s'ils sont infectés, ils sont plus susceptibles de le ramener chez eux dans des ménages multigénérationnels plus denses dans des quartiers à prédominance noire, où les résidents ont moins accès aux salles d'urgence et aux médecins de soins primaires.
"Les Noirs des tranches d'âge plus jeunes sont plus susceptibles d'avoir le type d'emplois qui les mettent en danger", a déclaré l'expert en équité en matière de santé Thomas LaVeist, doyen de l'École de santé publique et de médecine tropicale de l'Université Tulane. Il a coché quelques-uns de ces emplois : fournisseurs de soins de santé, chauffeurs de transport en commun, commis d'épicerie, équipes de cuisine et employés de service de tous types.
L'épidémiologiste David Michaels, ancien chef de l'Administration fédérale de la sécurité et de la santé au travail, associe également des taux de mortalité plus élevés chez les jeunes Noirs à des taux plus élevés d'infection sur le lieu de travail.
« Les personnes qui ne sont pas exposées au COVID-19 ne tombent pas malades », a déclaré Michaels, maintenant professeur à l'Université George Washington.
Des mois après le début de la pandémie, les données de l'État indiquaient que les Noirs contractaient le virus trois fois plus que les Blancs. La base de données officielle ne montre plus ce genre de disparité – même pour les paroisses à majorité noire comme Orléans, où les Noirs représentent 60% de la population mais seulement 52% des cas, et East Baton Rouge, où les Noirs représentent 46% de la population et 45 % des cas.
Mais en raison du grand nombre de personnes non diagnostiquées de la pandémie – 4,8 personnes infectées pour chaque cas signalé, selon une étude des National Institutes of Health publiée le mois dernier – LaVeist estime que les taux d'infection des Noirs, la plupart provenant du lieu de travail, sont « restés à un niveau supérieur » non détecté dans les données officielles.
Des mois après le début d'une pandémie qui a ravagé les clubs sociaux, les églises et autres lieux de rassemblement pour des milliers de Noirs de la Nouvelle-Orléans, le conseil municipal…
Le chercheur en maladies infectieuses Greg Millett, vice-président de la Fondation pour la recherche sur le sida, a découvert dans une étude sur des comtés noirs de manière disproportionnée qu'à mesure que les taux de chômage augmentaient, les taux de COVID diminuaient. « Si vous ne travaillez pas, cela réduit vos risques », a-t-il déclaré.
Un réseau de facteurs
Les médecins afro-américains des hôpitaux locaux étudient attentivement les disparités COVID. Le Dr Krystle Pew, chercheur en médecine pulmonaire et en soins intensifs à la LSU School of Medicine qui étudie l'équité en santé, a découvert que les patients noirs étaient plus susceptibles d'être ventilés. Elle essaie d'en déterminer les raisons.
Au début de la pandémie, certains experts francs ont émis l'hypothèse que les impacts racialement disproportionnés de COVID étaient en grande partie dus à des taux plus élevés de comorbidités comme le diabète et l'hypertension chez les Louisianais noirs. La recherche a montré que le rôle de ces conditions sous-jacentes dans les cas de COVID est une pièce d'un puzzle sociétal complexe. "Nous avons dû prendre du recul et élargir notre point de vue", a déclaré Pew.
Quelques analyses différentes, dont une réalisée en Louisiane l'année dernière par le Dr Eboni Price-Haywood à l'aide des données du centre de santé Ochsner, ont révélé qu'une fois hospitalisés, les patients noirs COVID-19 étaient moins susceptibles que les autres de mourir, malgré des taux plus élevés de conditions sous-jacentes. Une autre étude de 2020 d'un hôpital du Bronx n'a également trouvé aucune différence dans les taux de mortalité entre les patients noirs et blancs.
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Price-Haywood a également découvert que les patients noirs étaient plus susceptibles d'avoir reçu un diagnostic de COVID pour la première fois aux urgences.
Pew attribue cela aux circonstances de la vie.
"Beaucoup de travailleurs noirs n'ont pas le luxe de dire :" Je n'irai pas travailler aujourd'hui "", a-t-elle déclaré. « Un grand nombre de leurs premières interactions ont eu lieu au service des urgences. Ils sont arrivés plus tard. Essayer d'intégrer un rendez-vous à la clinique dans une journée de travail peut être particulièrement difficile pour ceux qui n'ont pas de médecin de premier recours régulier, a-t-elle déclaré.
Par défaut défini sur Blanc
Autre facteur contributif : Pew et ses collègues ont remarqué que davantage de patients noirs venaient avec de faibles niveaux d'oxygène dans le sang, car leurs oxymètres – la petite machine pandémique cruciale qui se clipse sur un doigt – ont donné une fausse lecture. Il s'avère qu'un pigment de peau plus foncé affecte la précision des oxymètres, qui utilisent des faisceaux lumineux pour estimer la fréquence du pouls et les niveaux d'oxygène dans le sang. Calibrés pour les peaux claires, les oxymètres ont donné des taux faussement élevés chez les personnes à la peau plus foncée, masquant la maladie connue sous le nom d'hypoxémie – et retardant probablement les traitements médicaux comme l'oxygène supplémentaire.
Une étude publiée en décembre dans le New England Journal of Medicine a révélé que, par rapport aux patients blancs, les patients noirs étaient trois fois plus susceptibles d'avoir une hypoxémie sévère non détectée par les oxymètres de pouls. En février, la Food and Drug Administration des États-Unis a émis une alerte aux patients et aux prestataires de soins de santé concernant la précision de l'appareil.
Les algorithmes médicaux utilisés de longue date qui guident les décisions des médecins amplifient également souvent les risques pour les patients noirs, négligeant une capacité pulmonaire inférieure, les rendant moins susceptibles d'être qualifiés de donneurs de rein ou d'être éloignés de la chirurgie ou de procédures de dépistage plus agressives, selon une recherche publiée dans Août dans le New England Journal of Medicine. Grâce à ce que l'on appelle la « correction raciale », les algorithmes de diagnostic sont régulièrement utilisés par les médecins pour guider les décisions cliniques.
LaVeist, de Tulane, se souvient avoir été dans un hôpital et avoir vu un technicien en radiologie brancher une formule «racée corrigée» dans une machine avant de scanner un patient noir – en s'appuyant sur un algorithme qui suppose une plus grande densité osseuse pour les Noirs. LaVeist voit des parallèles dans les discussions sur les disparités raciales de COVID, qu'il attribue en grande partie à l'infection sur le lieu de travail. "Mais certaines personnes partent du principe qu'il y a quelque chose chez les Afro-Américains qui fait la différence", a-t-il déclaré.
La Dre Angela McLean, professeure de médecine clinique à la LSU School of Medicine et originaire du Lower 9th Ward, a vu à quel point l'accès à l'hôpital faisait une différence. Depuis le Lower 9 ou l'est de la Nouvelle-Orléans, les temps de trajet jusqu'à un hôpital peuvent être si longs que la respiration devient considérablement plus laborieuse en transit, a-t-elle déclaré. "J'ai entendu des histoires sur la façon dont il faudrait environ une heure pour se rendre à l'hôpital, avec une baisse des niveaux d'oxygène."
McLean pense également que la pandémie a fait des ravages plus graves chez les personnes infectées par COVID qui n'avaient pas de relations avec les médecins de soins primaires, un groupe qui biaise de manière disproportionnée les Noirs. "Si vous connaissez déjà ce patient, vous savez qu'il semble un peu plus essoufflé que d'habitude", a-t-elle déclaré. "Ou vous sauriez déjà que ce patient n'appellerait pas s'il n'était pas vraiment malade."
Lorsque Thomas LaVeist, directeur de la Tulane School of Public Health, pense à la propagation du coronavirus à la Nouvelle-Orléans, il évoque un « …
De même, Angela Chalk, la fondatrice de Healthy Community Services, a commencé à recueillir des histoires lorsque des voisins noirs – même ceux qu'elle savait être persistants – ont demandé des soins pour COVID et ont été refoulés au moins deux fois.
Pew croit qu'il faut revenir sur ces moments pour examiner comment les prestataires de soins de santé ont déterminé l'admission ou le traitement à l'hôpital.
"Nous ne traitons pas tout le monde de la même manière", a déclaré Pew. "Deux personnes d'apparence différente peuvent se présenter à l'hôpital avec des numéros similaires et des présentations similaires, et l'une est admise et l'autre est renvoyée chez elle."
Dans le cas de Crump Sanchez, elle a été renvoyée chez elle à deux reprises par des médecins, puis admise dans un hôpital, où elle est décédée.
"Pas vraiment pour les vieux"
La famille de Crump Sanchez suppose qu'elle a contracté le virus au travail. Lorsque son nom a été ajouté à la sinistre liste des décès dus à COVID compilée par le bureau du coroner de la paroisse d'Orléans, un tiers de la liste – 21 personnes, à l'époque – avait moins de 60 ans.
Tous étaient noirs.
"Quand Charlene est décédée, il est devenu clair que le coronavirus n'était pas vraiment pour les personnes âgées, comme ils l'avaient dit", a déclaré l'amie proche de Crump Sanchez, Dana Pajeaud, 47 ans.
"C'est incroyable pour moi le nombre de personnes que nous connaissons ont enterré des jeunes au cours de l'année écoulée", a-t-elle déclaré.
Le même schéma de disparités raciales selon l'âge se vérifie à l'échelle nationale, selon une étude approfondie menée par Mary Bassett, professeure à l'Université Harvard T.H. École de santé publique Chan.
L'espérance de vie globale aux États-Unis a été réduite de 1,5 an à cause du virus. En raison des taux de mortalité COVID-19 plus élevés – en particulier des taux plus élevés chez les plus jeunes – la diminution nationale de l'espérance de vie en 2020 était trois fois plus élevée pour les Noirs, dont l'espérance de vie à la naissance a diminué de près de trois ans, passant de 74,7 à 71,8 ans.
Étant donné que les jeunes victimes de COVID sont plus susceptibles d'avoir de jeunes enfants, Bassett a trouvé ces décès particulièrement dommageables.
"Des preuves solides documentent les impacts négatifs transgénérationnels du décès des parents à un plus jeune âge sur les trajectoires économiques et de santé de leurs enfants", note l'étude. « Nos données soulignent que COVID-19 exacerbera probablement ces dommages. »
Star Sanchez, maintenant âgée de 13 ans, se souvient de la façon dont sa mère célébrait chaque fête, décorant la maison, cuisinant des crevettes et des poivrons farcis et choisissant des films à regarder ensemble. « Qu'est-ce qu'elle ne ferait pas ? » dit étoile.
Sa sœur aînée Bresha a déclaré qu'elle ne comprenait toujours pas pourquoi sa mère était morte si jeune. Mais après avoir reçu 25 ans de l'amour et du dévouement de sa mère, elle se consacre à nourrir sa petite sœur de la même manière.
"Quand je parle à Dieu maintenant, mes prières sont totalement différentes", a déclaré Bresha. «Je lui demande les caractéristiques de ma mère pour aider avec Star. Parce que je veux élever Star comme ma mère m'a élevé.
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