Pendant une grande partie de la pandémie, la grande sensibilité du test primaire pour COVID-19 a été une bénédiction, détectant même de petites quantités de virus qui peuvent se propager silencieusement parmi des personnes qui pourraient ne pas se sentir malades.

Mais à mesure que de plus en plus de personnes se font vacciner, la sensibilité du test soulève des questions parmi les experts de la santé quant à savoir si les résultats doivent être examinés de manière plus critique lorsqu'une personne immunisée sans symptômes est positive pour COVID-19. Cette personne est-elle vraiment une menace pour propager le virus, ou simplement le combattre et le maintenir à des niveaux trop bas pour être contagieux ?

Les tests COVID ont-ils besoin d'une révision car de plus en plus de personnes sont vaccinées ?

Kevin Miller a été pris au milieu de ce débat malheureux et cela lui a coûté certains des moments les plus précieux de son année de lycée.

L'élève du lycée de Los Gatos avait sauté sur l'occasion de se faire vacciner, recevant sa dernière dose le 27 février afin de pouvoir retourner en classe sur le campus et jouer au basket-ball dans l'équipe universitaire dès que possible sans se soucier du virus. Mais le 5 mai, près de 10 semaines plus tard, ce qui semblait impossible s'est produit. Un test, obligatoire avant ses matchs, est revenu positif.

"Je n'avais aucune raison de croire que je l'avais", a déclaré Miller, 18 ans. "Je ne me suis jamais senti malade, je n'ai jamais eu un autre test positif. Personne d'autre dans l'équipe n'a été testé positif.

Malgré trois tests négatifs ultérieurs, les responsables locaux de la santé et de l'école ont déclaré qu'ils avaient été contraints de mettre en œuvre des protocoles de sécurité, obligeant Miller et des dizaines de membres de son équipe et de ses camarades de classe exposés à se mettre en quarantaine pendant une semaine, manquant des cours et des jeux en personne et les empêchant presque de assister à leur bal des finissants.

"C'était juste comme cette situation où vous ne pouvez pas faire ces choses, comme cela se déroulait", a déclaré la mère de Kevin, Dana Miller.

Les parents de Kevin Miller, diplômé du lycée de Los Gatos, Justin Miller, à gauche, et Dana Miller. (Dai Sugano/Groupe de nouvelles de la région de la baie)

Certains responsables de la santé disent que l'épreuve n'aurait pas dû être nécessaire. Les personnes vaccinées qui ne se sentent pas malades peuvent toujours déclencher un test COVID-19 positif pendant que leur corps combat le virus, mais ne risquent pas d'infecter les autres, a déclaré le Dr Monica Gandhi de l'Université de Californie-San Francisco, qui a étudié la sécurité des virus dans les écoles.

"Je pense que nous devons changer notre définition de ce qu'est une infection à ce stade", a déclaré Gandhi.

C'est un scénario susceptible de se produire plus souvent alors que davantage de personnes sont immunisées et que les écoles et les entreprises rouvrent complètement dans le but de prévenir les épidémies. Bien que les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ne recommandent pas les tests COVID-19 pour les personnes vaccinées sans symptômes, il existe encore des situations, comme certaines compétitions sportives, où les joueurs sont dépistés pour le virus.

Ce n’était pas la première fois qu’un athlète entièrement vacciné était testé positif au COVID-19 sans aucun symptôme de la maladie et était contraint de se mettre en quarantaine. À peu près à la même époque le mois dernier, neuf membres entièrement vaccinés de l'équipe de baseball des Yankees de New York ont ​​été testés positifs pour le virus, dont l'arrêt-court vedette Gleyber Torres.

Seuls deux ont signalé des symptômes bénins, tandis que Torres et les autres étaient asymptomatiques. Mais tous ont été contraints de se mettre en quarantaine. La Major League Baseball exige deux tests COVID-19 négatifs pour que les vaccinés sortent plus tôt d'une quarantaine de 10 jours.

Le CDC considère que tout test positif pour le SRAS-CoV-2, le virus qui cause la maladie, chez une personne au moins deux semaines après sa dernière dose de vaccin est une infection « révolutionnaire ». Une récente étude du CDC a qualifié ces cas de «très rares» – seulement 0,01 % des Américains entièrement vaccinés cette année ont été testés positifs, dont 27 % ne présentaient aucun symptôme.

Quelle est la précision des tests COVID-19 ? Les tests de réaction en chaîne par polymérase, ou PCR, couramment utilisés pour confirmer le COVID-19 sont considérés comme très précis, jusqu'à un certain point.

Si l'infection n'avait pas beaucoup progressé lorsque la personne a été écouvillonnée, cela pourrait ne pas déclencher un résultat positif, donc les autorités sanitaires avertissent qu'un test négatif ne prouve pas qu'une personne est exempte de COVID. Ils considèrent également que les faux positifs sont hautement improbables. À moins que l'échantillon n'ait été contaminé, du virus doit être présent.

Les tests indiquent-ils la gravité de l'infection - et la contagiosité ? De nombreux experts ont soutenu que oui.

Le test PCR analyse les échantillons en amplifiant l'ARN viral, ou le matériel génétique, dans généralement 40 cycles d'amplification. Si le virus est détecté en 40 cycles ou moins, il est considéré comme positif. Plus il faut de cycles pour détecter le virus, moins il y en a. Un test qui trouve le virus en 20 cycles indique une charge virale beaucoup plus élevée chez le patient qu'un test qui prend 40 cycles. Les patients dont la charge virale est plus élevée sont plus contagieux, tandis que les faibles charges virales ne sont pas nécessairement infectieuses. On ne sait pas quelle était la charge virale de Kevin Miller sur son test positif.

Avant les vaccins, on pouvait supposer qu'un patient avec une charge virale plus faible deviendrait plus contagieux à mesure que la maladie progressait. Mais pour les vaccinés, une faible charge virale qui déclenche un test positif chez une personne ne ressentant aucun symptôme peut simplement indiquer que le vaccin fait son travail.

"Cela montre l'efficacité du vaccin dans la lutte contre ce virus dans le nez", a déclaré Gandhi. Elle soutient que des cas comme celui de Miller ou celui des Yankees n'étaient « pas un vrai test positif – c'était le vaccin qui fonctionnait !

Elle n'est pas la seule experte de la santé à demander aux autorités sanitaires de reconsidérer la manière dont les tests PCR sont évalués pour les vaccinés. Après l'épidémie des Yankees, l'épidémiologiste de l'Université Harvard Michael Mina a fait valoir dans le magazine New York que le terme révolutionnaire devrait être réservé aux personnes vaccinées qui tombent malades. Il a noté que les vaccins efficaces ne sont généralement pas « entièrement stérilisants », tuant tous les virus instantanément.

Mais d'autres experts affirment que la prudence est toujours de mise.

"Je ne pense pas qu'il y ait de preuve que les personnes vaccinées avec une faible charge virale sont moins susceptibles de transmettre que les personnes non vaccinées avec une faible charge", a déclaré Marta Maria Gaglia, professeur de biologie moléculaire à l'Université Tufts qui a étudié comment le Le virus COVID-19 échappe aux réponses immunitaires humaines.

Malgré le débat, la porte-parole du CDC, Martha Sharan, a déclaré que l'agence n'envisageait pas de changer ce qu'elle considère comme une infection vaccinale révolutionnaire.

"Le système de surveillance passive que nous avons mis en place n'est pas destiné à évaluer la contagiosité et les données ne doivent pas être utilisées de cette manière", a déclaré Sharan. « Des études supplémentaires en laboratoire sont nécessaires pour comprendre si des cas révolutionnaires peuvent transmettre le virus. Notre système est destiné à suivre les personnes testées positives pour le SRAS-CoV-2 après la vaccination et à suivre les tendances dans ces cas, et non à évaluer l'infectiosité. »