En octobre dernier, après une journée amusante au parc avec des amis, j'ai commencé à me sentir un peu en retrait. Ce n'était rien de grave - j'avais un léger mal de gorge et de la fièvre, et je me sentais très fatigué, malgré beaucoup de sommeil. Pourtant, je craignais d'avoir pu exposer mes amis à COVID-19. J'ai décidé de me faire tester dans une clinique de soins d'urgence locale et quelques jours plus tard, j'ai reçu un e-mail indiquant que mes résultats étaient disponibles. J'avais été testé négatif.

© Fourni par Mashable

Votre test COVID-19 pourrait-il être erroné ?

J'étais à la fois soulagé et confus. Le test aurait-il pu être faux ? J'ai commencé à me sentir mieux quelques jours après le retour de mes résultats, et aucun de mes amis, y compris mes colocataires, n'était malade, ni avant ni après moi. Pourtant, je me demandais s'il y avait eu une erreur.

Je ne suis pas le seul. Les tests de COVID-19 étaient presque impossibles d'accès au début de la pandémie, mais sont maintenant devenus monnaie courante, tout comme les questions d'exactitude des tests.

Aucun test, que ce soit pour COVID-19 ou une autre infection ou condition médicale, n'est parfait, et de faux résultats sont toujours possibles. Mais la précision des tests COVID-19 s'est améliorée depuis la première apparition du virus, et les scientifiques disposent également désormais de données montrant que les tests les plus efficaces, comme la PCR et d'autres tests moléculaires, sont souvent corrects. Si vous avez des raisons de suspecter un résultat faux, il peut être judicieux de confirmer vos résultats avec un autre test. Mais pour les tests les plus efficaces, les résultats faussement positifs peuvent être particulièrement rares. Les faux négatifs sont également relativement rares avec ces tests, surtout si vous présentez des symptômes. Néanmoins, un certain nombre de facteurs individuels affectent la précision, notamment le type de test que vous passez, si vous présentez des symptômes, etc.

Quels que soient vos résultats, vous devez toujours vous isoler si vous êtes testé positif au COVID-19 et supposez que vous avez le virus. Même si vous soupçonnez un faux positif et attendez un test supplémentaire, vous ne voulez pas infecter les autres par inadvertance.

"Il vaut mieux prévenir que guérir", déclare Nam Tran, professeur de pathologie et de médecine de laboratoire à l'Université de Californie à Davis.

À la hauteur

La spécificité et la sensibilité sont deux façons de mesurer la précision des tests, explique Shangxin Yang, directeur médical adjoint du laboratoire de microbiologie clinique de UCLA Health. La sensibilité est le pourcentage de cas réellement positifs qui sont correctement identifiés comme positifs. Cela signifie que "si un test est moins sensible, vous pourriez obtenir plus de résultats faussement négatifs", dit Yang, ce qui signifie des personnes dont le test est négatif mais qui sont en fait positifs.

La spécificité est le pourcentage de personnes qui seront correctement testées négatives parmi toutes les personnes négatives. Si un test est moins spécifique, il est plus susceptible de produire des faux positifs. Par exemple, si un test a une spécificité de 80 pour cent, il a un taux de faux positifs de 20 pour cent. D'un autre côté, s'il a une sensibilité de 80%, il y a un taux de faux négatifs de 20%.

Il existe deux principaux types de tests qui peuvent détecter une infection active au COVID-19. Un troisième détecte les anticorps, que le système immunitaire produit pour combattre une infection ou après une vaccination. Par conséquent, les tests d'anticorps ne peuvent détecter que si une personne a été infectée par le virus à un moment donné ou a été vaccinée. Le test le plus précis pour les infections actives est un test moléculaire, qui détecte des parties du matériel génétique du virus. Le "gold standard" pour cela est un test PCR, qui signifie Polymerase Chain Reaction, le nom du processus utilisé pour amplifier la quantité de virus à des quantités détectables.

"Cela nous permet de détecter même des traces de matériel viral", explique Justin Lessler, épidémiologiste à la Gilling School of Global Public Health de l'Université de Caroline du Nord.

Les résultats prennent généralement entre un et cinq jours, bien que Tran affirme qu'il existe de nouveaux tests PCR qui prennent moins de 30 minutes.

Yang dit que la plupart des tests moléculaires, en particulier les tests PCR, sont d'environ 99% ou même plus spécifiques, ce qui signifie que le risque d'obtenir un test faussement positif est extrêmement faible, environ 1%. Les tests sont également très sensibles. Dans une étude publiée en février, Yang et d'autres chercheurs ont découvert que dans un contexte réel, les personnes ayant passé plus d'un test PCR avaient un taux de faux négatifs d'environ 2%. Tran dit que les taux de faux négatifs PCR sont probablement compris entre un et quatre pour cent. Une étude de deux installations de test différentes a révélé un taux de faux négatifs de 3,5 pour cent. Lessler estiment plus haut - environ 10 pour cent ou même plus; une étude a trouvé un taux de faux négatifs juste en dessous de ce nombre.

Un autre type est un test d'antigène, qui identifie les protéines appelées antigènes associés aux virus. Les tests d'antigène fonctionnent plus rapidement que la PCR et de nombreux autres types de tests moléculaires, fournissant souvent des résultats en 15 minutes environ, et n'ont pas besoin d'être envoyés à un laboratoire pour obtenir des résultats. Beaucoup sont disponibles dans les pharmacies et peuvent être effectués à la maison, bien que certains soient administrés par un clinicien. Ils sont généralement moins précis que la PCR et d'autres tests moléculaires, mais combien moins précis, dit Yang, peut dépendre de la situation, notamment si vous présentez des symptômes.

Au-delà du laboratoire

En théorie, la spécificité et la sensibilité devraient déterminer la probabilité que votre test soit correct. Mais dans la vraie vie, plus que la chimie des tests influence leur précision.

L'un des plus importants est de savoir si une personne présente des symptômes, car les personnes présentant des symptômes ont tendance à avoir plus de virus à détecter. Cela est particulièrement vrai pour les tests d'antigène. Si vous présentez des symptômes, les tests antigéniques ont tendance à être 80 à 90 % aussi sensibles que les tests moléculaires, explique Yang. Mais sans symptômes, cela peut tomber à moins de 50 pour cent de la sensibilité des tests moléculaires, ce qui signifie que cela pourrait très bien vous donner un résultat faussement négatif. En général, les tests antigéniques ont un taux de sensibilité de 40 à 80%, et Yang dit qu'ils sont plus précis s'ils sont pris dans la semaine suivant le développement des symptômes. D'un autre côté, Yang dit que les tests d'antigène ont une spécificité élevée de 95 à 98%, bien qu'ils puissent toujours produire des résultats faussement positifs dans les zones où la plupart des gens ne sont pas infectés. En fait, en novembre 2020, la FDA a averti que les tests antigéniques rapides peuvent produire des résultats faussement positifs.

Quel que soit le type de test que vous passez, votre résultat positif est plus susceptible d'être correct si vous vous trouvez dans une région où de nombreuses personnes sont infectées, explique Yang. Mais si COVID-19 est relativement rare dans une région, un résultat de test positif est plus susceptible d'être incorrect.

Si vous avez été en contact étroit avec une personne infectée, il est plus probable que les résultats positifs soient corrects. Inversement, il est plus probable qu'un résultat négatif soit incorrect. Une étude utilisant des données de cas de Shenzhen, en Chine, a révélé que pour les contacts étroits, le taux de faux négatifs était d'environ 36%, bien que beaucoup de ces contacts étroits n'aient jamais développé de symptômes.

"Je pense qu'il faut toujours replacer ces chiffres dans le contexte du scénario", déclare Yang.

Le moment et la manière dont vous vous faites tester peuvent influencer vos résultats. Dans la même étude de Shenzhen, les chercheurs ont découvert que les gens étaient les moins susceptibles d'obtenir un résultat faussement négatif quatre jours après avoir commencé à avoir des symptômes. Lessler, l'un des auteurs de l'étude de Shenzhen, affirme que les tests effectués 12 ou 24 heures après l'exposition, en particulier pour ceux qui ne présentent aucun symptôme, ne seront presque jamais positifs.

L'origine de votre échantillon est également importante. Yang dit qu'il existe des preuves que les tests d'écouvillonnage nasopharyngé, dans lesquels l'échantillon est prélevé tout en haut du nez, sont plus précis que les échantillons de la partie inférieure du nez. Bien que ces tests ne soient pas les plus agréables, il y a généralement plus de virus à détecter, dit Yang. Une autre étude suggère que les échantillons de salive sont très précis, mais principalement pour les personnes symptomatiques.

Qu'est-ce que tout cela veut dire?

Il est sûr de dire que déterminer l'exactitude d'un test est compliqué. Cela dit, la PCR et d'autres tests moléculaires COVID-19 ont tendance à être très précis. Cette précision augmente encore plus si vous présentez des symptômes, si vous avez été exposé à une personne atteinte de COVID-19 ou si vous vivez dans une zone avec un nombre élevé de cas positifs. Les tests d'antigène, dont certains peuvent être effectués à la maison, sont une alternative rapide et facile à la plupart des tests moléculaires, qui, dans la plupart des cas, nécessitent l'envoi des résultats aux laboratoires. Mais ils sont moins précis, surtout si vous n'avez pas de symptômes. Vous pouvez trouver un site de test local aux États-Unis ici.

Si vous avez de bonnes raisons de douter de votre résultat, vous pouvez toujours vous faire tester à nouveau. "C'est la chose la plus simple si vous pensez que c'est faux", dit Lessler. Par exemple, peut-être que vous n'avez aucun symptôme, que vous avez été testé positif dans une zone où il y a peu de cas et que vous ne connaissez personne qui aurait pu vous exposer. Ou vous avez été testé négatif après avoir été exposé à une personne atteinte de COVID-19 mais avez développé des symptômes plus tard. Si vous avez utilisé un test d'antigène la première fois, envisagez de faire un test PCR. Si vous avez déjà obtenu un PCR, "si c'est positif, c'est presque certainement vrai", dit Lessler.

Je ne saurai jamais avec certitude si mon test était faux. Cela dit, c'était probablement juste. Je n'avais aucune exposition connue au COVID-19, le nombre de cas à l'époque était relativement faible et j'ai passé un test PCR extrêmement précis. Il est plus probable que j'aie eu la grippe ou un autre virus. Mais bien sûr, si vous êtes malade, vous devriez faire ce que j'ai fait : rester à la maison.

"Évitez le contact comme vous le feriez avant COVID", dit Tran. "Si vous avez la grippe ou un rhume, vous ne voulez pas tousser sur les gens."

Continuer la lecture