Quatre-vingt-dix ans après la pandémie mortelle de grippe de 1918, le système immunitaire des survivants se souvenait encore et pouvait neutraliser la souche meurtrière.
La mémoire du COVID-19 de notre corps restera-t-elle aussi vive?
«La plupart des gens ont encore la plupart des parties d'une mémoire immunologique à huit mois… et seraient protégés contre une réinfection grave pendant plusieurs années à l'avenir», a déclaré le virologue Shane Crotty de la Division de la découverte des vaccins à l'Institut La Jolla pour l'immunologie.
«Mais nous ne disons pas que ce sera tout le monde», a-t-il ajouté. «Il y a des gens qui ne font vraiment pas de mémoire immunologique.»
Comme tout souvenir, il est difficile de regarder vers l’avenir et de prédire ce qui sera rappelé ou oublié, ont convenu les experts. Nous ne pouvons mesurer que ce qui est juste devant nous. Et la mémoire créée par un vaccin peut être différente de celle créée par l'infection.
Jusqu'à présent - sur la base de nouvelles études qui analysent six mois à un an de données - voici ce que nous savons:
«J’espère vraiment que nous aurons une immunité durable et durable après la vaccination», a déclaré le Dr Monica Gandhi, spécialiste des maladies infectieuses à l’UC San Francisco.
«Le système immunitaire est très diversifié car la population humaine est très diversifiée», a déclaré Daniela Weiskopf, professeure adjointe à l'Institut La Jolla d'immunologie.
Les cellules B mémoire sont particulièrement importantes, en raison de leur rôle dans la production d'anticorps. Ils restent vigoureux pendant au moins 12 mois après l'infection, selon une étude publiée en ligne cette semaine sur BioRxiv. C'est la partie de la mémoire immunitaire conservée par les survivants de la grippe de 1918.
Mais si notre mémoire immunologique faiblit et qu’une réinfection se produit, il est peu probable qu’elle soit mortelle. Pourquoi? Les anticorps réduits peuvent manquer tous les virus entrants, mais ils en attraperont toujours beaucoup, donc l’infection est plus bénigne, a déclaré Crotty. Et les cellules T combattent l'infection.
Au-delà de six mois à un an, aurons-nous besoin de rappels?
"Il est possible qu'il y ait une réponse" entre les deux ", avec des rappels recommandés pour certaines personnes mais pas pour d'autres, en fonction des vulnérabilités individuelles, a déclaré Crotty.
Finalement, si la mémoire immunitaire s’évanouit, une injection de rappel peut être nécessaire pour les Américains vaccinés, selon le Dr Anthony S. Fauci, le plus grand spécialiste des maladies infectieuses du pays.
Mais nous n'en aurons peut-être pas besoin pendant un bon moment, a-t-il déclaré. Le moment de ces coups est inconnu.
«Je ne prévois pas que la durabilité de la protection vaccinale sera infinie - ce n’est tout simplement pas le cas», a-t-il déclaré mercredi lors d’une audience du sous-comité des crédits du Sénat. «J'imagine donc que nous aurons besoin, à un moment donné, d'un booster. Ce que nous sommes en train de déterminer en ce moment, c'est quel sera cet intervalle. "
Il y a une deuxième raison pour les boosters: les variantes.
«Les mutations du virus pourraient conduire à échapper à l’immunité induite par le vaccin», a déclaré le Dr Walter Orenstein du Centre d’excellence pour la recherche et la surveillance de la grippe de l’Université Emory de l’École de médecine.
«Nous devrons peut-être revacciner non seulement avec le même vaccin», a-t-il prédit, «mais modifier le vaccin pour qu'il fonctionne.»
Le PDG de Moderna, Stéphane Bancel, a déclaré à ses investisseurs en avril qu'un coup de pouce, en particulier pour les travailleurs de première ligne, pourrait être nécessaire d'ici la fin de l'année. Le PDG de Pfizer, Albert Bourla, a prédit qu'un rappel sera nécessaire dans les huit à 12 mois suivant la vaccination initiale. Mais les sceptiques notent que les entreprises ont une motivation financière pour promouvoir une dose de rappel plus tôt que ce qui est justifié.
Ceux qui ont été infectés mais non vaccinés ne peuvent pas compter sur une protection à long terme, disent les experts. En général, les vaccins ont tendance à déclencher une défense immunitaire beaucoup plus vigoureuse qu'une infection naturelle.
«Tout le monde doit se faire vacciner car nous n'avons aucun moyen de dire qui répondra et qui conservera la mémoire et qui ne le fera pas», a déclaré Weiskopf.
Une question clé reste en suspens: quel niveau d'immunité est nécessaire pour protéger pleinement les personnes?
Une augmentation du nombre d '«infections par rupture» - lorsque des personnes sont infectées après un vaccin ou une infection antérieure - nous indiquerait que l'immunité diminue ou qu'une variante dangereuse est arrivée. Les scientifiques effectuent également des travaux de laboratoire qui établissent un lien entre la disparition de l'immunité et la maladie.
Voici la bonne nouvelle : si nous perdons notre protection, ce ne sera pas tout en même temps, disent les experts. En raison du long déploiement des vaccins et de la variation de l'immunité humaine, il n'y aura pas de vague surprise de maladies graves et soudaines et de décès.
Mais nous devons regarder, attendre et être prêts à recevoir des boosters, ont-ils dit.
«Nous avons besoin d'une surveillance continue», a déclaré Orenstein.
