Tout comme d'autres industries annulent certains changements favorables aux consommateurs apportés au début de la pandémie - pensez aux sièges intermédiaires vides sur les avions - les assureurs-maladie le sont également.

Beaucoup ont volontairement renoncé à toutes les franchises, copaiements et autres coûts pour les patients assurés qui sont tombés malades du covid-19 et ont besoin de soins hospitaliers, de visites chez le médecin, de médicaments ou d'autres traitements.

Il est temps de dire au revoir aux dispenses de certains assureurs pour les frais de traitement COVID

Mettre de côté ces frais était une bonne décision du point de vue des relations publiques. L'industrie a eu le mérite d'aider les clients pendant les périodes difficiles. Et cela a également eu des avantages politiques et financiers pour les assureurs.

Mais rien ne dure éternellement.

À partir de la fin de l'année dernière et jusqu'au printemps, un nombre croissant d'assureurs mettent fin tranquillement à ces dispenses de frais pour le traitement covid sur certaines ou toutes les polices.

"En ce qui concerne le traitement, de plus en plus de consommateurs constateront que le cours normal des franchises, des quotes-parts et de la coassurance s'appliquera », a déclaré Sabrina Corlette, professeure de recherche et codirectrice du Center on Health Insurance Reforms de l'Université de Georgetown.

Même ainsi, «la bonne nouvelle est que les vaccinations et la plupart des tests de covid devraient toujours être gratuits», a ajouté Corlette.

C’est parce que la loi fédérale oblige les assureurs à renoncer aux frais de dépistage et de vaccination des covid.

Les directives publiées au début du mandat du président Joe Biden ont renforcé la règle de l'administration Trump sur la renonciation au partage des coûts pour les tests et ont déclaré qu'elles s'appliquent même dans les situations dans lesquelles une personne asymptomatique souhaite un test avant, par exemple, de rendre visite à un parent.

Mais le traitement est différent.

Les assureurs ont volontairement renoncé à ces coûts, afin qu'ils puissent décider du moment de les rétablir.

En effet, la première étape consistant à ne pas facturer de frais de traitement a peut-être empêché le gouvernement fédéral de le mandater, a déclaré Cynthia Cox, vice-présidente de KFF et directrice de son programme sur la loi sur les soins abordables.

Dans une étude publiée en novembre, les chercheurs ont découvert qu'environ 88% des personnes couvertes par des régimes d'assurance - ceux achetés par des particuliers et certains régimes collectifs proposés par des employeurs - avaient des polices qui annulaient ces paiements à un moment donné pendant la pandémie, a déclaré Cox, un co- auteur. Mais bon nombre de ces dérogations devaient expirer d'ici la fin de l'année ou au début de cette année.

Certains l'ont fait.

Anthem, par exemple, les a arrêtés fin janvier. UnitedHealth, un autre des plus grands assureurs du pays, a commencé à annuler les dérogations à l’automne, pour se terminer fin mars. Le traitement hospitalier sans franchise pour le covid via Aetna a expiré le 28 février.

Quelques assureurs continuent de renoncer au partage des coûts des patients dans certains types de polices. Humana, par exemple, a laissé la dispense de partage des coûts en place pour les membres de Medicare Advantage, mais l'a abandonnée le 1er janvier pour ceux qui participent à des plans de groupe basés sur l'emploi.

Tous ne font pas les changements.

Par exemple, Premera Blue Cross à Washington et Sharp Health Plan en Californie ont prolongé les dispenses des frais de traitement jusqu'en juin. Kaiser Permanente a déclaré qu'il maintenait son programme en place pour les membres diagnostiqués avec un covid et qu'il n'avait pas fixé de date de fin. Pendant ce temps, l'UPMC de Pittsburgh prévoyait de continuer à renoncer à tous les copaiements et franchises pour le traitement en réseau jusqu'au 20 avril.

Ce que tout cela signifie

Les dérogations peuvent entraîner peu d'économies pour les personnes atteintes de cas bénins de covid qui sont traités à domicile. Mais les économies pour les patients qui tombent gravement malades et se retrouvent à l'hôpital pourraient être substantielles.

Les visites aux urgences et l'hospitalisation coûtent cher, et de nombreux patients assurés doivent payer une partie de ces coûts au moyen de franchises annuelles avant que la couverture complète n'entre en vigueur.

Les franchises sont à la hausse depuis des années. Les franchises à couverture unique pour les personnes qui travaillent pour de grands employeurs sont en moyenne de 1 418 $, tandis que celles des employés de petites entreprises en moyenne de 2 295 $, selon une enquête menée auprès des employeurs par KFF. (KHN est un programme éditorialement indépendant de KFF.)

Les franchises annuelles pour les plans de la Loi sur les soins abordables sont généralement plus élevées, selon le type de plan.

Les deux types de couverture comprennent également les quotes-parts, qui sont des montants forfaitaires, et souvent la coassurance, qui est un pourcentage du coût des visites au bureau, des séjours à l'hôpital et des médicaments sur ordonnance.

Mettre fin aux dérogations pour le traitement «est un gros problème si vous tombez malade», a déclaré Robert Laszewski, un consultant de l'industrie des assurances dans le Maryland. «Et puis vous découvrez que vous devez payer 5 000 $ de votre poche, ce que votre cousin n'a pas fait il y a deux mois.»

Coûts et bénéfices

Pourtant, ces frais de patient ne représentent qu'une part du coût global des soins d'un patient hospitalisé atteint de covid.

Tout en aidant les patients à gagner leur vie, les assureurs ont vu d’autres types d’avantages.

D'une part, les assureurs ont reconnu très tôt que les patients - confrontés à des ordonnances de maintien à domicile et à d'autres restrictions - évitaient les soins médicaux en masse, ce qui réduisait ce que les assureurs devaient débourser pour obtenir des soins.

"Je pense qu'ils se rendaient compte qu'ils rapporteraient des bénéfices extraordinairement bons parce qu'ils pourraient voir l'utilisation chuter comme un roc », a déclaré Laszewski. «Les médecins, les hôpitaux, les restaurants et tout le monde étaient en grande difficulté. Donc, c'était une bonne politique de renoncer aux copays et aux franchises. »

En plus de générer de la bonne volonté, les assureurs peuvent en bénéficier d'une autre manière.

En vertu de l'ACA, les assureurs sont tenus de consacrer au moins 80% de leurs revenus de primes aux soins de santé directs, plutôt qu'au marketing et à l'administration. (Les régimes pour grands groupes doivent dépenser 85%.)

En renonçant à ces frais, les propres dépenses des assureurs ont légèrement augmenté, ce qui pourrait contribuer à compenser une partie de ce qui devrait être d’importantes remises cet été. C’est parce que les assureurs dont les dépenses en soins médicaux directs n’atteignent pas le seuil de l’ACA doivent accorder des rabais avant le 1er août aux particuliers ou aux employeurs qui ont acheté les régimes.

Un rabais record de 2,5 milliards de dollars a été accordé pour les polices en vigueur en 2019, le rabais moyen par personne s'établissant à environ 219 $.

Le fait de savoir que leurs dépenses diminuaient pendant la pandémie a contribué à alimenter les décisions de renoncer à la quote-part des patients pour le traitement, car les assureurs savaient «qu'ils devraient rendre cet argent sous une forme ou une autre à cause des rabais», a déclaré Cox.

C’est un sac mélangé pour les consommateurs.

«S'ils compensent complètement les rabais en renonçant au partage des coûts, cela ne profite strictement qu'aux personnes atteintes de covid qui ont besoin d'un traitement important», a noté Cox. "Mais s'ils émettent des rabais, la distribution est plus large."

Même avec cela, les assureurs peuvent s'attendre à renvoyer beaucoup de rabais cet automne.

Dans un rapport publié cette semaine, la KFF a estimé que les assureurs pourraient devoir 2,1 milliards de dollars de rabais pour les polices de l’année dernière, le deuxième montant le plus élevé émis dans le cadre de l’ACA. En vertu de la loi, les montants des rabais sont basés sur trois années de données financières et de bénéfices. Les chiffres définitifs ne sont attendus que plus tard dans l’année.

Les rabais «sont probablement dus en partie à la suppression de l'utilisation des soins de santé pendant la pandémie de COVID-19», indique le rapport.

Pourtant, l'économiste Joe Antos de l'American Enterprise Institute affirme que la renonciation aux copay et aux franchises peut stimuler la bonne volonté aux yeux du public plus que les remises. "C'est un avantage communautaire pour lequel ils pourraient obtenir un crédit", a déclaré Antos, alors que de nombreux assurés qui reçoivent un petit chèque de remise peuvent simplement l'encaisser et "cela n'a aucun impact sur la façon dont ils pensent à quoi que ce soit."

Avec l'analyse des politiques et les sondages, KHN est l'un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). KFF est une organisation à but non lucratif dotée d'informations sur les problèmes de santé à la nation.