Près d'un milliard de doses de vaccin COVID-19 ont été administrées en moins de six mois, mais la désinformation anti-vaccinale et les attaques ciblées contre les scientifiques sapent les progrès. Ces menaces doivent être affrontées directement, et l’autorité et l’expertise de la communauté de la santé ne suffisent pas à elles seules à le faire.
Même avant la pandémie, j'avais un siège au premier rang pour tout cela. J'ai codirigé des efforts pour développer des vaccins dans le cadre de programmes, y compris un vaccin COVID-19 actuellement testé en Inde. J'ai aussi une fille adulte autiste; mon livre 2018, Les vaccins n’ont pas causé l’autisme de Rachel, est devenu un sifflet de chien pour les militants anti-vaccin.
L'Organisation mondiale de la santé a reconnu l'hésitation à la vaccination comme une menace majeure pour la santé mondiale avant la pandémie. Au fur et à mesure que les vaccins COVID-19 progressaient dans le développement, les communautés de santé publique prévoyaient une hésitation considérable à l'égard des vaccins. Des équipes d'experts, dont moi-même, ont commencé à se réunir régulièrement en ligne pour discuter de la meilleure façon d'amplifier les messages fondés sur des preuves, de diffuser des annonces d'intérêt public et de répondre aux préoccupations concernant la vaccination contre le COVID-19.
J'ai ressenti des sentiments de dépression lors de nos appels Zoom. Bien que cela en vaille la peine, je savais que la messagerie seule serait inadéquate. Nous avions déjà constaté cette insuffisance dans nos efforts pour empêcher le retour de la rougeole aux États-Unis et en Europe en 2019 et pour renforcer les taux de vaccination contre le papillomavirus humain afin de prévenir les cancers du col de l'utérus et autres. Avec COVID-19, nos messages pro-vaccin seraient des gouttes dans une vaste mer de désinformation, dont une grande partie a été déversée délibérément par les forces anti-vaccinales.
J'ai un désaccord de longue date avec nombre de mes collègues américains de la santé publique. J'admire leur engagement en faveur de la prévention des maladies, mais lorsque je demande un moyen plus direct de contrer les agressions anti-vaccinales, on me dit: «Ce n’est pas notre approche; la confrontation leur donne une plate-forme et de l'oxygène. » À mon avis, cette attitude reflète une époque où nous avions des modems commutés. Aujourd'hui, l'empire anti-vaccins compte des centaines de sites Web et peut-être 58 millions d'abonnés sur les réseaux sociaux. Les méchants gagnent, en partie parce que les agences de santé sous-estiment ou nient la portée des forces anti-scientifiques et sont mal équipées pour la contrer.
Des enquêtes menées par le département d'État américain et le ministère britannique des Affaires étrangères ont décrit comment les services de renseignement russes cherchent à discréditer les vaccins occidentaux contre le COVID-19. Une campagne implique qu'elle pourrait transformer les gens en singes. Cela s'appuie sur une histoire plus longue et bien documentée de désinformation parrainée par la Russie, probablement pour déstabiliser les États-Unis et d'autres pays démocratiques. L'administration du président américain Joe Biden a averti les groupes de médias russes de mettre fin à leur agression contre les vaccins et a annoncé des sanctions liées à la désinformation et à d'autres comportements, mais nous avons besoin de beaucoup plus.
Les États-Unis accueillent les groupes anti-vaccin les plus importants et les mieux organisés au monde. Selon le Centre for Countering Digital Hate, basé à Londres, il s'agit de groupes influents et non d'un mouvement spontané de la base. De nombreux groupes extrémistes d'extrême droite qui ont diffusé de fausses informations sur l'élection présidentielle américaine de l'année dernière font de même pour les vaccins. Les groupes anti-vaccin ciblent également les communautés noires; un documentaire anti-vaccin publié en mars vilipende les tests du vaccin COVID-19 parmi les Afro-Américains, les qualifiant de «racisme médical».
Les messages anti-vaccins mondiaux autour des vaccins contre les adénovirus signifient que davantage de personnes mourront et que la pandémie se prolongera. Des caillots sanguins extrêmement rares mais potentiellement mortels ont amené les États-Unis à suspendre le déploiement du vaccin Johnson & Johnson, et de nombreux pays européens ont arrêté ou restreint l'utilisation du vaccin Oxford-AstraZeneca pour des raisons similaires. Cependant, ces régions ont d'autres options de vaccins, ce qui n'est pas le cas de nombreux pays. En mars, le Cameroun et la République démocratique du Congo ont mis fin à l'utilisation du vaccin Oxford-AstraZeneca, et l'Union africaine a arrêté ses achats.
De nombreuses personnes en Afrique exploitent les messages anti-vaccins. Un programme de suivi des rumeurs de la société d'analyse Novetta à McLean, en Virginie, révèle que la Russie cible spécifiquement les pays africains pour discréditer les vaccins occidentaux en faveur de son propre Spoutnik V.Les groupes anti-vaccin basés aux États-Unis invoquent le colonialisme et l'eugénisme. Aujourd'hui, des dizaines de milliers de doses de vaccin ne sont plus utilisées. La désinformation anti-vaccinale a transformé des questions et des inquiétudes raisonnables concernant des effets secondaires rares en inquiétudes de complot, craintes exagérées et indignation à être traité comme des «cobayes».
Des contre-messages précis et ciblés de la communauté mondiale de la santé sont importants mais insuffisants, tout comme la pression du public sur les entreprises de médias sociaux. Les Nations Unies et les plus hauts niveaux de gouvernement doivent adopter des approches directes, voire conflictuelles, avec la Russie et agir pour démanteler les groupes anti-vaccinaux aux États-Unis.
Les efforts doivent s'étendre au domaine de la cybersécurité, de l'application de la loi, de l'éducation du public et des relations internationales. Un groupe de travail interinstitutions de haut niveau relevant du secrétaire général des Nations Unies pourrait évaluer le plein impact de l'agression anti-vaccinale et proposer des mesures rigoureuses et équilibrées. Le groupe de travail devrait comprendre des experts qui se sont attaqués à des menaces mondiales complexes telles que le terrorisme, les cyberattaques et l'armement nucléaire, car l'anti-science approche désormais des niveaux de péril similaires. Il devient de plus en plus clair que la promotion de la vaccination nécessite une contre-offensive.
