Pendant une grande partie de la pandémie, la région de la baie de San Francisco a réussi à limiter la propagation du coronavirus de manière beaucoup plus spectaculaire que le comté de Los Angeles, qui est devenu l'une des régions les plus durement touchées du pays.

Mais en signe de sa reprise spectaculaire, le comté de L.A. a signalé environ deux décès dus au COVID-19 par jour au cours de la semaine dernière, contre un pic de 241 en janvier. En comparaison, la région de la baie - comprenant les comtés d'Alameda, Contra Costa, Marin, Napa, Santa Clara, San Francisco, San Mateo, Solano et Sonoma - fait état de quatre décès par jour, contre un pic de 63. Le comté de LA a une population de 10 millions; la Bay Area en compte 7,7 millions.

Le taux de mortalité COVID-19 de L.A. tombe en dessous de celui de la Bay Area

Ce n'est qu'une preuve de plus sur la façon dont le cours de COVID-19 a changé en Californie, et pourquoi les responsables sont convaincus que l'État est confronté à peu de risques de poussées qui ont fermé à plusieurs reprises de larges pans de l'économie au cours des 15 derniers mois.

La Bay Area était un point d'entrée pour le coronavirus en Californie. Le premier décès confirmé par COVID-19 dans le pays était celui d'un résident de San Jose, décédé le 6 février 2020.

Mais le 4 avril 2020 – un mois après que le gouverneur Gavin Newsom a déclaré l'état d'urgence suite à la pandémie – le taux de mortalité COVID-19 du comté de L.A. était pire que celui de la Bay Area, selon une analyse du Times. Cela continuerait d'être le cas pendant plus de 14 mois, jusqu'à ce que la séquence se termine le 11 juin.

Au plus fort de la pandémie en janvier, pour 100 000 habitants, le comté de L.A. signalait 2,39 décès par jour, tandis que la région de la baie en signalait 0,82.

Mais jeudi soir, le comté de L.A. signalait 0,02 décès par jour pour 100 000 habitants, contre 0,06 dans la région de la baie.

L'amélioration récente du comté de L.A. est le résultat de deux facteurs. Premièrement, il y a eu un effort de vaccination respectable : 57% des résidents de tous âges sont au moins partiellement vaccinés, mieux que le taux national de 53%. Deuxièmement, le comté possède une immunité résiduelle importante contre une poussée de COVID-19 qui a commencé en novembre et s'est poursuivie jusqu'en hiver. Fin mai, le département des services de santé du comté de L.A. a estimé que près de 40 % des résidents avaient acquis une protection naturelle en survivant au COVID-19.

Mais une poussée mortelle n'est pas nécessaire pour passer de l'autre côté d'une pandémie; maintenir les gens en bonne santé jusqu'à l'émergence d'un vaccin peut être une stratégie efficace. La Bay Area a fait un meilleur travail que L.A. County. La région du nord a signalé plus de 6 200 décès cumulés dus au COVID-19 – un quart du bilan du comté de L.A. de plus de 24 400.

Sur une base cumulative, la Bay Area a signalé 81 décès dus au COVID-19 pour 100 000 habitants, tandis que le comté de L.A. a signalé le triple, à 242.

Les experts disent que la région de la baie a été relativement épargnée pendant l'hiver pour plusieurs raisons, notamment un soutien accru du public aux restrictions liées à la pandémie et des taux de vulnérabilité sociale plus faibles, qui sont affectés par la pauvreté, les logements surpeuplés et le manque d'accès aux transports.

Désormais, les deux régions ont leurs taux de mortalité les plus bas depuis les premières semaines de la pandémie, même si elles ont emprunté des chemins différents pour y arriver.

La directrice de la santé publique du comté de L.A. Barbara Ferrer, a marqué cette semaine avec fierté la réouverture de l'économie californienne, tout en reconnaissant le déchirement du nombre de morts.

"Nous sommes en mesure de nous réunir pour commémorer cette étape avec un sentiment de soulagement et d'optimisme dans nos cœurs", a déclaré Ferrer. "Il y a eu de nombreuses fois au cours de la dernière année où il était difficile de croire que nous ressentirions à nouveau ces sentiments."

La réouverture de l'État, a-t-elle poursuivi, signifie que « certaines parties de notre vie reviendront à quelque chose qui semble presque normal. Nous pouvons – et nous devrions – ressentir de la joie tout en reconnaissant et en honorant l'immense effort collectif qui nous a amenés au point où nous pouvons maintenant le faire. »

Pendant les pires moments de la pandémie, les hôpitaux du comté de L.A. étaient submergés de patients COVID-19, et les morgues et les morgues hospitalières étaient si pleines que la Garde nationale a été appelée pour aider à transporter les cadavres au bureau du coroner du comté pour stockage. Les responsables de la qualité de l'air ont été contraints de suspendre les limites quotidiennes des crémations pour éviter la crise de santé publique d'un arriéré d'organismes.

Au cours de la pandémie, les membres des communautés les plus vulnérables du comté de L.A. – y compris Eastside, South L.A. et la partie sud-est du comté – ont été les plus durement touchés ; les personnes contraintes de quitter leur domicile pour travailler et celles qui vivent dans des conditions de surpeuplement sont particulièrement touchées. Parmi les morts : José Guadalupe Zubia, 59 ans, un mécanicien qui vivait avec deux fils et deux filles ; Mariano Zuñiga Anaya, 57 ans, un grand-père passionné qui a vécu à Florence-Firestone ; et Chouphaphone "Judy" Bounthong, 58 ans, technicienne chirurgicale à l'hôpital Emanate Health Queen of the Valley, qui apportait de la nourriture et des fournitures aux sans-abri près de son lieu de travail à West Covina.

Le bilan aurait pu être pire. Bien que débordés, les hôpitaux du comté de L.A. n'ont jamais été obligés de rationner systématiquement les soins de santé pendant de longues périodes et n'ont pas été obligés de choisir quels patients malades seraient soignés et lesquels ne le feraient pas. Les hôpitaux du comté de L.A. ont réussi à éviter le type d'effondrement qui s'est produit à New York au début de la pandémie.

Un facteur qui a probablement aidé à la fois LA et la Bay Area au cours des premiers mois de la pandémie a été la mise en œuvre d'ordonnances de séjour à domicile peu de temps après la détection du coronavirus en Californie, maintenant les niveaux de maladie relativement bas pendant des mois alors que les experts en soins de santé se développaient mieux options de traitement.

Les responsables pensent également que l'ordre controversé du comté de L.A. de fermer les restaurants en plein air juste avant Thanksgiving a permis d'éviter une catastrophe plus grave.

Une analyse du département des services de santé du comté a révélé plus tard que le taux de transmission effectif du coronavirus avait commencé à baisser fin novembre – à peu près au moment où l'interdiction des repas en plein air est entrée en vigueur. Mais il a fallu plusieurs semaines avant que les résultats de ce changement ne soient visibles dans les hôpitaux – un décalage qui s'est produit en raison du temps qu'il faut à une personne infectée par le coronavirus pour devenir suffisamment malade pour nécessiter une hospitalisation.

Les actions du comté de L.A. ont contribué à ouvrir la voie à des ordonnances de séjour à domicile plus complètes début décembre dans l'État, à l'exclusion des zones rurales du nord de la Californie.

Désormais, la région métropolitaine de LA a l'un des taux quotidiens de cas de coronavirus les plus bas parmi d'autres régions comparables, selon l'organisation COVID Act Now, avec moins de cas que les régions métropolitaines de New York, Chicago, Dallas, Houston, Miami, Philadelphie et Atlanta.

La Californie a enregistré pendant des semaines l'un des taux quotidiens de cas de coronavirus les plus bas du pays. Et plus de 69 % des résidents californiens âgés d'au moins 12 ans ont reçu au moins une dose de vaccin COVID-19, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.

Pourtant, il y a des inquiétudes. Le virus pourrait se propager parmi des groupes de personnes non vaccinées – et les jeunes résidents latinos et noirs du comté de L.A. sont moins susceptibles d'avoir reçu le vaccin que les résidents blancs, amérindiens et américains d'origine asiatique. Il pourrait s'écouler des mois avant que le comté de L.A. n'atteigne «l'immunité collective», le point auquel un pourcentage important de la population est immunisé contre la maladie, protégeant indirectement les gens contre l'infection, a déclaré Ferrer.

« Nous devons continuer à fournir des vaccins et des informations de haute qualité aux personnes qui ne sont pas encore vaccinées », a-t-elle déclaré cette semaine.

En attendant, a-t-elle ajouté, "les personnes non vaccinées doivent rester très prudentes et porter des masques", et les personnes qui tombent malades doivent rester à la maison.

Certaines statistiques prometteuses montrent des taux élevés d'immunité globale en tenant compte des personnes qui ont survécu au COVID-19 mais qui n'ont pas été vaccinées. Le département californien de la santé publique a récemment estimé que 73% des résidents du comté de L.A. étaient immunisés, sur la base d'une infection antérieure ou d'une vaccination. (L'État prévient que cela peut ne pas être représentatif de la population générale de Californie.)

Le taux d'immunité global dans une région qui comprend la Bay Area, ainsi que les comtés de Santa Cruz et de Monterey, est estimé être encore plus élevé : environ 81%.

Même les responsables de la santé les plus prudents de la Bay Area ont exprimé leur optimisme quant au fait que le pire soit passé.

« Le nombre de nos cas peut varier – il peut monter et descendre. Mais je ne m'attends pas à ce que cela revienne », a récemment déclaré le Dr Sara Cody, directrice de la santé publique et responsable de la santé du comté de Santa Clara, au conseil de surveillance.

Le Dr Christina Ghaly, directrice des services de santé du comté de L.A. a souligné que la réouverture de la Californie n'était pas la fin de la pandémie dans l'État, étant donné le nombre de résidents non vaccinés, y compris les enfants de moins de 12 ans, qui ne sont pas encore éligibles.

Elle a exhorté les personnes vaccinées à dire aux personnes non vaccinées pourquoi elles se sont fait vacciner.

« Le vaccin est sûr. Le vaccin est efficace. Et le danger de ne pas se faire vacciner est très réel », a déclaré Ghaly. « Si vous avez reçu le vaccin, parlez-en aux autres ; raconte ton histoire. Dites aux gens pourquoi vous avez choisi de vous faire vacciner.

Les trois vaccins approuvés aux États-Unis sont efficaces contre toutes les variantes connues du coronavirus.

Pendant ce temps, l'économie californienne est prête pour un retour "euphorique", selon une prévision de l'UCLA Anderson, alimentée par des secteurs technologiques et commerciaux solides et un coup de pouce dans la construction de logements.

Le rapport indique que la Californie a subi moins de contraction économique l'année dernière que le Texas et la Floride, des États qui ont imposé moins de restrictions liées au COVID-19.

Près de 63 000 Californiens sont décédés de raisons liées au COVID-19. Le bilan national des décès dus au COVID-19 a dépassé les 600 000 mardi.

La Ganga, Brittny Mejia, Joe Mozingo et Margot Roosevelt ont contribué à ce rapport.