TAIPEI, Taiwan - Écoles fermées et restaurants proposant uniquement des plats à emporter. Lignes autour du bloc sur les sites de test. Les politiciens à la télévision exhortent le public à rester calme.

Si les scènes autour de Taiwan cette semaine ont une sensation de pandémie clairement précoce, c'est parce que le coronavirus ne fait que s'échouer sur les côtes de l'île en force. Un écrasement de nouvelles infections a mis un terme rapide à la normalité sans Covid dont les résidents jouissaient depuis plus d'un an.

Taiwan fait face à une augmentation des nouvelles infections à Covid-19

En fermant ses frontières tôt et en exigeant des quarantaines de deux semaines pour presque tous ceux qui arrivent de l'étranger, Taiwan avait réussi à maintenir la vie sur l'île en grande partie sans entraves. Mais tout cela a changé après qu'un nombre suffisant d'infections aient franchi ces hauts murs pour provoquer des épidémies dans la communauté.

Pendant la majeure partie de la semaine dernière, le gouvernement a ordonné aux résidents de rester à la maison autant que possible et de porter des masques à l'extérieur, bien qu'il n'ait pas déclaré un verrouillage total. Les autorités locales intensifient les tests rapides, bien que certains experts de la santé craignent que trop peu de tests soient effectués pour rester en avance sur la propagation du virus.

Les derniers chiffres de Taïwan - entre 200 et 350 nouvelles infections par jour ces derniers jours et quelques décès - sont encore bas par rapport aux pays les plus durement touchés. Jeudi, il a signalé 286 nouvelles infections locales. Mais la hausse a secoué une population qui, jusqu'à samedi dernier, n'avait enregistré que 1 290 cas de Covid-19 et 12 décès pendant toute la pandémie.

Ajoutant à la préoccupation : seulement 1 pour cent environ des 23,5 millions d'habitants de l'île ont été vaccinés contre le virus jusqu'à présent.

«Ce jour devait arriver tôt ou tard», a déclaré Daniel Fu-chang Tsai, professeur au Collège de médecine de l'Université nationale de Taiwan. La lenteur des vaccinations combinée à des variantes plus transmissibles pour créer une «fenêtre» parfaite, a déclaré le professeur Tsai, pour que l'île connaisse une poussée.

Cela n'a pas aidé, a-t-il dit, que de plus en plus de gens aient laissé leur masque à la maison et abandonné la distanciation sociale.

«C’est comme du fromage suisse», a déclaré le professeur Tsai. «Il y avait quelques trous à l'avant et un gros trou à l'arrière. Mais cette fois, la lame a percé directement.

Avant ce mois-ci, Taiwan avait passé la majeure partie de la pandémie à l'abri de ses pires ravages.

Huit mois se sont écoulés l'année dernière sans un seul cas de transmission communautaire jusqu'à ce qu'une infection en décembre arrête la séquence. Même après cela, les infections locales ne sont apparues que sporadiquement pendant des mois.

Puis la marée a changé - progressivement, puis soudainement.

Le 14 avril, le gouvernement a commencé à autoriser les membres d'équipage des compagnies aériennes taïwanaises à se mettre en quarantaine chez eux pendant trois jours seulement après leur arrivée sur des vols long-courriers, contre cinq jours auparavant.

Une semaine plus tard, China Airlines, la compagnie aérienne nationale de Taiwan, a déclaré au gouvernement que l’un de ses pilotes avait été testé positif en Australie. Les responsables de la santé ont commencé à développer les tests pour les travailleurs des compagnies aériennes. Bientôt, plus de pilotes et les membres de leur famille ont été testés positifs, tout comme les employés d'un hôtel de quarantaine.

Mise à jour 20 mai 2021 à 5 h 18 HE

Le 10 mai, un pilote qui avait séjourné aux États-Unis a été testé positif après avoir terminé sa quarantaine de trois jours, mais pas avant d'avoir visité un pub et un restaurant à Taipei.

Tous les membres d'équipage de China Airlines ont été condamnés à des quarantaines à domicile de 14 jours. Mais il était probablement trop tard. Un groupe d’infections a commencé à apparaître parmi les travailleurs et les clients des soi-disant bars d’hôtesse du district de Wanhua à Taipei.

À la fin de la semaine, le nombre de cas quotidiens avait grimpé dans les trois chiffres.

Jusqu'à présent, la recherche de nouvelles infections s'est concentrée dans les villes peuplées de Taipei et de New Taipei, où plus de 1 600 personnes peuvent bénéficier de tests rapides chaque jour. Les hôpitaux fournissent également des services de dépistage plus lents.

Le Dr Chiang Kuan-yu, 37 ans, médecin à l'hôpital de la ville de Taipei, s'est rendu lundi dans le district de Wanhua pour aider à y faire fonctionner un site de test. Il a dit qu'il y avait eu une grande foule ce week-end, lorsque le nombre de cas a commencé à augmenter. Certaines personnes ont dû attendre un jour de plus pour se faire tester.

«Maintenant, il y a plus de ressources pour les tests, donc nous pouvons mieux suivre», a déclaré le Dr Chiang.

Les responsables tentent d'utiliser les centres de test de manière efficace en ne testant que ceux qui présentent des symptômes ou qui peuvent avoir été en contact avec des personnes infectées.

Chen Shih-chung, ministre de la Santé de Taïwan et chef de son centre de commandement central des épidémies, a exhorté ceux qui ne présentent aucun symptôme de Covid-19 et aucun antécédent de contact à ne même pas se rendre sur les sites de test, de peur qu'ils ne soient infectés là-bas.

"Cela ne fera que ralentir notre recherche d'éventuels épandeurs", a déclaré M. Chen lors d'un point de presse. "N'allez pas là-bas en pensant:" Oh, peut-être que je suis infecté, peut-être qu'il vaut mieux que je me fasse dépister. "Vous ne devez absolument pas venir."

Mais le Dr Wang Jen-hsien, spécialiste des maladies infectieuses à l'hôpital universitaire chinois de médecine de la ville de Taichung, dans le centre de Taiwan, a qualifié cette approche de trop «frugale». Il a exhorté le gouvernement à envisager de verrouiller le district de Wanhua et de tester tous les résidents.

«Avant, Taiwan était une société sûre. Si vous testiez au hasard à l'époque, vous mettriez bien sûr en danger la santé publique », a déclaré le Dr Wang. «Mais maintenant, s'il s'agit d'une zone à haut risque, vous ne pouvez pas faire les choses de cette façon. Votre façon de penser doit changer. »

Taïwan a reçu ses premières doses du vaccin AstraZeneca au début du mois de mars et, depuis, a progressivement vacciné les agents de santé et d'autres groupes prioritaires. Les responsables disent que les doses du vaccin Moderna arriveront bientôt. Plusieurs entreprises taïwanaises développent également des vaccins.

Les autorités taïwanaises ont commencé à travailler avec les producteurs nationaux de vaccins en janvier 2020, après la mise à disposition de la séquence génétique du coronavirus et avant que la ville chinoise de Wuhan ne soit bloquée.

«Taïwan a commencé très tôt», a déclaré le Dr Ho Mei-shang, chercheur à l’Institut des sciences biomédicales de l’Academia Sinica à Taipei, qui a participé aux efforts du gouvernement en matière de vaccination. «Nous avons dit à l’époque :« Quel que soit le vaccin, nous voulons le fabriquer nous-mêmes le plus rapidement possible. »

Mais l’insistance de Taiwan à développer et à produire ses propres vaccins a peut-être rendu les autorités moins rapides pour acheter des vaccins à l’étranger lorsque ceux-ci ont commencé à être disponibles, a déclaré le Dr Ho.

«Et puis,» a-t-elle dit, «au début de cette année, alors que la pandémie était si grave dans tant de pays, nous avons juste dit que nous attendrions un peu.»

Même après que le vaccin AstraZeneca soit devenu disponible à Taiwan, le faible nombre de cas signifiait que de nombreuses personnes ne ressentaient pas le besoin urgent de se faire vacciner.

Pourtant, le Dr Ho a déclaré qu'elle était réconfortée de voir à quelle vitesse les gens de Taiwan s'adaptaient aux nouvelles restrictions de la vie quotidienne, même après une année passée aussi insouciante.

Récemment, elle est allée courir à 22 h. et j'ai oublié de porter son masque au début. Mais elle a remarqué que même à cette heure-là, tous les autres qui marchaient et faisaient de l'exercice étaient masqués.

"C'est un état de fait", a-t-elle dit, "qui distingue vraiment Taiwan."