LONDRES – À l'hôpital de Bristol où Joanna Poole travaille comme médecin de soins intensifs et anesthésiste, les dernières semaines ont été un flou d'opérations annulées faute de lits et une bousculade pour boucher les trous dans les horaires en raison de cas de coronavirus parmi le personnel.
De jour en jour, elle ne sait pas qui sera disponible pour travailler, y compris elle-même. Un jour ce mois-ci, a-t-elle déclaré, un département entier a dû rentrer chez lui pour passer des tests après être entré en contact avec un collègue infecté, bouleversant le calendrier des effectifs.
Le Dr Poole, 32 ans, souhaite revenir à un « fonctionnement normal », lorsqu'elle connaîtra la liste de son personnel et aura la chance de se familiariser avec ses patients. "Et ensuite, donnez-leur l'opération, ne faites annuler personne et passez une journée où je sais ce que je fais quand je me lève le matin", a-t-elle déclaré en soupirant.
Alors qu'une augmentation des cas de coronavirus continue de frapper la Grande-Bretagne, les hôpitaux, les cliniques et les services d'ambulance disent qu'il vanne leur personnel, en particulier grâce à la variante très contagieuse Omicron. La vague d'infections a mis une pression sévère sur le National Health Service, déjà mis à rude épreuve par les pénuries de travailleurs causées par le sous-financement, le Brexit et l'épuisement après près de deux ans de lutte contre la pandémie.
Les projections de données du Health Service Journal, une publication spécialisée, a indiqué qu'un travailleur sur trois du National Health Service pourrait s'absenter du travail d'ici le réveillon du Nouvel An si le taux de cas actuel persiste.
Pour le moment, il n'y a pas le genre de pénurie de lits qui sévit dans les hôpitaux pendant les pics de la pandémie. Mais la pression sur le système causée par les maladies du personnel est évidente dans toute la Grande-Bretagne. Un médecin basé à Londres responsable de la planification a déclaré que tant de ses collègues appelaient malades du virus qu'il ne pouvait pas mettre à jour la liste de travail assez rapidement. Un médecin de soins primaires basé à Leicester s'est retrouvé le seul médecin senior capable de travailler dans son cabinet cette semaine.
Alors que les cas augmentent dans leurs communautés, de nombreux agents de santé contractent le virus en dehors de leur lieu de travail, par contact avec des membres de leur famille ou dans leur vie de tous les jours.
Bien qu'il existe des preuves que la variante Omicron peut produire des symptômes moins graves que Delta, elle semble également être jusqu'à deux fois plus transmissible. Cela entraînera probablement un grand nombre d'infections, de sorte que même un petit nombre de cas graves pourrait encore entraîner une augmentation des hospitalisations, selon les épidémiologistes.
Les patients atteints de coronavirus représentent actuellement environ un quart de tous les lits de soins intensifs occupés en Angleterre, selon les statistiques gouvernementales, et ce depuis un certain temps. Alors que le nombre de nouvelles admissions a légèrement augmenté à l'échelle nationale, les experts en attendent davantage dans les semaines à venir. La semaine dernière, le service de santé a conseillé aux hôpitaux de libérer les patients dès que cela était médicalement possible afin de libérer des lits.
Dans certains hôpitaux, les chirurgies non urgentes ont été annulées pour libérer des ressources, et certains membres du personnel sont redéployés vers des services plus critiques.
"Nous subissons une réelle pression en termes de nombre d'employés que nous avons en congé", a déclaré Chris Hopson, directeur général du N.H.S. Les fournisseurs, l'organisation des membres du personnel de santé anglais, ont déclaré mardi à l'émission BBC Breakfast. Il a déclaré que le nombre de travailleurs de la santé malades ou isolés après être entrés en contact étroit avec des personnes infectées a explosé ces derniers jours.
À Londres, où la variante Omicron a particulièrement frappé, les absences sont passées d'environ 1 900 au début de la semaine dernière à 4 700 jeudi dernier, "et nous savons qu'elles ont augmenté depuis", a déclaré le Dr Hopson.
La semaine dernière, essayant de réduire les pénuries, le gouvernement a assoupli les directives pour les agents de santé vaccinés qui entrent en contact avec une personne atteinte du coronavirus, les obligeant à s'auto-isoler uniquement s'ils sont positifs.
Les pressions de la variante Omicron se font également sentir aux États-Unis, où le président Biden a dévoilé mardi son intention de déployer 1 000 professionnels de la santé militaire pour aider dans les hôpitaux surchargés alors que le pays se prépare à sa propre augmentation des cas.
Ceux qui travaillent en première ligne de la pandémie, comme le Dr Poole à Bristol, ont déjà passé des mois à traiter les aspects les plus poignants du coronavirus, regardant les patients mourir car les membres de la famille n'ont pas pu leur rendre visite. Elle a déclaré que le personnel de l'hôpital a travaillé pendant des mois sur des horaires d'urgence pour assurer les soins, mais se sent maintenant dépassé par la perspective d'une nouvelle vague incessante de cas.
"Vous pouvez sentir que les gens sont très inquiets à propos de cette idée que vous devrez peut-être revenir un an en arrière, comme rembobiner, et refaire tout cela", a-t-elle déclaré. « Ils n’ont pas la résilience. »
Pour certains, il y a aussi la frustration de savoir que la majorité des personnes gravement malades sont des personnes qui ont choisi de ne pas se faire vacciner.
Le Dr Ian Higginson, médecin-chef et vice-président du Royal College of Emergency Medicine, une association professionnelle, a déclaré qu'avant même l'émergence de la nouvelle variante, il était préoccupé par l'état général des soins d'urgence en Grande-Bretagne.
Il a déclaré que des années de sous-investissement et de pénurie de personnel avaient entraîné de longues attentes pour les patients, une surpopulation et des services d'ambulance retardés, et le personnel était déjà épuisé à l'approche de l'hiver.
« Si nous allons voir toute une série de nouveaux problèmes liés à Covid, il y a une grande inquiétude quant à la façon dont le système va faire face », a-t-il déclaré, « parce que ce n'était pas un système qui était en bon état pour commencer.. "
Carmen Sumadiwiria, 29 ans, infirmière en cardiologie à Londres, a déclaré que son unité avait perdu la moitié de son personnel au cours des dernières semaines parce qu'ils avaient le coronavirus, s'isolaient ou avaient une autre maladie. En conséquence, elle a dû prendre en charge six patients pendant son quart de travail, alors qu'elle en s'occuperait habituellement de deux ou trois.
« Vous vous sentez tout simplement inadéquat lorsque vous avez tant de patients et si peu de temps », a déclaré Mme Sumadiwiria.
"Parfois, je suis tellement désorientée et épuisée que je ne connais même pas ma gauche de ma droite", a-t-elle ajouté, notant qu'après son quart de travail ce soir-là, elle avait par erreur retiré et enfilé ses gommages deux fois avant de se rendre compte qu'il était temps de rentrer à la maison.
Certaines régions de Grande-Bretagne n'ont pas encore été touchées par la nouvelle vague d'Omicron. Chris Hingston, 46 ans, médecin en soins intensifs à l'hôpital universitaire du Pays de Galles à Cardiff, a déclaré que les choses étaient jusqu'à présent gérables.
Mais l'hôpital se prépare à son propre afflux de nouveaux cas. Le Dr Hingston a déclaré que son service faisait déjà face à une pénurie d'infirmières. Après des mois de travail intense et exigeant au cours des premières vagues de la pandémie, de nombreux membres du personnel ont subi un traumatisme psychologique, a-t-il déclaré.
« Il a parfois été difficile de doter les lits comme nous le voudrions », a-t-il déclaré. "Nous sommes déjà très étirés, et nous étirer davantage va être un grand, grand défi."
Cette lassitude s'étend aux domaines des services de santé qui ne traitent pas les patients atteints de coronavirus et qui ont également dû faire face à des mois de capacité tendue en raison de la pandémie.
Kamlesh Khunti, un médecin de soins primaires basé à Leicester, était le seul médecin senior capable de travailler dans son cabinet cette semaine. Alors que lui et ses collègues parviennent toujours à prodiguer des soins pour le moment, le cabinet n'a pas été en mesure de voir autant de patients qu'il le fait normalement.
"Les gens continuent de travailler à un rythme et à un niveau incroyables, donc la volonté est toujours là", a-t-il déclaré.
Mais, a-t-il ajouté, la réalité est que lorsqu'une vague de coronavirus débutera dans leur région, les absences seront inévitables.
"S'ils contractent l'infection, peu importe votre volonté, si vous êtes infecté, vous ne pouvez pas travailler", a-t-il déclaré. « Nous nous préparons au pire. »
Dorcas Gwata, 51 ans, qui travaille comme infirmière aux urgences spécialisée en santé mentale dans un hôpital de Londres, a déclaré que bien que son hôpital ne soit actuellement pas submergé par les cas de coronavirus, elle s'inquiète des effets de la maladie des travailleurs et des pressions supplémentaires sur ses collègues.
« Ils sont épuisés, dit-elle. « Ils sont comme des soldats en guerre.
Mais elle a déclaré que le système avait été innovant dans la gestion de la crise, que les travailleurs se débrouillaient du mieux qu'ils pouvaient et qu'ils méritaient d'être reconnus pour leurs sacrifices.
"Une très grande partie de ma préoccupation personnelle est que nous gardions nos infirmières, nos médecins, nos nettoyeurs et nos porteurs bien soignés et validés", a-t-elle déclaré. « Ils sont oubliés maintenant. Personne ne nous applaudit.
Cora Engelbrecht a contribué au reportage.
