Les scientifiques craignent que l'anxiété résiduelle liée au coronavirus n'ait conduit certaines personnes à développer des habitudes d'hygiène compulsives qui pourraient les empêcher de se réintégrer dans le monde extérieur, même si les hospitalisations et les décès de Covid au Royaume-Uni diminuent.
© Fourni par The Guardian
Le concept de «syndrome d'anxiété de Covid» a été théorisé pour la première fois par des professeurs l'année dernière, lorsqu'Ana Nikčević, de l'Université de Kingston, et Marcantonio Spada, de l'Université de London South Bank, ont remarqué que les gens développaient un ensemble particulier de traits en réponse à Covid.
Le syndrome d'anxiété se caractérise par la recherche compulsive des symptômes de Covid, l'évitement des lieux publics et le nettoyage obsessionnel, un modèle de «comportements inadaptés» adopté au début de la pandémie. Maintenant, les chercheurs ont sonné l'alarme que l'inquiétude obsessionnelle et l'évitement des menaces, y compris le fait de ne pas vouloir prendre les transports en commun ou de blanchir votre maison pendant des heures, ne disparaîtront pas facilement, même si Covid est contrôlé.
«La peur est normale. Vous et moi sommes censés craindre le virus car il est dangereux. La différence, cependant, en termes de développement d'une réponse psychopathologique est de savoir si vous finissez par vous comporter de… des manières trop sûres qui vous enferment dans la peur », a déclaré Spada. «Je m'attends à ce que nous ayons… des segments de la population qui évitent le réengagement et s'inquiètent constamment du virus pendant des mois, qu'ils soient vaccinés ou non.»
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Les chercheurs ont utilisé des données autodéclarées en juin 2020 auprès d'environ 500 participants américains et ont constaté que le syndrome prédisait des niveaux d'anxiété généralisée et de dépression au-delà de facteurs tels que les traits de personnalité et l'anxiété de santé générale.
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Désormais, les mêmes chercheurs, ainsi que Ian Albery, professeur de psychologie à la London South Bank University, ont rassemblé des données préliminaires à partir d'enquêtes autodéclarées auprès de près de 300 adultes au Royaume-Uni en février 2021, suggérant que le syndrome d'anxiété de Covid était un prédicteur indépendant de anxiété et dépression pendant la pandémie.
Dans l'étude, qui doit encore être examinée par des pairs, les chercheurs ont présenté aux participants deux ensembles de mots - certains liés à Covid et d'autres non liés à Covid - constatant que l'attention avait tendance à être biaisée vers les stimuli liés à Covid.
Des facteurs tels que l'âge du participant, s'il avait été vacciné, récemment testé positif pour Covid ou perdu un être cher à cause de Covid, devaient affecter l'attention portée aux stimuli liés à Covid, mais, étonnamment, cette hypothèse n'a pas été confirmée par les données. En fait, les scores plus élevés du syndrome d'anxiété de Covid étaient significativement corrélés à la taille de ce «biais attentionnel».
Les personnes participant à l'étude étaient pour la plupart blanches et formées à l'université; environ 22% se considéraient comme présentant un risque élevé de Covid et environ un cinquième ont déclaré avoir reçu au moins une dose de vaccin.
Le Dr Victoria Salem, endocrinologue et chercheur clinique principal à l'Imperial College de Londres, qui travaille sur une étude distincte avec Spada, a déclaré qu'elle avait vu des preuves du syndrome dans sa pratique, en particulier chez les patients présentant des facteurs à haut risque de développer des maladies graves. Covid. «Je ne pense pas que nous sachions encore l'ampleur de ce syndrome… nous allons seulement commencer à le découvrir à mesure que le verrouillage se facilitera», a-t-elle déclaré. «Je pense que le syndrome de Covid ne sera pas un énorme problème, mais il affectera une minorité significative et nous devons en être conscients.»
Le Dr Tim Nicholson, professeur de clinique à l’institut de psychiatrie, de psychologie et de neurosciences du King’s College de Londres, qui n’est pas impliqué dans les travaux de Spada, a déclaré que le concept du syndrome d’anxiété de Covid était intéressant mais devait être ratifié par des recherches supplémentaires. Il a déclaré que l'approche de l'enquête autodéclarée rendait difficile de déterminer si un participant était prédisposé à un tel comportement en raison de conditions non diagnostiquées, telles que le trouble obsessionnel-compulsif. Le TOC peut être déclenché par des événements spécifiques et peut se manifester sous forme d'anxiété, a-t-il déclaré : «Vous avez besoin d'entretiens longs et semi-structurés pour comprendre le fait.»
Le syndrome se caractérise par un nettoyage compulsif, l'évitement des lieux publics et une vérification constante des symptômes de Covid.
D'autres recherches sur le syndrome d'anxiété de Covid se poursuivent. Spada et son collègue utilisent un échantillon de 6000 adultes à travers la Chine, l'Europe et les États-Unis et collaborent avec des chercheurs de l'Imperial College pour évaluer la prévalence et l'impact du syndrome.
Le Dr Giovanni Mansueto, de l'Université de Florence, étudie le syndrome en Italie et dit qu'il en a vu des preuves dans sa pratique clinique. Il était important non seulement d'identifier le syndrome, mais aussi de trouver des moyens de le traiter et de le prévenir, a-t-il dit, «sinon, cela pourrait être un gros problème».
