Melanie McTighe et son père de 92 ans vivent dans la même ville, mais ils n'ont pas pu se voir depuis près de quatre mois.

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Les convives s'assoient dans un café à Sydney, en Australie, le 11 octobre alors que la ville sort du verrouillage.

Cela a changé lundi alors que Sydney, la plus grande ville d'Australie et la capitale de la Nouvelle-Galles du Sud, sort d'un verrouillage strict imposé en juin pour contenir une épidémie de Delta.

McTighe a déclaré qu'elle était "excitée" de recommencer sa vie et de voir ses proches, mais elle s'inquiète de ce que le Covid-19 dans la communauté pourrait signifier pour la ville de 5,3 millions d'habitants.

"Je pense que jusqu'à ce que tout le monde comprenne mieux cette chose et comment elle continue de changer, nous devons nous inquiéter", a-t-elle déclaré.

Pendant plus de 18 mois, l'Australie s'est coupée du monde, fermant les frontières et imposant des verrouillages stricts pour éradiquer les épidémies de Covid-19 dans le but d'éliminer le virus.

Aujourd'hui, l'Australie sort de sa soi-disant "grotte" et essaie de vivre avec.

À partir de lundi, les Sydneysiders entièrement vaccinés, qui représentent plus de 70% des adultes de la ville, peuvent retourner dans les restaurants, les bars et les gymnases – et beaucoup comme McTighe sont désormais en mesure de retrouver leurs proches pris en charge après des mois d'intervalle.

Mais toute cette liberté durement gagnée aura un coût – la modélisation nationale suggère que Sydney verra des milliers de nouvelles infections et des décès inévitables.

Des questions subsistent sur la façon dont le système hospitalier fera face à toute vague de nouveaux cas, l'impact sur les personnes vulnérables et la rapidité avec laquelle Sydney peut s'adapter à la vie avec Covid.

Ce qui se passera ensuite sera critique pour la ville et l'Australie. Mais d'autres pays zéro Covid de la région Asie-Pacifique surveilleront également de près si Sydney peut réussir à maintenir le nombre de cas et les décès suffisamment bas pour éviter de submerger les hôpitaux, tout en permettant aux affaires de reprendre et aux gens de continuer leur vie.

La fin du zéro Covid

Pour la première année de la pandémie, l'Australie a été l'une des rares grandes nations à contrôler avec succès Covid-19, grâce à des restrictions strictes aux frontières, une quarantaine obligatoire et des blocages temporaires.

Le Premier ministre de NSW, Dominic Perrottet, reçoit une coupe de cheveux le 11 octobre, à la suite de l'assouplissement des restrictions de Covid-19 dans l'État.

Mais en juin, une épidémie de Delta à Sydney s'est rapidement propagée à l'État voisin de Victoria et au Territoire de la capitale australienne (ACT).

Les retards dans le déploiement de la vaccination en Australie, en partie dus à de faibles approvisionnements, ont rendu la population vulnérable – obligeant les autorités à imposer des fermetures locales.

"J'ai toujours cru que nous aurions pu éliminer le Covid non-Delta … mais je concède que les blocages avec Delta vont souvent être un concours impossible à gagner", a déclaré Mary-Louise McLaws, professeur d'épidémiologie des maladies infectieuses à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW).

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Les clients font la queue pour entrer dans un magasin à Sydney le 11 octobre après plus de 100 jours de verrouillage.

Au fur et à mesure que le nombre de cas augmentait, il est devenu clair que garder les gens à l'intérieur n'était pas durable – pour des raisons économiques et de santé – et les autorités australiennes ont élaboré un plan pour vacciner le pays hors de la pandémie.

Une fois les problèmes d'approvisionnement résolus, le programme de vaccination est passé à la vitesse supérieure.

La semaine dernière, NSW est devenu le premier État à atteindre l'objectif initial de double vaccination de 70 %. D'autres États devraient atteindre ce nombre dans les semaines à venir, et d'ici la fin de l'année, l'ensemble du pays devrait s'ouvrir.

Mais les experts avertissent que ce n'est pas sans dangers potentiels - et certaines personnes supportent plus de risques que d'autres.

Réouverture de l'Australie

Le plan de réouverture de l'Australie est construit autour des taux totaux de vaccination des adultes dans chaque État, mais les statistiques de vaccination ne sont pas uniformément réparties.

Dans certaines banlieues de Sydney, les taux de vaccination complète sont aussi bas que 30%, selon les chiffres du gouvernement.

La population autochtone de l'État est également à la traîne des chiffres à l'échelle de l'État. Par exemple, au 6 octobre, moins de la moitié des Autochtones âgés de 15 ans ou plus sur la côte centrale de la Nouvelle-Galles du Sud avaient reçu les deux doses de vaccin. C'est un problème car les peuples autochtones souffrent généralement plus de problèmes de santé chroniques que les non-autochtones, ce qui les expose à un plus grand risque de complications liées au Covid.

Un médecin administre le vaccin Pfizer à un client au centre de vaccination de Belmore Sports Ground le 3 octobre à Sydney, en Australie.

Et les jeunes sont également concernés. En Nouvelle-Galles du Sud, seulement 58% des personnes âgées de 16 à 29 ans ont été complètement vaccinées – le plus bas de tous les groupes d'âge en plus des 12 à 15 ans, qui n'ont eu accès aux vaccins que récemment.

© Avec l'aimable autorisation de Melanie McTighe

Melanie McTighe et son père à la mi-2020, lors d'une pause dans les restrictions Covid-19 de Sydney.

McLaws de l'UNSW a déclaré que les jeunes seraient probablement parmi les premiers à profiter des libertés offertes par la réouverture, il est donc particulièrement important de s'assurer qu'ils sont complètement vaccinés.

Elle l'a comparé à des plaques de petit bois sec qui, si elles sont ignorées, pourraient éventuellement déclencher un feu de brousse. "Les jeunes, ils allument le feu, puis les groupes à risque (.) sont les personnes vulnérables et la population autochtone et généralement les zones régionales en dehors des grandes villes", a-t-elle déclaré.

Les contrôles stricts aux frontières et les mesures de quarantaine de l'Australie ont permis au pays d'éviter le chaos vécu dans d'autres pays en 2020, lorsque les cas de Covid se sont propagés des hôpitaux aux unités médicales temporaires.

Cependant, malgré 18 mois de préparation, les groupes de santé ont averti que le système hospitalier de NSW pourrait ne pas être en mesure de faire face à une vague de nouvelles infections.

Le mois dernier, la NSW Nurses and Midwives Association a exhorté le gouvernement de l'État à augmenter les niveaux de personnel, citant des recherches montrant que le système était sous pression avant même la dernière épidémie de Covid.

Et jeudi, après que le nouveau Premier ministre de NSW a annoncé un plan de réouverture plus rapide, Omar Khorshid, chef de l'Association médicale australienne, a exhorté les autorités à ne pas être "imprudentes".

"Les résultats ultimes d'une ouverture trop rapide ou trop tôt seront des décès évitables et la réintroduction de blocages et d'autres restrictions – des choses que personne en NSW ne veut voir", a-t-il déclaré dans un communiqué.

"Sydney doit saisir cette occasion pour montrer au reste du pays comment vivre avec COVID tout en protégeant la santé et les soins de santé."

Le Premier ministre australien Scott Morrison a déclaré que les États du pays avaient eu 18 mois pour se préparer à des cas de Covid plus élevés – et que la "planification est bien en place".

Il a également exhorté les Australiens à jouer un rôle dans la réduction de la pression sur le système.

"Là où il n'y a pas de cas, ou s'il y a 500 cas, voire 1 500 cas par jour. La meilleure chose que vous puissiez faire pour soutenir les infirmières et tous ceux qui travaillent dans les hôpitaux est de se faire vacciner", a-t-il déclaré.

« Donner un « bon exemple »

L'Australie entame sa transition de zéro Covid à vivre avec le virus grâce à un taux de vaccination élevé – mais ce n'est pas le premier pays de la région à le faire.

En juin, le gouvernement singapourien a annoncé qu'il allait se concentrer sur la limitation des cas graves de Covid-19 et la réduction des hospitalisations plutôt que des taux d'infection. Singapour a l'un des taux de vaccination les plus élevés au monde - 83 % de sa population totale est entièrement vaccinée.

Mais après avoir commencé à assouplir les restrictions, Singapour a vu les cas de Covid-19 atteindre leur plus haut nombre depuis le début de la pandémie. Début octobre, le pays a réimposé certaines restrictions pour freiner l'augmentation des infections et alléger la pression sur le système de santé.

La semaine dernière, le nombre de personnes autorisées à se rassembler est passé de cinq à deux, le travail à domicile est devenu la norme et les cours ont été suspendus ou déplacés en ligne pour les étudiants âgés de 12 ans et moins.

L'Australie s'attend également à ce que le nombre de cas augmente – c'est inévitable alors que les gens commencent à se mélanger, même en suivant d'autres conseils de santé publique, y compris le port de masques.

La modélisation nationale du Doherty Institute prédit qu'avec des « mesures de santé publique partielles » et un taux de double vaccination de 70 %, le nombre pourrait atteindre 385 000 cas et 1 457 décès sur six mois, soit plus que le bilan total de l'Australie sur l'ensemble de la pandémie. Une plus grande vigilance pourrait voir ces chiffres baisser, a-t-il ajouté.

Avant la réouverture, les dirigeants australiens ont pris soin de préparer leurs citoyens à davantage de décès, le considérant comme le coût du retour à une vie normale.

Mais comme Singapour, l'Australie n'exclut pas de réintroduire des restrictions plus strictes si les cas augmentent trop rapidement.

Hormis Singapour et l'Australie, la Nouvelle-Zélande, la Thaïlande et le Vietnam ont tous évoqué l'abandon d'une stratégie d'élimination. Dans certains de ces endroits, cela a déjà suscité des inquiétudes – en Nouvelle-Zélande, les commentateurs ont fait craindre que cette décision ne soit un désastre pour les plus vulnérables du pays.

Les experts ont déclaré que les pays de la région se tourneraient vers Sydney pour voir avec quel succès il s'apprête à rouvrir – et pour apprendre de ses erreurs.

Et pas seulement d'autres pays – Morrison souhaite aller de l'avant rapidement avec une réouverture à l'échelle nationale, et les autres États et territoires australiens surveilleront de près la Nouvelle-Galles du Sud.

Victoria, le deuxième plus grand État d'Australie, sera probablement le prochain à rouvrir plus tard en octobre.

Paul Griffin, directeur des maladies infectieuses chez Mater Health Services, a déclaré que d'autres gouvernements seraient particulièrement intéressés par la tenue du système de santé de Sydney après sa réouverture.

"Je ne pense pas que le nombre de cas sera la mesure clé", a-t-il déclaré. "Je pense que ce seront des marqueurs d'une maladie importante, d'une admission en soins intensifs et, bien sûr, du taux de mortalité."

Si les hôpitaux sont submergés par des infections et ne peuvent pas fournir des services normaux en toute sécurité, ce serait un "drapeau rouge", a-t-il déclaré.

McTighe, la résidente de Sydney, a déclaré qu'elle pensait toujours que le verrouillage initial était nécessaire et ne s'attendait pas à ce que la réouverture se fasse nécessairement en douceur – il pourrait y avoir une augmentation des cas et une réintroduction des restrictions, a-t-elle déclaré.

Mais pour l'instant, elle a dit qu'elle était très excitée de vivre "à nouveau une vie normale".

"Vous pouvez voir un peu de lumière au bout du tunnel."

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