SYDNEY – Un lundi matin pluvieux, John Church était assis près de la porte du Corner Pub, tenant une pinte avec l'affection d'un nouveau père.
Lundi, un barman verse de la bière à ses clients dans un pub de Sydney.
"J'avais hâte d'avoir ma première bière pression", a déclaré l'emballeur de laine à la retraite de 65 ans alors qu'il enfonçait sa moustache dans le verre de Victoria Bitter.
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Mais cette bière n'était pas sa première. C'était il y a cinq heures et quatre pubs, lorsqu'il avait fait la queue avant l'aube devant un autre bar pour goûter aux nouvelles libertés de Sydney.
Pour la première fois en 106 jours, les pubs ont ouvert leurs portes aux clients vaccinés lundi. Les barbiers ont sorti leur tondeuse, les cafés ont dépoussiéré leur porcelaine et les gymnases ont fait monter le rock classique. Sydney était à nouveau en vie.
Trempé de pluie, de soulagement et d'alcool, la réouverture a marqué l'assouplissement de l'un des blocages les plus difficiles au monde. Et peu de quartiers de la ville avaient enduré plus que celui de Church, l'un des douze quartiers soumis à un couvre-feu interdisant aux gens de s'aventurer la nuit.
"Je suis enfermé depuis trois mois comme un prisonnier", a-t-il déclaré en buvant avec un ami. « J'avais juste besoin de parler aux gens.
[Australia to ease covid travel ban, shedding ‘Hermit Kingdom’ tag] Depuis qu'une épidémie de la variante delta a commencé en juin, les 5 millions d'habitants de Sydney n'ont pas été autorisés à voyager à plus de quelques kilomètres de chez eux. Les amis et les membres de la famille n'ont pas pu se rendre visite, encore moins se rendre au pub.
La perte de liberté a été un choc pour une ville de jet-set buvant de la bière qui avait largement esquivé la pandémie en raison de l’approche « covid zéro » autrefois réussie de l’Australie.
Maintenant, la réouverture de Sydney pose un autre choc, car la flambée des taux de vaccination a permis à la plus grande ville d'Australie de devenir la première à assouplir le verrouillage malgré l'épidémie en cours.
Lundi, une femme se fait couper les cheveux dans un salon près du pont du port de Sydney.
"Nous voulons sortir l'Australie de cette pandémie", a déclaré dimanche le Premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud, Dominic Perrottet, depuis – où ailleurs – un pub.
"Cela fait 100 jours de sang, de sueur et pas de bières", a-t-il ajouté, quelques instants après avoir vaporisé de la mousse sur son visage tout en tapotant cérémonieusement le premier fût de l'ère post-covid-zéro de l'Australie.
La réouverture de Sydney a été alimentée par une augmentation des vaccinations. Lorsque l'épidémie a commencé en juin, la lenteur du déploiement de la vaccination en Australie s'est accélérée. En un peu plus de trois mois, le taux d'inoculation de l'Australie est passé d'un seul chiffre à celui des États-Unis.
En Nouvelle-Galles du Sud, la montée en puissance des vaccinations a infléchi la courbe de la pandémie vers le bas et a permis aux autorités d'assouplir les restrictions pour les personnes vaccinées, après que l'État a complètement vacciné 70% des personnes de 16 ans et plus.
Lundi, le décompte approchait les 75 pour cent. Plus de 90 pour cent avaient reçu au moins une dose.
Sydney avait eu ses coups. Il était maintenant temps pour le chasseur.
[‘Covid hit us like a cyclone’ : An Aboriginal townin the Australian Outback is overwhelmed] À partir de lundi, les personnes entièrement vaccinées peuvent visiter les pubs, les restaurants, les gymnases, les cinémas, les magasins, les coiffeurs, les salons de manucure et les lieux de culte, bien que sous une capacité réduite. Ils peuvent voyager n'importe où dans la ville et accueillir jusqu'à 10 adultes entièrement vaccinés à la maison.
Les restrictions s'assoupliront davantage lorsque les doubles doses atteindront 80% plus tard ce mois-ci. Mais les personnes non vaccinées seront largement exclues jusqu'au 1er décembre.
D'autres États et territoires devraient suivre, à commencer par la capitale, Canberra, puis Victoria, qui a atteint samedi un record national de 1 965 nouveaux cas, soit environ quatre fois le nombre de la Nouvelle-Galles du Sud.
La réouverture par étapes de Sydney est loin des célébrations bruyantes du «Jour de la liberté» observées en Grande-Bretagne, a déclaré Catherine Bennett, épidémiologiste à l'Université Deakin de Melbourne.
"Cela a toujours été le plan, de se détendre plutôt que d'ouvrir les portes", a-t-elle déclaré. Mais même une approche progressive s'est avérée source de division dans un pays où le covid zéro est devenu un article de foi pour beaucoup.
« Il y a des gens qui pensent que nous ne devrions pas sortir du verrouillage, il y a des gens qui pensent que nous aurions dû en sortir il y a longtemps, et puis il y a beaucoup de gens pris au milieu », a déclaré Bennett.
La façon dont la pandémie s'est déroulée à Sydney s'ajoute à la division. Dans l'est riche, où l'épidémie a commencé mais les cas sont restés faibles et les plages sont bondées depuis des semaines, certains bars ont ouvert leurs portes à minuit.
Mais dans l'ouest de la classe ouvrière, qui a subi le plus gros des infections et des décès, l'ambiance avant lundi était au soulagement, a déclaré Elfa Moraitakis, PDG de l'organisation de services multiculturels SydWest. Les résidents se sont sentis ciblés par des couvre-feux, des restrictions supplémentaires et une police lourde.
"Il y a un sentiment que nous sommes enfin libres en tant qu'êtres humains", a-t-elle déclaré.
© Michael E. Miller
Macquarie Street dans le quartier de Liverpool à Sydney lundi matin, quelques heures après que le verrouillage a commencé à se lever.
Une peinture murale à Newtown, dans le centre-ouest de Sydney, alors que la ville sortait de 106 jours de restrictions de séjour à domicile.
Dans le quartier de Church à Liverpool, l'un des 12 soumis au couvre-feu, le conseiller municipal Nathan Hagarty a déclaré que les frustrations s'étaient accumulées.
« Il y avait cette mentalité policière du gouvernement… ils ont envoyé des hélicoptères, ils ont envoyé l'armée », a-t-il dit. « Les gens étaient très en colère et bouleversés. »
[Australia’s covid rules are stranding people at state borders] Hagarty espérait que l'assouplissement du verrouillage « laisserait sortir une partie de la vapeur ».
Perrottet a reconnu que le verrouillage avait frappé le plus durement l'ouest de Sydney et a déclaré dimanche qu'il ne voulait pas voir "un conte de deux villes".
Mais à Blacktown, une autre zone touchée par le couvre-feu où les terrains de jeux ont été fermés à un moment donné pour éloigner les jeunes, certains craignent que la réouverture ne soit également surveillée différemment.
« Il y a toujours une règle pour l'ouest et une autre règle pour l'est », a déclaré le maire Chagai, entraîneur de basket-ball et leader de la communauté sud-soudanaise. Il a déclaré que lui et d'autres avaient dû pousser l'État à fournir suffisamment de vaccins à Blacktown, une région en croissance rapide qui abrite plus de 400 000 personnes.
Les navetteurs montent à bord d'un train à Sydney lundi. La ville est la première en Australie à commencer à vivre avec le coronavirus.
Les taux de vaccination à Blacktown, Liverpool et dans d'autres régions de l'ouest durement touchées sont désormais comparables à ceux de l'est. Mais l'orgueil se mêle à la peur.
Chaque fois que Nahreen Kaae pense à la levée du verrouillage, elle voit le visage enfoncé et les lèvres bleutées de son mari. Le couple venait de recevoir sa première dose de vaccin lorsque leur fils aîné a ramené le virus à la maison de son travail de menuisier. En quelques jours, la famille de quatre personnes était malade. Un matin, Kaae a fait du thé à son mari mais il n'en a pas bu. Quand elle l'appela, il ne put que bouger les yeux.
Alors qu'une ambulance emmenait l'homme de 52 ans auparavant en bonne santé, Kaae se dit : Il ne reviendra pas, et s'est effondrée sur sa pelouse.
Son mari a passé neuf jours en soins intensifs mais a survécu, bien que lui et Kaae se rétablissent toujours. Kaae et son fils sont de retour au travail mais terrifiés à l'idée de ramener le virus à la maison.
"Pour être honnête, j'ai peur de sortir", a-t-elle déclaré. "J'ai juste l'impression que la vie ne va pas revenir à la normale."
Alors qu'ils déjeunaient dans un centre commercial couvert très fréquenté de Liverpool, Mark et Rosemary Dickens ont senti que les choses revenaient à la normale. Le couple d'âge moyen avait tous deux lutté contre le cancer au cours de la dernière année. Ils attendaient leur premier petit-enfant dans quelques semaines.
"Vous ne pouvez pas vivre la vie sans aucun risque", a déclaré Rosemary alors que les acheteurs défilaient.
Au Corner Pub à quelques pâtés de maisons, Church avait hâte de rendre visite à sa fille. Mais pas avant quelques bières de plus avec ses amis.
"Viens ici et asseyez-vous", a-t-il fait signe à un habitué qui ne lui a donné que le nom de Debbie.
« Churchie, faites une crise cardiaque », a-t-elle répondu en s'asseyant à proximité.
Church sourit et but une gorgée.
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