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Comme d'autres nutriments qui jouent un rôle dans la fonction immunitaire, des suppléments de vitamine D ont été proposés comme moyen de prévenir ou de traiter le COVID-19.
Cela découle en partie de plusieurs études observationnelles montrant que les populations carencées en vitamine D ont également un risque plus élevé de COVID-19 sévère, en particulier les personnes à la peau plus foncée, les personnes âgées et celles en surpoids.
Mais une nouvelle étude génétique suggère que donner aux gens un supplément de vitamine D peut ne pas protéger contre l'infection à coronavirus ou le COVID-19.
Dans l'étude, qui a été publiée le 1er juin dans la revue PLOS Medicine, des chercheurs de l'Université McGill à Québec, Canada, se sont concentrés sur les variantes génétiques liées à l'augmentation des niveaux de vitamine D.
Les personnes dont l'ADN contient l'une de ces variantes sont plus susceptibles d'avoir naturellement des niveaux plus élevés de vitamine D, bien que le régime alimentaire et d'autres facteurs environnementaux puissent toujours affecter ces niveaux.
Les chercheurs ont analysé les données de variantes génétiques d'environ 14 000 personnes atteintes de COVID-19 et les ont comparées aux données génétiques de plus de 1,2 million de personnes qui n'avaient pas de COVID-19.
Ce type d'analyse, appelé étude de randomisation mendélienne, s'apparente à une simulation génétique d'un essai contrôlé randomisé, le « gold standard » de la recherche clinique.
Les chercheurs ont découvert que les personnes qui ont l'une de ces variantes – qui sont plus susceptibles d'avoir des niveaux plus élevés de vitamine D – n'avaient pas un risque plus faible d'infection à coronavirus, d'hospitalisation ou de maladie grave due à COVID-19.
Cela suggère que donner aux gens des suppléments de vitamine D ne réduira pas leur risque de COVID-19, bien que certains experts pensent que nous avons encore besoin d'essais cliniques dans le monde réel pour en être certain.
Le Dr Martin Kohlmeier, professeur de nutrition à la Gillings School of Global Public Health de l'Université de Caroline du Nord, a déclaré que cette étude et d'autres similaires sont bien conçues et "techniquement excellentes".
Mais ils sont limités par les variantes génétiques examinées.
"Le défi est de trouver un instrument - qui est ce que nous appelons un groupe de variantes génétiques - qui simule ce que nous pensons que la supplémentation en vitamine D ferait", a déclaré Kohlmeier.
La vitamine D joue un rôle dans l'immunité innée du corps, qui traite les envahisseurs comme un virus avant que le système immunitaire ne puisse générer des anticorps. La réponse immunitaire innée se produit immédiatement ou dans les heures suivant l'entrée d'un envahisseur dans le corps.
Dans le sang, la vitamine D peut être trouvée sous deux formes : liée à une protéine ou flottant librement. Ce dernier est celui qui compte le plus lorsqu'on parle d'immunité innée.
"Si vous donnez à quelqu'un un supplément de vitamine D, peu importe à quel point vous modifiez la quantité liée", a déclaré Kohlmeier, "c'est à quel point vous modifiez la quantité gratuite qui compte pour l'immunité innée."
Le problème, a-t-il expliqué, est que les variantes génétiques utilisées dans les études de randomisation mendéliennes de la vitamine D sont principalement liées à la protéine de liaison au gène de la vitamine D.
Bien que les personnes atteintes de ces variantes soient plus susceptibles d'avoir des niveaux plus élevés de vitamine D, la présence de la variante n'indique pas la quantité de vitamine D libre dont elles disposent pour aider la réponse immunitaire innée.
Bonnie Patchen, doctorante à l'Université Cornell, est l'auteur principal d'une autre étude de randomisation mendélienne examinant le lien entre la vitamine D et le COVID-19.
Elle a déclaré que les résultats de la nouvelle étude sont similaires à ce qu'elle et ses collègues ont trouvé dans leurs recherches, publiées le 4 mai dans la revue BMJ Nutrition, Prevention & Health.
Mais elle a souligné que ce type d'analyse génétique a ses limites.
La première est que le nouveau document s'appuyait sur des données génétiques provenant de personnes d'ascendance européenne, de sorte que les résultats peuvent ne pas s'appliquer à d'autres populations, en particulier aux personnes à la peau plus foncée qui sont plus susceptibles d'avoir des niveaux de vitamine D plus faibles.
Patchen a déclaré que dans leurs recherches, elle et ses collègues ont examiné dans quelle mesure les variantes génétiques prédisaient les niveaux de vitamine D dans différentes populations.
Leurs résultats étaient cohérents pour les personnes d'ascendance européenne, a-t-elle déclaré, même en tenant compte d'autres facteurs pouvant affecter les niveaux de vitamine D tels que l'indice de masse corporelle (IMC) et l'âge avancé.
"Mais les associations étaient moins cohérentes chez les individus d'ascendance africaine", a déclaré Patchen, "ce qui suggère que des travaux supplémentaires pourraient être nécessaires pour optimiser [these genetic instruments] pour une utilisation avec des populations d'ascendance non européenne.
Une autre limitation de ce type d'analyse génétique est qu'elle ne regarde que la variation des niveaux de vitamine D due à la génétique - elle ne peut pas prendre en compte le régime alimentaire d'une personne ou d'autres facteurs qui pourraient affecter ses niveaux.
Patchen a déclaré que ce niveau de variation est "similaire à un changement qui pourrait être observé avec la prise d'un supplément de faible niveau", environ 400 à 600 unités internationales (UI) de vitamine D.
"Mais cela ne traite pas nécessairement le type de changements aigus des niveaux de vitamine D que vous pourriez obtenir avec un traitement à forte dose", a expliqué Patchen.
Bien que ce type d'analyse génétique ne puisse pas exclure les avantages potentiels de doses plus élevées de vitamine D, Patchen a déclaré qu'"au moins deux essais randomisés ont été publiés, ne montrant aucun effet de la vitamine D à forte dose chez les patients hospitalisés avec COVID-19".
L'une de ces études, publiée le 17 février dans la revue JAMA, a été réalisée au Brésil.
Les médecins ont administré aux patients hospitalisés avec COVID-19 soit une dose orale unique de 200 000 UI de vitamine D – qui est une dose très élevée, qui ne doit être prise que sous surveillance médicale – ou un placebo inactif.
Les chercheurs ont découvert que la forte dose de vitamine D n'avait aucun effet sur la durée de séjour des patients à l'hôpital.
Le Dr David Meltzer, professeur de médecine à l'Université de médecine de Chicago, et ses collègues ont fait leur propre analyse des données de cette étude.
Ils ont constaté que pour les personnes ayant de faibles niveaux de vitamine D, il n'y avait aucun effet des niveaux de vitamine D sur les résultats de COVID-19. Mais c'était une autre histoire pour les personnes qui entraient à l'hôpital avec des niveaux plus élevés.
"Les personnes riches en vitamine D qui ont reçu un supplément de vitamine D ont en fait mieux fait", a déclaré Meltzer. "Ils étaient moins susceptibles d'avoir une ventilation mécanique et ils étaient moins susceptibles d'avoir un séjour en soins intensifs."
Bien que cette différence ne soit pas statistiquement significative, Meltzer a déclaré que cette tendance suggère que quelque chose d'important se passe là-bas.
Dans cette étude, les patients ont reçu de la vitamine D après leur arrivée à l'hôpital, alors qu'ils étaient plus avancés dans leur maladie, ce qui peut expliquer l'absence de bénéfice.
"Les médecins ont commencé la supplémentation en vitamine D lorsque les gens étaient déjà malades, plusieurs jours après le début de l'infection", a déclaré Kohlmeier. « Cela ne traite pas du tout la phase d’immunité innée. Il peut donc y avoir ou non un avantage de la vitamine D à ce stade ultérieur de la maladie. »
En raison du rôle de la vitamine D dans la réponse immunitaire précoce à un virus, Kohlmeier a expliqué que les gens doivent être inscrits dans des essais contrôlés randomisés avant de tomber malades.
Meltzer recrute des personnes pour deux essais cliniques sur la vitamine D dans ce sens.
Les deux impliquent de donner aux gens des suppléments quotidiens de vitamine D avant qu'ils ne contractent le coronavirus et de les surveiller pour voir si leur risque de COVID-19 change.
Comme Kohlmeier, Meltzer pense qu'il est important de tester l'effet de la supplémentation en vitamine D sur le risque de COVID-19, plutôt que de simplement regarder les niveaux dans le sang.
"L'apport en vitamine D que vous avez quotidiennement - ou la quantité que vous produisez par exposition au soleil - compte probablement dans une certaine mesure", a-t-il déclaré, "indépendamment de votre taux sanguin".
Les résultats de ces études, qui pourraient ne pas être disponibles avant la fin de l'année, pourraient donner une meilleure idée de la capacité de la vitamine D à prévenir les infections respiratoires telles que COVID-19.
