B.1.1.7, la variante du coronavirus détectée pour la première fois au Royaume-Uni en décembre, étend son empire dangereusement infectieux à travers les États-Unis, en particulier à Los Angeles et dans d'autres régions de l'État.
Mais ce n’est qu’un joueur mineur, jusqu’à présent, dans la région de la baie.
Cette mystérieuse lutte de pouvoir offre une leçon fascinante sur le comportement viral et l'évolution, alors que la nouvelle variante machiavélique cherche à dominer un paysage longtemps gouverné par des souches moins agressives.
Sommes-nous juste chanceux? Ou nos efforts - masquage, distanciation et vaccination - nous protègent-ils? Les scientifiques proposent différentes théories sur les différences géographiques distinctives.
L'expansion de la variante suggère l'urgence de protéger autant de personnes que possible pour supprimer la circulation, d'autant plus que les règles relatives aux masques sont assouplies et que de plus en plus d'entreprises proposent des activités à l'intérieur.
Certes, la souche hautement transmissible est de plus en plus présente dans l'État, représentant environ 38% de tous les nouveaux cas, en hausse de 21,5% il y a à peine un mois. À Los Angeles, les cas globaux sont en baisse. Mais 60% des nouveaux cas au cours des deux derniers mois sont liés à cette variante.
Pourtant, la Californie a été épargnée par le sort des États stressés par le COVID comme le Michigan, la Floride et le Texas, où B.1.1.7 représente respectivement 67%, 63% et 60% des cas.
La variante est liée à seulement 27% des cas du comté de Santa Clara, 34% des cas du comté d'Alameda et 40% des cas de San Francisco - et n'est pratiquement pas détectée dans les comtés de Contra Costa, San Mateo et Santa Cruz, selon le Scripps Research Institute de La Jolla, qui suit la prévalence de nouvelles variantes.
«Cela n’a jamais vraiment décollé dans la région de la baie», a déclaré Shannon Bennett, microbiologiste et chef des sciences à la California Academy of Sciences de San Francisco.
Et maintenant, nos taux de vaccination élevés peuvent aider à le tenir à distance. Tous les comtés de Bay Area se classent désormais dans le top 12 des comtés les plus vaccinés de l’État. Plus d'un tiers à la moitié des habitants de la région de la baie sont vaccinés, avec des taux allant de 51,6% dans le comté de Marin à 37% dans le comté de Santa Clara.
La tendance en Californie offre une «mini-expérience» de l'évolution virale, reflétant les modèles observés à travers les États-Unis - avec B.1.1.7 dominant dans certains États mais pas dans d'autres, a déclaré Bennett.
Repéré pour la première fois à San Diego fin décembre, son émergence a alarmé les experts, car il est à la fois plus meurtrier et plus contagieux que la version originale du virus. Une étude a estimé que le risque de décès est 61% plus élevé qu'avec les variantes préexistantes. Une autre étude a révélé que son taux de transmission était de 43% à 90% plus élevé.
Il se propage si rapidement car il a une mutation génétique qui l'aide à se fixer plus étroitement à la cellule humaine, de sorte qu'il peut facilement infecter la cellule et se multiplier.
Pendant ce temps, le rôle des deux variantes californiennes diminue, les cas chutant de près de moitié par rapport à leur pic de février. Bien que nous ayons des cas de la variante sud-africaine inquiétante, ils n’ont pas explosé. Deux autres variantes préoccupantes - du Brésil et de New York - ont doublé en importance, mais chacune ne représente que 6% de tous les cas, selon le Département de la santé publique de Californie.
Le succès de B.1.1.7 n'est pas un cas de «survie du plus apte», où cette variante surpasse la souche originale de Wuhan ou d'autres souches plus récentes. Avec autant de personnes encore sensibles, il existe de nombreuses opportunités pour que plusieurs variétés se développent, selon les experts.
Mais les variantes hyper-infectieuses comme B.1.1.7 sont plus rapides à établir un orteil, et peuvent donc revendiquer une plus grande proportion de cas globaux, a déclaré Bennett.
«Il en faut simplement beaucoup moins pour les faire démarrer», a-t-elle déclaré. Au fil du temps, ils deviennent dominants.
La variante originale finira par disparaître, disent les virologues.
«Il y a effectivement deux épidémies de COVID-19 aux États-Unis en ce moment», selon Trevor Bedford, biologiste évolutionniste au Fred Hutchinson Cancer Research Center à Seattle. Les cas non B.1.1.7 sont en baisse, tandis que les cas B.1.1.7 sont en augmentation, a-t-il déclaré. Il est également préoccupé par la croissance d'une variante brésilienne appelée P.1.
Le sud de la Californie était désavantagé car c'est là que B.1.1.7 a atterri en premier et a gagné du terrain, a déclaré Stacia Wyman, génomicienne informatique à l'Innovative Genomics Institute de l'UC Berkeley, qui séquençait les virus.
Au moment où il est arrivé dans la région de la baie fin janvier, les premiers cas ont été identifiés - puis les personnes ont été retracées et mises en quarantaine avec succès, a-t-elle déclaré.
«Nous avons eu la chance de ne pas vraiment gagner le nord de la Californie, et nos mesures ont donc été plus efficaces ici», a-t-elle déclaré. "Il y a un certain point auquel vous ne pouvez pas le contenir, comme dans le sud de la Californie."
C’est ce qui s’est probablement passé au Michigan, un État où le masquage était plus source de division, a déclaré l’épidémiologiste de l’UC San Francisco, le Dr George Rutherford.
«Le Michigan a été présenté tôt, puis une fois qu'il a pris le relais, il était plus difficile de le maîtriser», a-t-il déclaré. «C'est arrivé comme des gangbusters.»
Dans les endroits où il y a moins de précautions, «les nouvelles variantes, qui sont plus contagieuses, se répandent - et deviennent plus dominantes», a déclaré Bennett.
«Ces nouvelles souches infectieuses deviennent« plus chaudes »là où les gens sont moins vigilants, et le déploiement du vaccin n’a pas eu lieu aussi rapidement», a-t-elle déclaré.
En revanche, nos restrictions nous ont aidés à garder une longueur d'avance, ont convenu les experts.
«Cela nous a donné un gros coussin pour obtenir des taux de vaccination vraiment élevés et offrir un niveau de protection», a déclaré Rutherford. Dans la guerre entre les variantes et les vaccins, les vaccins gagnent.
"Il est important de" garder le cap "", a-t-il déclaré. «Jusqu'à présent, nous avons eu beaucoup de succès.»
