La variante Alpha est devenue la souche de coronavirus dominante aux États-Unis en avril. Delta pourrait le remplacer prochainement.
- Les variantes du coronavirus ont largement remplacé la souche d'origine, la rendant essentiellement obsolète
- La variante Alpha est devenue la variété dominante des États-Unis en avril. Delta pourrait le remplacer prochainement.
- Les scientifiques ne savent pas si des variantes plus contagieuses évolueront à partir des variantes dominantes
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Les virus feront ce qu'il faut pour survivre - même si cela signifie tuer un moi plus âgé et plus faible et le remplacer par une souche plus transmissible.
Pendant les premiers mois de la pandémie, cependant, le coronavirus n'avait pas besoin de devenir plus dangereux : le virus se propageait bien, chaque nouvelle personne infectée le transmettant en moyenne à deux ou trois autres. À l'époque, les scientifiques espéraient que la souche originale du virus, connue sous le nom de "type sauvage", était déjà suffisamment contagieuse pour qu'elle n'évolue pas davantage.
Mais à mesure que la pandémie augmentait et que de plus en plus de personnes étaient infectées, le coronavirus avait plus d'opportunités de se répliquer, et donc de muter, entraînant de petits changements aléatoires dans sa séquence génétique. La plupart des mutations sont inoffensives, mais de temps en temps, un ensemble distinct donne de nouvelles propriétés - une variante.
Les scientifiques estiment maintenant que les variantes ont presque complètement remplacé la souche d'origine aux États-Unis, la rendant essentiellement obsolète.
chercheur postdoctoral au Fred Hutchinson Cancer Research Center.
Le graphique ci-dessous montre comment quelques variantes ont dominé les États-Unis depuis février. Plus de 200 souches moins répandues, y compris la version originale du virus, sont répertoriées comme "autres".
La variante Alpha, identifiée pour la première fois au Royaume-Uni en septembre, est devenue répandue aux États-Unis de février à avril, passant de 27 % à 70 % de toutes les souches en circulation. C'est environ 50% plus transmissible que la souche d'origine, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Pendant ce temps, la part des autres souches de coronavirus (y compris l'original) est passée de 20% à 4%.
En mai, Alpha avait un concurrent sérieux : Delta. Une analyse de Public Health England a révélé que la variante Delta était associée à un risque accru de transmission domestique de 60% par rapport à Alpha, bien que des estimations plus récentes suggèrent que la différence est plus proche de 40%.
De mai à juin, Delta est passé de moins de 3 % de toutes les souches en circulation aux États-Unis à plus de 20 %. Elle est en passe de devenir la variété dominante aux États-Unis d'ici quelques semaines.
"En gros, partout, une fois que Delta y arrive, il dépasse quelque chose comme la variante Alpha", a déclaré Starr. "C'est la preuve que, dans une certaine mesure, il est plus transmissible."
Une variante encore plus contagieuse pourrait-elle remplacer Delta ?
Jusqu'à présent, a déclaré Starr, les variantes du coronavirus – même Delta – ne sont pas fondamentalement différentes du type sauvage.
"Ces mutations peuvent modifier légèrement des choses comme la transmissibilité", a-t-il déclaré, mais "ce trait était présent dans le virus d'origine et il est juste légèrement modifié".
En fait, certains scientifiques se demandent si le virus approche du « pic de forme physique », le point après lequel il ne mute plus pour devenir plus infectieux.
Delta est de loin la variante "la plus apte" à ce jour, selon l'Organisation mondiale de la santé. En plus d'être plus transmissible que d'autres souches, elle peut aussi être plus mortelle : des chercheurs écossais ont découvert que l'infection par Delta doublait le risque d'hospitalisation par rapport à Alpha. (Des études antérieures ont suggéré que la variante Alpha pourrait être 30 à 70 % plus mortelle que la souche d'origine.) Les vaccins, bien sûr, réduisent considérablement ce risque pour les deux variantes.
"Si Delta prend le contrôle du monde et que rien ne change", a-t-il ajouté, "alors nous saurons dans un certain temps - un an ou deux - qu'il est le plus adapté."
Mais Starr pense que le virus n'arrêtera probablement jamais de muter.
"Alors que les gens continuent d'être immunisés, le virus continuera d'évoluer pour pouvoir transmettre et infecter les gens", a-t-il déclaré. "Mais en même temps, nous aurons cette réaction immunitaire de bas niveau qui en fera une chose beaucoup moins grave au fil du temps."
Il est toujours possible qu'une toute nouvelle lignée remplace Delta en tant que variante dominante, ou que deux variantes - Delta et Alpha, par exemple - puissent combiner des mutations pour produire une souche encore plus infectieuse. Dans le pire des cas, le virus pourrait évoluer vers une « variante aux conséquences élevées » – une variante bien plus distincte que les variantes actuellement en circulation et très résistante aux vaccins. Cela n'a pas encore été observé.
