La variante hautement infectieuse du coronavirus delta augmente rapidement en Californie, les cas ayant plus que doublé au cours du mois dernier et triplé dans un comté de la région de la baie, selon les résultats du séquençage génomique rapportés par les départements de santé publique des États et locaux.

Les premiers cas californiens de delta, une variante apparue en Inde, ont été signalés début mai. À la semaine dernière, 349 cas avaient été identifiés et la variante représentait environ 5% de tous les cas de coronavirus qui ont subi un séquençage génomique pour la semaine. La variante alpha, identifiée pour la première fois au Royaume-Uni, continue de dominer dans tout l'État, représentant un peu plus de la moitié de tous les cas signalés la semaine dernière.

La souche de coronavirus Delta se développe rapidement en Californie, avec un risque pour les personnes non vaccinées

Aux États-Unis, la variante delta représente environ 10 % de tous les cas qui ont été séquencés, selon les autorités fédérales. Certains modèles prédisent qu'elle deviendra la souche dominante d'ici la fin de l'été.

La variante delta est plus infectieuse que l'alpha et pourrait être deux fois plus transmissible que la souche originale du coronavirus de Wuhan, en Chine, selon des études préliminaires. Mais les experts en maladies infectieuses disent qu'il est peu probable qu'il provoque autant de chaos en Californie que dans d'autres parties du monde, y compris le Royaume-Uni et l'Inde, en raison des taux de vaccination élevés de l'État.

« La Bay Area, en particulier, s'en sort plutôt bien sur le front de la vaccination. Espérons que nous verrons suffisamment de la communauté couverte pour ne pas voir de grandes augmentations. Je suis optimiste sur ce front », a déclaré Patrick Ayscue, épidémiologiste et chercheur principal au Chan Zuckerberg Biohub. « Mais cet optimisme concerne les personnes vaccinées. Malheureusement, il n'y a pas de bonnes nouvelles sur la variante delta pour les populations non vaccinées.

La préoccupation de nombreux experts est que le delta est si facilement transmissible qu'il brûlera rapidement à travers les populations qui ne sont pas vaccinées, ou même juste partiellement immunisées. Le Royaume-Uni, par exemple, a retardé d'un mois la réouverture de son économie en raison d'un pic de cas delta la semaine dernière.

Delta est si contagieux, a déclaré le Dr Eric Topol, vice-président exécutif de Scripps Research à La Jolla (comté de San Diego), que presque tous ceux qui restent vulnérables en raison du manque de vaccination sont actuellement en danger. « Vous avez trois choix : vous êtes complètement vacciné, vous avez déjà eu une infection au COVID et peut-être un risque réduit, ou trois, vous avez un delta COVID », a-t-il déclaré.

La préoccupation en Californie et dans la région de la baie est le potentiel de propagation du delta dans les communautés où les taux de vaccination sont globalement faibles. Dans tout l'État, 48% des Californiens sont entièrement vaccinés et 13% de plus ont reçu au moins une injection d'un vaccin à deux cours, mais ces taux ne sont même pas différents entre les comtés. La Bay Area a généralement des taux de vaccination très élevés; à San Francisco, 65% des résidents sont complètement vaccinés.

Mais certains comtés ont des taux beaucoup plus bas – seulement environ 20% sont entièrement vaccinés dans le comté de Lassen, par exemple – et les résidents noirs et latinos sont moins susceptibles d'être entièrement vaccinés que les résidents blancs et asiatiques dans tout l'État.

À l'échelle nationale, une poignée d'États ont des taux de vaccination très faibles dans l'ensemble. Et parmi tous les adultes, la couverture vaccinale est la plus faible chez les jeunes âgés de 18 à 29 ans, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Les jeunes adultes sont moins susceptibles que les adultes plus âgés d'avoir de graves complications du COVID-19, mais en tant que groupe, ils peuvent être particulièrement sensibles à la variante delta, selon les experts en maladies infectieuses.

"Toute notre région est l'un des endroits les plus sûrs des États-Unis à ce stade", a déclaré le Dr Sara Cody, responsable de la santé du comté de Santa Clara, lors d'une conférence de presse lundi. « En même temps, nous sommes toujours au milieu d'une pandémie mondiale. Nous avons encore des variantes qui émergent, et partout n'est pas aussi sûr que nous le sommes. »

Le comté de Santa Clara a également des poches sous-vaccinées, a déclaré Cody. Et bien que les taux de vaccination globalement élevés du comté confèrent une certaine protection à tous les résidents, ces poches pourraient voir des épidémies.

Le comté est l'un des rares en Californie à suivre les variantes localement. Les cas delta ont plus que quadruplé au cours du mois dernier dans le comté de Santa Clara, passant de 12 à la mi-mai à 58 la semaine dernière, et la variante représente désormais 7 % de tous les cas qui subissent un séquençage génomique.

Beaucoup de choses sur le delta restent floues, notamment s'il provoque une maladie plus grave que les souches antérieures, comment il affecte les enfants trop jeunes pour être vaccinés et dans quelle mesure tous les vaccins résistent. Des études montrent que le cours à deux doses de Pfizer ou Moderna offre une forte protection contre la variante. Des recherches supplémentaires sont nécessaires sur le vaccin à dose unique Johnson & Johnson, bien qu'un vaccin similaire utilisé au Royaume-Uni offre également une protection décente.

Il y a eu des signes que le delta peut causer une maladie plus grave, mais peu d'études le prouvent de toute façon. La plupart des preuves indiquant qu'il est plus virulent que les autres variantes proviennent d'Inde, où l'augmentation du nombre de cas a mis tellement de pression sur les systèmes hospitaliers qu'elle a peut-être eu un impact sur la qualité des soins de santé en général.

La plupart des experts en maladies infectieuses affirment que la variante ne semble pas causer de maladie plus grave chez les enfants. Mais s'il se propage parmi les groupes non vaccinés, y compris les enfants, les adolescents et les jeunes adultes, cela pourrait entraîner une augmentation des hospitalisations et des cas de COVID long, le syndrome qui produit une gamme de symptômes débilitants pour certaines personnes longtemps après qu'elles se soient remises de la première infection, a déclaré Topol.

"Je ne suis pas inquiet des fortes augmentations des décès, mais je suis préoccupé par ce que nous verrons dans les hospitalisations et les longs COVID", a-t-il déclaré.

Les experts en maladies infectieuses ont déclaré qu'il était essentiel que les adolescents plus âgés et les jeunes adultes se fassent vacciner et s'assurent qu'ils reçoivent les deux doses pour une protection maximale.

Les autorités fédérales ont récemment signalé plusieurs cas d'inflammation cardiaque chez les 12 à 15 ans après une deuxième dose de vaccin, ce qui a amené certains experts à reconsidérer la vaccination complète de ce groupe, du moins pour le moment. Un groupe consultatif du CDC devrait aborder le sujet plus tard cette semaine.

Mais les enfants de ce groupe d'âge, ainsi que ceux de moins de 12 ans qui ne sont encore autorisés à aucun vaccin, devraient bénéficier d'une protection décente contre le delta et toutes les variantes du virus s'ils sont entourés d'adultes entièrement vaccinés, a déclaré le Dr. George Rutherford, expert en maladies infectieuses à l'UCSF.

« Les enfants attrapent le coronavirus des adultes, ils ne l’attrapent pas des autres enfants », a déclaré Rutherford. « Nous en avons amplement la preuve. Et c'est la façon de les protéger. Nous devons faire vacciner tous les enseignants et tous les parents et les autres adultes et frères et sœurs plus âgés. »

Ayscue et d'autres qui ont suivi les variantes tout au long de la pandémie ont noté que delta ne sera probablement pas la dernière mutation du coronavirus au monde. Et même si la Californie et le reste des États-Unis commencent à se remettre de la pandémie, ce schéma d'identification de nouvelles variantes et de recherche de moyens de les combattre se poursuivra tant que le virus se propagera largement ailleurs dans le monde.

"Le delta est certainement la plus grande menace à laquelle nous ayons été confrontés jusqu'à présent, mais le virus continue de chercher de nouveaux moyens de contrecarrer nos vaccins, nos interventions", a déclaré le Dr Warner Greene, expert en maladies infectieuses au Gladstone Institutes de San Francisco. "Nous ne connaissions même pas cette variante avant février 2021 et elle deviendra bientôt la variante prédominante dans le monde."

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