La variante du coronavirus qui s'est propagée de manière catastrophique en Inde s'est répandue dans des dizaines de pays, et l'Organisation mondiale de la santé l'a déclarée une «variante préoccupante», citant des preuves préliminaires qu'elle est plus transmissible que certaines souches antérieures du virus.

Erreur de chargement

On ne sait pas dans quelle mesure la crise en Inde - qui a fait état de 4 200 décès rien que mercredi - a été accélérée par l'émergence de cette variante, connue sous le nom de B.1.617. Il est possible que le principal moteur de l'épidémie ait été des rassemblements de masse dans un pays densément peuplé qui a encore de faibles niveaux de vaccination.

Mais l'OMS, qui classait auparavant la variante comme «d'intérêt», l'a élevée lundi au rang de «préoccupante». L'épidémiologiste de l'OMS Maria Van Kerkhove a noté que l'une des souches du virus, le SRAS-CoV-2, est infectieuse, «et tout ce qui se passe dans ce sens est préoccupant».

Elle a ajouté : «Donc, nous tous à la maison, peu importe où nous vivons, quels que soient les virus qui circulent, nous devons nous assurer que nous prenons toutes les mesures à portée de main pour nous éviter de tomber malades.»

Bien que l'OMS traite le B.1.617 comme une seule variante, il s'est déjà divisé en trois versions, appelées sous-lignées, avec des suites de mutations légèrement différentes. La Grande-Bretagne a déclaré la semaine dernière B.1.617.2, qui s'y répand rapidement, une variante préoccupante.

Aux États-Unis, cette variante représente environ 3% des cas, mais gagne du terrain, selon les Centers for Disease Control and Prevention surveillance. Le CDC répertorie les trois sous-lignées B.1.617 comme variantes d'intérêt.

La propagation de variantes préoccupantes à travers la planète a fait craindre que le virus ne trouve des moyens de rester insaisissable, ce qui pourrait contourner les vaccins. Tous les virus mutent et le SRAS-CoV-2 ne mute pas particulièrement rapidement par rapport aux autres virus. Mais s'étant répandu de manière explosive, il a eu de nombreuses occasions de changer de forme par mutation aléatoire.

Certaines des mutations affectent la protéine de pointe à la surface du virus et lui permettent de se lier plus facilement aux cellules. Cela rend le virus plus «en forme», comme le disent les scientifiques.

Selon les nouvelles données du CDC, la variante hautement transmissible B.1.1.7 observée pour la première fois en Grande-Bretagne représente désormais environ 72% des nouvelles infections aux États-Unis. Une variante observée pour la première fois au Brésil, nommée P.1, représente 6% des nouveaux cas aux États-Unis, une augmentation rapide ces dernières semaines, selon les données du CDC. D'autres variantes, y compris celles observées pour la première fois en Afrique du Sud et en Californie, ont diminué de prévalence, a déclaré l'épidémiologiste du CDC Heather Scobie mercredi lors d'une réunion du comité consultatif de l'agence sur les pratiques d'immunisation.

Les scientifiques mènent des tests en laboratoire et étudient les données épidémiologiques pour déterminer si et dans quelle mesure les variantes, y compris les variantes B.1.617 observées pour la première fois en Inde, posent des menaces au-delà de celles posées par les souches antérieures. Ils posent de nombreuses questions simultanément: dans quelle mesure la variante est-elle transmissible? Peut-il causer un niveau de maladie différent? Peut-il être détecté par des tests? Comment réagit-il aux traitements? Peut-il être bloqué par des vaccins ou par une immunité naturelle acquise par une infection?

Un article mis en ligne lundi, et non encore évalué par des pairs ou publié dans une revue scientifique, a rapporté que les vaccins Moderna et Pfizer-BioNTech produisaient moins d'anticorps neutralisants contre l'une des variantes indiennes, B.1.617.1. Mais il y avait encore assez d'anticorps pour que les vaccins bloquent l'infection.

Cela revient à essayer de défendre une forteresse contre un ennemi en construisant des murs très hauts. Le mur de la vaccination n’est pas aussi haut dans les endroits menacés par certaines variantes. Mais il est encore assez élevé pour faire le travail. (Pour prolonger la métaphore : les murs sont faits de glace et fondent progressivement, abaissant les défenses.)

Mehul Suthar, immunologiste viral à l'Université Emory et auteur principal de l'article, a déclaré que les tests de laboratoire sur B.1.617.1 étaient généralement encourageants, suggérant que les vaccins devraient être efficaces contre de nombreuses variantes.

"C’est formidable, et cela augure bien de la façon dont ces vaccins fonctionnent pour être en mesure de créer une gamme d’anticorps ciblant ces variantes", a déclaré Suthar. «Ces vaccins fonctionnent toujours très bien pour protéger contre les maladies graves et la mort.»

Jusqu'à présent, aucune variante unique en circulation dans le monde ne semble capable d'échapper totalement aux réponses immunitaires induites par les vaccins.

«Plus le virus infecte, se réplique, se propage, plus il donne à ce virus une chance de muter et de continuer à échapper aux réponses des anticorps», a déclaré Suthar. Mais il a ajouté que le virus n'avait pas un nombre infini de façons de muter et d'être toujours capable d'infecter les cellules.

Cette semaine, les scientifiques ont clairement indiqué qu'ils en étaient encore au début de leurs recherches sur les variantes indiennes et qu'ils travaillaient avec des données limitées qui pourraient être sujettes à des biais d'échantillonnage.

«Les données de l'Inde ne sont pas vraiment assez bonnes pour être en mesure de dire quoi que ce soit, à part que 617 et les parents sont manifestement communs là-bas. Nous ne savons pas à quel point il est courant parce que nous n’avons pas un échantillon assez bon », William Hanage, épidémiologiste au Harvard T.H. Chan School of Public Health, a déclaré dans un e-mail. Il a déclaré que la décision des autorités britanniques d'appeler B.1.617.2 une variante préoccupante est basée sur des nombres d'infections encore très faibles.

Jeremy Luban, virologue à la faculté de médecine de l'Université du Massachusetts, a déclaré que la variante se propageant en Inde semble être hautement transmissible, mais a averti qu'il était trop tôt pour faire des déclarations définitives.

"Je pense que si vous êtes vacciné, vous aurez un niveau de protection assez décent", a déclaré Luban. «Le problème est que s'il y a des endroits où les gens ne sont pas vaccinés ou où le virus se propage, il semble que cela va le faire plus rapidement. Cela pourrait finir par mettre plus de personnes à l'hôpital plus rapidement et surcharger l'infrastructure. »

© Ishant Chauhan / AP

Des bûches sont placées sur un bûcher lors de l'incinération des victimes du covid-19 à New Delhi lundi. L'Organisation mondiale de la santé a élevé ce jour-là un variant de coronavirus détecté pour la première fois en Inde au statut de «préoccupant».

Continuer la lecture