Le reportage COVID-19 de Science est soutenu par la Fondation Heising-Simons
COVID-19 ne frappe pas les sexes de la même manière. À l'échelle mondiale, pour 10 admissions en unité de soins intensifs COVID-19 chez les femmes, il y en a 18 pour les hommes ; pour 10 femmes qui meurent de COVID-19, 15 hommes meurent. Aux États-Unis, un écart entre les sexes apparaît dans les taux de vaccination, les femmes devant les hommes de 6 points de pourcentage, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Et les rares effets indésirables du vaccin AstraZeneca semblent frapper plus fréquemment les femmes, alors que ceux des vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna touchent plus souvent les jeunes hommes.
Mais sur 45 essais contrôlés randomisés COVID-19 dont les résultats ont été publiés en décembre 2020, seuls huit ont rapporté l'impact du sexe ou du genre, selon un article publié cette semaine dans Nature Communications. D'autres données récentes montrent que même de simples décomptes de cas et de vaccinations ne sont pas ventilés par sexe et par genre.
L'auteur principal Sabine Oertelt-Prigione, chercheuse sur le genre et la santé au Radboud University Medical Center, a été découragé par les découvertes de son groupe. « J'aurais supposé que [sex] seraient retenus lors des essais, simplement parce que c'est une pièce du puzzle tellement évidente », dit-elle. Sauter cette étape est potentiellement dangereux dans les essais de médicaments qui peuvent affecter différemment les hommes et les femmes, compte tenu de leurs différences physiologiques, explique Oertelt-Prigione. Et cela manque une occasion d'en apprendre davantage sur le fonctionnement de la maladie, ajoute Susan Phillips, épidémiologiste à l'Université Queen's qui n'a pas participé à l'étude.
Martin Landray de l'Université d'Oxford trouve également surprenant le manque d'attention aux effets sexuels. Il a dirigé l'essai Recovery au Royaume-Uni, qui a révélé que le médicament anti-inflammatoire tocilizumab réduit le risque de décès par COVID-19, et qui a exploré les résultats par sexe (bien qu'il n'en ait trouvé aucun digne d'être souligné). "Je pensais juste que c'était ce que tout le monde faisait." Mais Phillips note que les chercheurs ont souvent ignoré les analyses de genre dans les recherches cliniques publiées pendant plus de 30 ans. « Le problème demeure, dit-elle. "Et cela rend le document actuel important."
L'équipe d'Oertelt-Prigione a recherché dans PubMed tous les articles sur COVID-19 publiés avant le 15 décembre 2020, à l'exclusion des commentaires, des essais d'observation et d'autres études pour identifier 45 essais contrôlés randomisés qui ont testé des traitements et vaccins potentiels. Tous les essais de l'étude ont rapporté le nombre de participants masculins et féminins. Mais seulement huit ont examiné si les résultats différaient selon le sexe.
Même certains des plus grands essais COVID-19 n'ont pas analysé les effets sur les hommes et les femmes séparément. Par exemple, les essais de vaccins géants Pfizer-BioNTech et Moderna ont exploré si l'efficacité du vaccin différait selon le sexe, trouvant plus de 90 % d'efficacité pour les hommes et les femmes. Mais aucun des deux essais n'a révélé d'effets indésirables selon le sexe, comme l'ont noté Lavanya Vijayasingham et ses collègues dans une lettre publiée dans The Lancet en mars. Stephen Thomas de la State University of New York Upstate Medical University, chercheur principal de l'essai Pfizer, affirme que ces données sont toujours collectées et surveillées, même si elles ne sont pas publiées dans une revue scientifique. Mais le faible nombre d'événements indésirables graves peut rendre difficile la détection de différences significatives entre les sexes dans les effets secondaires, dit-il.
Des hommes et des femmes font la queue pour la vaccination contre le COVID-19 à Ahmedabad, en Inde. De nombreux pays ne déclarent pas les vaccinations par sexe.
PHOTO : AJIT SOLANKI/AP IMAGESLes résultats du nouveau document sont cohérents avec d'autres études. Une étude récente et plus petite des essais COVID-19, publiée dans EClinicalMedicine, a révélé qu'aucun essai sur 30 n'avait exploré si les résultats étaient affectés par le sexe. Et un article d'avril dans BMJ Global Health qui a examiné un plus large éventail d'articles COVID-19 a trouvé que seulement 14 sur 121 ont analysé si le sexe affectait les résultats.
Parfois, il peut y avoir des raisons de ne pas déclarer les données ventilées par sexe. L'équipe de Landray a trouvé une différence statistiquement significative entre les sexes dans son étude sur le tocilizumab : chez les patients qui n'étaient pas sous ventilation mécanique au début de l'essai, le médicament réduisait globalement le risque de mourir ou de nécessiter une ventilation, mais l'analyse par sexe suggère que la différence était seulement chez les hommes. Pour d'autres critères de jugement, tels que la sortie de l'hôpital dans un délai d'un mois, il n'y avait pas de différence statistiquement significative entre les sexes. L'équipe a conclu qu'elle n'avait pas de « preuves convaincantes de l'existence d'un effet sexuel » et ne l'a donc pas soulignée, dit Landray.
Il note que suggérer une différence de sexe là où il n'y en a peut-être pas peut être préjudiciable. Par exemple, des essais avec un petit nombre de femmes suggèrent que l'aspirine ne prévient pas les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux chez les femmes. Mais restreindre l'utilisation de l'aspirine sur la base de preuves aussi faibles priverait les femmes d'un médicament potentiellement bénéfique, soutient Landray.
Pour le moment, il appartient aux enquêteurs individuels d'intégrer le sexe et le genre dans leurs analyses, explique Emily Smith, épidémiologiste à l'Université George Washington. Mais peut-être que certaines interventions au niveau du système pourraient aider à y remédier », dit-elle. Si les agences de financement ou les registres d'essais exigeaient des rapports par sexe, cela pourrait motiver les chercheurs à intégrer cela dans leurs essais.
Le manque de données s'étend au-delà des essais cliniques : sur les 198 pays figurant dans le rapport mensuel le plus récent de la base de données du projet sur le sexe, le genre et la COVID-19 gérée par l'organisation à but non lucratif Global Health 50/50, seuls 37% déclarent des données de décès ventilées par sexe, seuls 18 % déclarent des données de vaccination ventilées par sexe. Selon le rapport, seuls l'Autriche et deux États indiens ont communiqué des données sur les personnes non binaires, bien que certains États américains enregistrent également des identités non binaires ou transgenres.
La pandémie de COVID-19 a « mis en lumière l'importance du sexe et du genre d'une manière que très peu d'autres conditions ont réussi à faire », explique Sarah Hawkes, codirectrice de Global Health 50/50. Elle et d'autres disent qu'il est temps que les chercheurs fassent leur propre lumière sur ces différences.
