À mi-chemin de la première campagne américaine de vaccination de masse contre le coronavirus, les experts se préparent déjà pour la prochaine. Le déploiement rapide de vaccins extrêmement efficaces dans des pays tels que les États-Unis, où plus de la moitié de la population a reçu au moins une dose d'un vaccin COVID-19, a montré des progrès remarquables – enfin, repoussant lentement et régulièrement le coronavirus. Mais alors que les gens se dirigent vers quelque chose qui ressemble de manière alléchante à la vie pré-pandémique, un nuage plane sur notre été transcendant de changement : le spectre de l'échec d'un vaccin. Nous avons passé des mois à construire des boucliers contre le virus, et nous ne savons toujours pas combien de temps nous pouvons nous attendre à ce que cette protection dure.
Pour éviter que notre corps ne retombe vers notre carré immunologique, où le virus pourrait à nouveau frapper la population, les chercheurs se tournent vers des rappels de vaccins – une autre série de coups de feu qui renforceront nos défenses. Partout dans le monde, les scientifiques ont déjà commencé à distribuer ces jabs à titre expérimental, en bricolant leurs ingrédients, leur emballage et leur dosage dans l'espoir qu'ils seront prêts bien avant d'en avoir besoin.
Quand exactement cela se produira, cependant, est … eh bien, compliqué. Presque tous les experts avec qui j'ai parlé pour cette histoire ont dit que le besoin de boosters semble de plus en plus probable, mais personne ne sait avec certitude quand ils arriveront, à quoi ressembleront les meilleurs ou à quelle fréquence ils seront nécessaires, en supposant qu'ils fassent partie de notre avenir. Ce qui sous-tend cette incertitude n'est pas l'ignorance scientifique : nous connaissons les signes qui présagent un reflux de la protection vaccinale, et nous les recherchons activement. Mais leur timing pourrait encore nous surprendre. Le processus de vaccination s'apparente beaucoup moins à l'érection d'une forteresse impénétrable qu'à la préparation d'étudiants oublieux pour un examen rempli de questions imprévisibles. Nous pouvons fourrer des cartes flash pendant des semaines, mais dans une certaine mesure, nous devons juste croiser les doigts et espérer que nous sommes encore bien étudiés lorsque le quiz pop arrive.
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Cette même marque de couverture de paris se déploie à l'échelle mondiale. Partout dans le monde, chercheurs et fabricants de vaccins se préparent, depuis des mois, à ce qui semble être une fin inévitable de notre détente immunologique avec le virus. Mais ces experts jouent aussi un jeu d'attente très dur et très nécessaire. La seule façon de connaître vraiment la meilleure approche des rappels est de permettre aux vaccins de montrer leurs points faibles, puis de les patcher dès qu'ils surviennent.
Il y a au moins deux manières principales pour lesquelles les vaccins COVID-19 pourraient faiblir. Le premier pourrait être décrit comme un trou de mémoire, et c'est un peu un raté du côté humain : laissé à lui-même, le système immunitaire perd lentement sa maîtrise intellectuelle sur l'agent pathogène et est beaucoup moins préparé la prochaine fois qu'il le voit. La seconde est une inadéquation entre les cellules immunitaires étudiées et ce qui a abouti à l'examen final : une mutation du coronavirus qui modifie son apparence de manière si significative qu'elle devient méconnaissable, même si la mémoire immunitaire du vaccin reste intacte. La conception et le déploiement de boosters nécessitent de garder un œil sur ces deux variables à évolution rapide à la fois.
Les trous de mémoire peuvent, en théorie, être plus faciles à détecter et à réparer : les chercheurs prélèvent des échantillons de sang sur des personnes vaccinées et suivent les niveaux de différents acteurs immunitaires, tels que les anticorps et les cellules T. Si ces niveaux commencent à descendre en dessous d'un seuil de protection crucial, il est temps d'offrir un rappel. Cette approche fonctionne bien dans certains schémas de stimulation, tels que le vaccin contre l'hépatite B pour les travailleurs de la santé, mais l'analyse de ce soi-disant corrélat de protection nécessite généralement des quantités de données. Pour de nombreux vaccins, même ceux qui sont utilisés depuis des décennies, comme le vaccin contre les oreillons, ces chiffres ne sont toujours pas clairs. Le corrélat du SARS-CoV-2 reste insaisissable.
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Nous avons au moins des indices sur la longévité de la protection vaccinale. Les anticorps qui reconnaissent le SRAS-CoV-2 sont connus pour rester en grand nombre pendant au moins six mois après l'administration de la première série de vaccins. John Wherry, un immunologiste à l'Université de Pennsylvanie, m'a dit que, sur la base des données qu'il a vues, il soupçonne que les niveaux d'anticorps se maintiendront pendant au moins quelques années après la vaccination, bien que les anticorps ne représentent qu'un fragment du complexe réponse immunitaire au coronavirus. Il y a également eu, de façon encourageante, peu de percées ou d'infections chez les personnes qui ont été complètement vaccinées. Une augmentation inattendue de ces cas servirait de « canari dans la mine de charbon » pour les experts en santé publique, une indication que la protection diminuait, a déclaré Sallie Permar, présidente de la pédiatrie à Weill Cornell Medicine et à l'hôpital pour enfants NewYork-Presbyterian Komansky. moi. (Le vaccin contre la varicelle, conçu à l'origine comme une injection unique, est devenu un vaccin à deux doses aux États-Unis dans les années 2000 pour bloquer les percées, y compris certaines potentiellement liées à la baisse des niveaux d'anticorps, dans les années qui ont suivi les enfants ont eu leur premier coup.)
Les mutations virales peuvent être encore plus difficiles à cerner et à prédire que les trous de mémoire immunologiques. Aucune variante connue n'a encore réussi à bouleverser complètement notre répertoire actuel de vaccins, et aucune ne semble encore causer de percées disproportionnées. Mais certaines versions du virus semblent plus résistantes aux anticorps dirigés par les vaccins en laboratoire, ce qui indique que l'agent pathogène devient de moins en moins familier aux cellules immunitaires qui l'ont étudié. Certains experts craignent que, si suffisamment de modifications se produisent, nous aurons peut-être besoin d'une autre série d'inoculations de masse dès cet automne, peut-être avec une recette de vaccin mise à jour qui s'adapte à la forme changeante du virus – une approche plus laborieuse que le simple jus de personnes. avec plus de l'inoculation OG.
D'une certaine manière, l'excellent bilan de nos vaccins est un obstacle ironique au processus de leur amélioration. Sans plus de données à long terme sur leurs lacunes, les épidémiologistes et vaccinologues tentent effectivement de prédire le temps dans un climat qu'ils viennent tout juste de découvrir. Il n'existe pas de test décisif universel pour prendre des décisions concernant les boosters – pas de définition unique de ce qui constituerait une augmentation « concernant » des cas, pas de poussée qui se déclenche lorsque nos cellules immunitaires sont atteintes d'amnésie microbienne, pas de spoilers qui avertissent de la prochaine métamorphose du coronavirus. Au lieu de cela, les experts doivent déterminer leurs propres références pour les boosters, en évaluant les informations disponibles sur les niveaux d'anticorps, les percées, la surveillance des variantes et la façon dont les différentes versions du virus se comportent dans les laboratoires et les modèles animaux, tout en étant attentif aux progrès de la pandémie. à des échelles à la fois locales et mondiales.
Toutes ces informations sont ensuite introduites dans une analyse risques-avantages, afin de déterminer si le besoin de rappels l'emporte sur les coûts possibles, qui peuvent aller du médical à l'économique, explique Grace Lee, pédiatre à l'Université de Stanford et membre du CDC. Comité consultatif sur les pratiques d'immunisation. C'est tout avant que les responsables de la santé publique n'aient à coordonner la logistique pour faire parvenir une autre série de vaccins aux gens - une campagne qui réveillera inévitablement les problèmes de confiance, d'équité et d'accès qui entravent toujours notre déploiement actuel. Et même après les débuts des boosters, des agences comme le CDC pourraient bricoler les playbooks pendant des années ou des décennies pour obtenir le bon calendrier. (Le CDC n'a pas répondu aux questions sur la nature des futurs efforts de renforcement, notant seulement que "le besoin et le calendrier des doses de rappel de COVID-19 n'ont pas été établis.")
Même au milieu de toute cette incertitude, la route vers le boost ne sera pas un échappatoire dans le noir. Au cours de la dernière année et demie, des millions de génomes du SRAS-CoV-2 ont été séquencés, aidant les chercheurs à surveiller chaque changement génétique du virus ; d'autres scientifiques surveillent les vaccinés, dans l'espoir d'attraper ou même de prédire le point d'inflexion, lorsque notre protection immunitaire contre le virus pourrait commencer à baisser. Au moment où notre première série de tirs commencera à perdre de son dynamisme, des plans d'urgence auront déjà été mis en place depuis longtemps.
Certaines entreprises et chercheurs ont déjà commencé à distribuer expérimentalement des jabs supplémentaires. Les représentants de Johnson & Johnson m'ont dit que leur vaccin à dose unique était testé en tant que deux doses, tandis que Moderna et Pfizer ont confirmé qu'ils vérifiaient si les troisièmes injections, dont certaines ont été spécialement reformulées pour lutter contre les variantes inquiétantes, peuvent mieux équiper les systèmes immunitaires pour lutter contre les nouvelles versions du virus. Les National Institutes of Health ont récemment annoncé un essai clinique qui offrira un rappel Moderna aux participants qui ont été vaccinés trois à cinq mois auparavant. Et les chercheurs de Johns Hopkins étudient si certaines personnes immunodéprimées - un groupe à risque plus élevé de ne pas répondre aux vaccins standard - pourraient bénéficier d'une troisième injection. Ces personnes et d'autres dont le système immunitaire est moins exubérant, comme les personnes âgées, pourraient avoir besoin de rappels plus tôt que le reste d'entre nous, explique Ali Ellebedy, immunologiste à l'Université de Washington à St. Louis.
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Plusieurs essais de rappel adopteront une approche mixte, proposant des vaccins dont la formulation diffère de celle du premier vaccin COVID-19 que les personnes ont pris – un coup de pouce Moderna pour les personnes qui ont initialement reçu Pfizer, par exemple. Si la soi-disant injection de rappel hétérologue est sûre et efficace, les futures séries de vaccins seront beaucoup plus faciles à administrer : les gens n'auront pas à parcourir leur quartier pour une clinique de vaccination spécifique à l'entreprise - ou à perdre du temps à lutter pour se rappeler quel vaccin ils ont reçu des mois ou il y a des années. Les inoculations hybrides pourraient même améliorer le plan initial, potentiellement en rassemblant différentes branches du système immunitaire, comme elles l'ont fait avec les vaccins contre le VIH, Ebola et la tuberculose. Livrés successivement, différents types de vaccins COVID-19 pourraient, en théorie, créer une réponse plus percutante et plus cohérente en raison de leur emballage diversifié - et peut-être fournir une protection plus complète en ce qui concerne les variantes, Srilatha Edupuganti, médecin spécialiste des maladies infectieuses et vaccinologue au Emory Vaccine Center, l'un des sites de l'essai du NIH, m'a dit.
De nouvelles recettes de vaccins, qui n'ont pas encore été approuvées, pourraient également jouer un rôle dans les futurs efforts de vaccination. Certains chercheurs regardent en dehors de la protéine de pointe, pour voir s'ils peuvent créer des clichés contenant des éléments plus instructifs de l'anatomie du SRAS-CoV-2. Quelques-uns expérimentent l'administration de vaccins sous forme de gouttes orales ou de sprays nasaux qui pourraient provoquer une réponse immunitaire spécifique aux voies respiratoires, pour éloigner le coronavirus à son point d'entrée naturel. Toute cette arnaque deviendra plus facile si nous trouvons finalement l'insaisissable corrélat de protection du SRAS-CoV-2, qui impliquera probablement un type spécifique d'anticorps : au lieu de mener des essais cliniques longs et coûteux pour déterminer l'efficacité d'un vaccin, les scientifiques peuvent simplement vérifier s'il rassemble une réponse immunitaire suffisamment forte pour égaler ou dépasser le seuil. "C'est ce dont nous rêvons", m'a dit Permar. « Les vaccins seraient tellement plus faciles à développer et à tester. » On parle même de développer des vaccins universels qui pourraient accueillir un large éventail de variantes potentielles, peut-être en réduisant la quantité de bricolage spécifique aux mutants que nous devrons faire à l'avenir, et le nombre de coups que nous devrons faire.
Booster à perpétuité n'est pas une option idéale, si nous pouvons l'éviter. Pour certaines injections, la gravité des effets secondaires peut augmenter avec chaque dose supplémentaire. (Certaines preuves existent que l'approche mix-and-match peut également entraîner des effets secondaires plus désagréables.) Vacciner trop souvent est également possible : à un certain moment, les cellules cesseront d'apprendre efficacement à partir du matériel fourni par les vaccins et, essentiellement, « s'épuiseront. ” de la surcharge d'informations, m'a dit Wherry. Peut-être que le calendrier de vaccination le plus lourd auquel nous allons nous retrouver est déjà familier : des injections annuelles, comme celles que nous développons pour la grippe, chacune reformulée pour s'attaquer à un ensemble de souches légèrement différent. Mais de nombreux experts pensent que ce n'est pas très probable. Les virus de la grippe mutent plus rapidement que les coronavirus et sautent beaucoup plus fréquemment entre les animaux et les humains, ce qui leur donne plus de possibilités de muter.
Le monde est mieux servi lorsque nous sommes judicieux avec les vaccins, après tout, et inoculer au besoin, ni plus, ni moins. Beaucoup de gens se sentiraient mal à l'idée d'aligner des gens pour une deuxième ou une troisième dose d'un vaccin COVID-19 alors que des milliards de personnes dans le monde n'ont pas encore reçu leur première dose, Krutika Kuppalli, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l'Université médicale de Caroline du Sud, m'a dit. Chaque personne non protégée représente un autre dépôt potentiel pour que le virus s'établisse et mute, et devance à nouveau nos vaccins. Obtenir plus de premiers coups dans les armes signifie ralentir la propagation du virus et limiter ses changements de costumes. Cela signifie peut-être retarder un peu plus longtemps notre besoin de boosters.
