Par Dennis NormileMay. 13, 2021 à 13h00
Les rapports COVID-19 de Science sont soutenus par la Fondation Heising-Simons.
Deux mois avant le début prévu des Jeux Olympiques à Tokyo, les cas de COVID-19 augmentent fortement au Japon alors que la vaccination progresse à un rythme glacial. Seulement 1% de la population est entièrement vaccinée, une fraction beaucoup plus faible qu'aux États-Unis, en Europe, en Inde et en Chine. Cela a conduit certains à se demander si les Jeux olympiques devaient avoir lieu, et d’autres à demander instamment une refonte de la lourde campagne de vaccination et à repenser l’approche réglementaire du Japon - qui n’a autorisé jusqu’à présent qu’un seul vaccin, produit par Pfizer et BioNTech.
Le Japon a bien résisté à la pandémie par rapport à de nombreux autres pays, avec 640 000 cas et 10 900 décès depuis début 2020. Mais certains disent que cela a rendu le gouvernement trop confiant. Une succession de fermetures clémentes a été imposée à différentes régions à des moments différents, mais la plupart ont été levées prématurément, selon les scientifiques, dès que les nouvelles infections ont eu une tendance à la baisse. En juillet 2020, le gouvernement a lancé une campagne pour stimuler le tourisme intérieur qui, selon deux études, a entraîné une augmentation des cas parmi les voyageurs d'agrément et les travailleurs de l'hôtellerie. Le 7 mai, le gouvernement a annoncé que l'état d'urgence affectant Tokyo, Osaka et plusieurs autres préfectures, qui devrait être levé le 11 mai, serait prolongé jusqu'à la fin du mois.
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L’approche du Japon en matière de vaccination est également confuse. Le pays exige des études dites de transition pour les médicaments ou vaccins qui ont montré leur efficacité ailleurs, destinées à confirmer leur innocuité dans la population japonaise. D'autres pays ont des exigences similaires, et elles peuvent être utiles pour répondre aux questions de dosage, par exemple, déclare Masahiro Kami, médecin et directeur exécutif de l'Institut de recherche sur la gouvernance médicale basé à Tokyo. L'homme américain moyen pèse environ deux fois plus que la Japonaise moyenne, note Kami.
Mais les études réalisées au Japon étaient si limitées - seulement 160 sujets dans l'essai Pfizer et 200 dans une étude en cours sur le vaccin Moderna, dirigée par la société pharmaceutique japonaise Takeda - que «les professionnels sont conscients que les faire n'a aucun sens». Dit Kami. Et ils ont provoqué des retards importants: le vaccin Pfizer a été autorisé à la mi-février, 2 mois plus tard qu'aux États-Unis. Les vaccins Moderna et AstraZeneca pourraient recevoir le feu vert le 20 mai, selon NHK, le diffuseur public japonais.
De nombreux pays européens ont accepté les résultats des essais internationaux de vaccin COVID-19 sans nécessiter d'études de transition, et en avril, l'Inde a renoncé à son obligation. Dans une lettre ouverte du 28 avril, Shinya Yamanaka, lauréat du prix Nobel de physiologie ou de médecine en 2012, et Yoshitake Yokokura, ancien président de l'Association médicale japonaise, se sont joints à une cinquantaine de dirigeants d'entreprises et de citoyens pour appeler le gouvernement à faire de même. Les règles permettent au Japon de renoncer aux études de transition en cas d'urgence, dit Kami. Mais le ministère de la Santé, conscient des problèmes passés liés aux effets secondaires des vaccins, a décidé «de suivre les règles comme d'habitude, même s'il s'agissait d'une urgence», dit Kami.
Le retard a été aggravé par des problèmes logistiques. Seuls les médecins et les infirmières japonais peuvent administrer des vaccins, et il n'y en a pas assez pour une campagne de vaccination à grande échelle. Le gouvernement national paie la facture pour vacciner l'ensemble de la population, mais il a chargé les villages, les villes et les quartiers de la ville de contacter les résidents, d'organiser les rendez-vous et de livrer les vaccins. En conséquence, le pays n'a utilisé que 4,4 millions des quelque 17 millions de doses de vaccin qu'il a importées. La lettre ouverte des scientifiques et des chefs d'entreprise suggère que les dentistes, les pharmaciens, les ambulanciers paramédicaux et les étudiants en médecine soient autorisés à administrer les vaccins et que le gouvernement mette en place des sites de vaccination à grande échelle. Le gouvernement prévoit maintenant d'ouvrir un site de vaccination de masse à Tokyo d'ici le 24 mai et un autre à Osaka à une date ultérieure. Permettre à plus de personnes de faire des vaccinations nécessitera la révision d'une loi nationale, bien que le ministère de la Santé étudie si les dentistes peuvent actuellement être considérés comme qualifiés.
En ce qui concerne les Jeux olympiques, le gouvernement affirme que les jeux se dérouleront comme prévu, mais avec des précautions de sécurité. En mars, les officiels ont décidé d'exclure les spectateurs étrangers d'assister aux événements; la décision d'autoriser ou non les spectateurs nationaux a été reportée à juin. Les athlètes et les délégations nationales seront confrontés à des restrictions sur leurs déplacements à Tokyo et aux alentours. Mais la plupart ont probablement été vaccinés au moment de leur arrivée au Japon, en partie à cause des dons de doses de vaccin COVID-19 par Pfizer et BioNTech. Pour l'instant, il n'est pas prévu de vacciner les quelque 75 000 bénévoles locaux qui contribueront au bon déroulement des jeux.
Les incertitudes ont conduit beaucoup de gens à se demander si les Jeux olympiques devraient avoir lieu. «Il est temps d'avoir un débat sérieux tout en tenant compte des niveaux d'infection et du fardeau supporté par le système de santé », a déclaré Shigeru Omi, président d'un comité consultatif gouvernemental sur le COVID-19, avant une session parlementaire le 28 avril.
Les sondages indiquent qu'une solide majorité des Japonais souhaitent l'annulation des Jeux olympiques. Le 11 mai, Yomiuri Shimbun, le quotidien le plus diffusé au Japon, a rapporté que 59% des répondants à sa dernière enquête étaient favorables à l’abandon des jeux; 23% ont dit que l'événement devrait se dérouler mais sans spectateurs. Une pétition en ligne intitulée «Annulez les Jeux olympiques de Tokyo pour protéger nos vies», lancée le 5 mai, a recueilli plus de 300 000 signatures en seulement 4 jours. Neuf préfectures ont annulé ou réduit les courses de relais de la flamme olympique pour éviter d'attirer les foules. À Osaka, les porteurs de flambeaux ont fait des tours dans un parc vide plutôt que sur la voie publique, comme prévu initialement. Cette course solitaire peut être un aperçu de ce qui attend les Jeux olympiques de Tokyo.
