Alors que les Français saluaient le retour de la vie dans les cafés cette semaine, Joe Biden a supprimé l'obligation pour les Américains vaccinés de porter des masques, et Bruxelles a assoupli les restrictions de voyage pour les étrangers, «Global Britain» s'est affolée à cause d'une nouvelle variante de covid. Bien qu'il ait vacciné plus de personnes par habitant que presque n'importe quel autre pays, le gouvernement a commencé à revenir sur ses plans d'ouverture. Lorsqu'un ministre de la Santé a proclamé que «tout voyage est dangereux», je me suis demandé ce qui était arrivé à notre compréhension du risque?
Nous sommes tous en train de trouver comment naviguer dans de nouvelles libertés, nous nous demandons si nous pourrons un jour à nouveau discuter et si nous devons prendre le bus. Nous serons perdus si nous paniquons à chaque fois que Covid-19 mute. Le monde sera peut-être assez malchanceux pour obtenir une variante qui surpasse nos vaccins. Mais d'ici là, nous devons obtenir le coronavirus en proportion. C'est maintenant la neuvième cause de décès la plus courante en Angleterre et au Pays de Galles derrière des maladies telles que les maladies cardiaques et la grippe.
Alors que la pandémie recule, les scientifiques et les politiciens subissent une réaction défavorable à la disparition imminente de leur propre pouvoir. Les ondes ont été remplies de spéculations selon lesquelles la variante détectée pour la première fois en Inde est hautement transmissible, avec peu d'indications sur le fait que les hospitalisations sont toujours en baisse. Les experts ont gravement entonné que le nombre de cas augmentait considérablement dans certains endroits avec de grandes communautés ethniques minoritaires, et ont marmonné que le gouvernement devrait imposer de nouveaux verrouillages. Mais les taux de cas nationaux sont stables, tout comme les variantes détectées en Afrique du Sud et au Brésil. Les signes sont que cette nouvelle variante sera, comme eux, contenable localement.
Qu'est-il arrivé à notre légendaire scepticisme anglais? Le gouvernement britannique a un plan sensé pour se débloquer progressivement et de manière irréversible, qui culmine le 21 juin. Chaque fois qu'il semble qu'il reviendra sur ce point, cela dérange nos têtes et notre économie. Il n'y a toujours pas d'analyse coûts-avantages de l'impact des verrouillages sur la santé et les moyens de subsistance.
Lorsque le public a initialement accepté des restrictions sans précédent à la liberté, c'était pour éviter que les hôpitaux ne soient débordés. Ce danger est passé. Selon l’Office for National Statistics, le taux de mortalité normalisé selon l’âge en Angleterre est désormais le plus bas depuis le début des enregistrements en 2001. Le mois dernier, les décès étaient inférieurs de 6% à la moyenne quinquennale.
Dans ces circonstances, il est incroyable que les ministres et les fonctionnaires non élus continuent à utiliser un langage autoritaire - et sans un murmure du public. L'année dernière, nous étions censés être reconnaissants à notre gouvernement d'avoir «sauvé Noël». Le mois prochain, on s'attendra à ce que nous nous réjouissions d'être «débloqués» dans un pays où Covid ne représente désormais que 2 pour cent de tous les décès. Boris Johnson a averti cette semaine que "vous ne devriez pas aller en vacances dans un pays de la liste orange", bien que sa liste "verte" ne comprenne aucun pays européen à l'exception du Portugal, et les voyageurs de retour doivent s'isoler chez eux pendant 10 jours et passer deux tests, le ministre de l'Intérieur menaçant de s'attendre à ce que la police «frappe à la porte».
Il est encore plus surprenant que ce langage vienne d'un gouvernement conservateur, dirigé par un ancien libertaire. Mais aucun parti politique sérieux n'est différent. Cette semaine, la secrétaire fantôme du Commerce international du Labour, Emily Thornberry, n’a pas tardé à demander que les restrictions de voyage soient «beaucoup plus strictes». Je me demande comment elle pense que cela aidera le commerce international?
Marqué par la lenteur à se verrouiller après la première apparition du virus, le haut du gouvernement tente de sauver sa conscience en promettant une vigilance éternelle. Mais combattre la dernière guerre n'a aucun sens. La Grande-Bretagne est un centre d'affaires mondial, où un enfant sur quatre a un parent né à l'étranger et la plupart des adultes ont eu au moins un coup. Ce gouvernement devrait s'inquiéter beaucoup plus de savoir si ses citoyens sont devenus trop effrayés pour être les entrepreneurs boucaniers de la Grande-Bretagne post-Brexit.
Au début de la crise, Whitehall craignait profondément que les Britanniques de Bolchie ne se conforment pas aux restrictions et consulta des spécialistes du comportement sur les slogans qui fonctionneraient. L’été dernier, un de ces experts m’a dit qu’environ un tiers du public était devenu «phobique» - trop effrayé pour sortir ou pour se faire soigner - et il craignait que nous ne sachions pas comment les récupérer. Un nouveau livre, State of Fear, affirme que le groupe scientifique sur la grippe pandémique sur le comportement du gouvernement a déployé la peur d’une manière qui, selon l’un de ses membres, est «dystopique». Les coups de coude sont un élément important et digne de la santé publique : mais la prochaine enquête Covid doit examiner si leur déploiement est devenu contraire à l'éthique.
Les virus à ARN mutent et les médecins doivent rester vigilants. Mais la précipitation pour réserver des vacances est-elle si insensée? Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les Britanniques pourraient être en danger. Nous buvons trop, nous sommes assez téméraires pour profiter de la baignade dans la mer, et nous avons cette étrange habitude de conduire du mauvais côté de la route. En d'autres termes, nous prenons des risques. C’est quelque chose que toutes les sociétés démocratiques doivent refaire, avant d’oublier comment.
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