Il y a environ 25 ans, après un rhume particulièrement violent, j'ai soudainement perdu mon odorat - je ne pouvais plus sentir la différence entre des chaussures de tennis en sueur et une rose parfumée. Depuis, mon discernement olfactif va et vient, et la plupart du temps il est juste parti. J'ai toujours pensé que je ne pouvais pas faire grand-chose à ce sujet, et cela n'a pas été terrible. Mes papilles gustatives fonctionnent toujours et j'adore le chocolat fin.

Mais lorsque le COVID-19 a frappé, l'incapacité de détecter les odeurs et les parfums est devenu un symptôme diagnostique qui a bouleversé de nombreuses personnes atteintes de COVID-19, dont beaucoup ont également perdu leur sens du goût. Cela m'a fait réfléchir - qu'est-ce que cela signifie vraiment d'avoir un odorat désordonné? Est-ce que les yeux fermés, je ne peux pas dire si je suis dans une salle de sport trop mûre ou dans une parfumerie? Et y a-t-il un espoir que je puisse à nouveau sentir un chien mouillé ou un freesia ou une fuite de gaz ou un oignon cru?

Mon sens de l'odorat reviendra-t-il un jour ? Insights olfactifs de COVID et au-delà

Je suis allé chercher des réponses.

Qu'est-ce qui nous permet de détecter les arômes, de toute façon?

Les scientifiques expliquent que lorsque vous mettez votre nez sur le chemin de la vapeur qui monte d'une tasse de café chaud, des molécules appelées odorants montent et atterrissent très haut dans votre nez. Et quand vous prenez une gorgée de ce même joe, alors que le liquide descend dans votre gorge, certaines molécules montent vers le haut et atteignent ce point idéal. Les cellules nerveuses là-bas ont des récepteurs qui reconnaissent des molécules spécifiques, et ces cellules nerveuses s'étendent directement dans le cerveau. «C'est ainsi que vous dites que vous sentez le café plutôt que la pizza», explique Pamela Dalton du Monell Chemical Senses Center de Philadelphie, qui étudie comment nous percevons les bonnes et les mauvaises odeurs. Lorsque les «odorants» du café se connectent à leurs cellules nerveuses, dit-elle, votre cerveau sait que vous venez de savourer votre infusion du matin.

C'est un système assez incroyable. Dans les années 1920, sur la base de ce que l'on savait à l'époque sur l'anatomie nasale, les chercheurs ont calculé que les humains pouvaient distinguer 6 561 odeurs. Ce nombre a finalement été arrondi à 10 000, et bien qu'il s'agisse d'un calcul et non d'une mesure, le nombre est devenu une sagesse acceptée.

Récemment, à l'Université Rockefeller, des scientifiques ont testé des personnes avec des combinaisons de différents produits chimiques et, à partir de ces études, ont estimé que les gens peuvent réellement ressentir plus de 1 billion d'odeurs - bien que les chercheurs aient également rapidement noté que leur étude ne signifie pas qu'il y a un billion d'odeurs à être senti, juste que les humains pourraient faire la différence parmi un billion de parfums. Pour l'instant, le vrai nombre de molécules d'odeurs que les humains peuvent détecter reste un mystère.

Comment cela est-il à la hauteur des capacités de votre chien de compagnie? Il est difficile de trouver des comparaisons directes concluantes entre les humains et les animaux. Mais les gens pourraient faire mieux que vous ne le pensez. Le neuroscientifique John McGann de l'Université Rutgers a affirmé dans Science il y a quelques années que le bulbe olfactif humain, où ces nerfs du nez se retrouvent, est en fait assez astucieux. Il a compilé une demi-douzaine d'études montrant que les gens sont meilleurs que les animaux pour détecter certaines odeurs, et pires pour d'autres, ce qui l'amène à conclure que «notre odorat est similaire à celui des autres mammifères».

En 2006, des scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley ont rapporté qu'ils avaient formé des humains à suivre une trace d'huile essentielle de chocolat déposée dans un champ ouvert. (Sérieusement. La couverture de Nature Neuroscience cette semaine-là avait en fait une photo d'un volontaire aux yeux bandés face contre terre dans un champ, traquant une odeur.) Les humains n'étaient pas aussi bons que les chiens dans cette tâche, mais ils se sont améliorés avec la pratique..

Alors, comment se fait-il que je ne puisse même pas sentir une barre de chocolat fraîchement ouverte?

Quelle est la fréquence des troubles de l'odorat?

Je suis loin d'être seul dans mon déficit. L'Institut national sur la surdité et autres troubles de la communication, la division des National Institutes of Health qui s'occupe du goût et de l'odorat, affirme que 23% des Américains de plus de 40 ans signalent une altération de leur odorat, tout comme 32% des plus de 80 ans. - et cela à partir de données recueillies bien avant la pandémie de COVID-19. Certaines personnes ne peuvent rien sentir du tout - cela s'appelle l'anosmie. D'autres, comme moi, n'ont qu'un sens partiel de la détection précise des odeurs - l'hyposmie. Certains sentent une chose pour une autre - c'est la parosmie. Et puis il y a la fantosmie, où les gens sentent des choses qui n'existent pas du tout.

Quoi d'autre que COVID-19 peut endommager l'odorat?

Beaucoup de choses ! Le vieillissement est un facteur de risque, tout comme les sinus enflés, les polypes nasaux, la consommation excessive d'alcool, des lésions cérébrales et des antécédents de bouche sèche, selon le NIDCD. Les lésions nerveuses causées par la maladie d'Alzheimer, le diabète, une mauvaise alimentation, les tumeurs cérébrales, la maladie de Parkinson et d'autres conditions peuvent interrompre le flux normal d'informations de votre nez vers votre cerveau. Mon trouble a suivi un mauvais rhume - probablement parce que des sinus gonflés ont recouvert mes récepteurs odorants, me disent les experts.

Pourquoi mon problème n'a-t-il pas disparu lorsque le gonflement a été résolu? Personne ne le pense, mais l'insulte originale est probablement due à un virus.

«Il a été très difficile d'introduire divers virus chez les humains et de voir quelles parties du système olfactif ils perturbent réellement», déclare Dalton.

Il y a un tas de mécanismes possibles, dit-elle. En attirant des produits chimiques immunitaires connus sous le nom de cytokines, un virus peut perturber l'équilibre chimique qui permet aux récepteurs de fonctionner. Le même virus ou un autre peut tuer les nerfs olfactifs ou tuer les cellules responsables de la régénération de ces nerfs. Et les virus pourraient même pénétrer dans les nerfs olfactifs et voyager jusque dans le cerveau - le bulbe olfactif - et y causer des dommages. La recherche sur le virus qui cause le COVID-19 pourrait bientôt expliquer comment il agit pour perturber l'odeur - mais d'autres virus pourraient agir différemment.

Un traumatisme crânien peut en fait déchirer les nerfs. «Lorsque ces nerfs se coupent, parfois ils ne repoussent pas», explique John Hayes, professeur de science alimentaire à la Pennsylvania State University. "D'autres fois, ils repoussent et sont en fait mal branchés." C'est de la parosmie, dit-il - ce qui peut laisser une pauvre âme penser qu'une banane fraîche sent le caoutchouc brûlé.

Quel est le lien entre l'odeur et le goût?

Bien qu'il y ait un chevauchement important entre les troubles du goût et de l'odorat, la plupart des gens qui ne peuvent pas sentir la nourriture peuvent toujours le goûter. J'apprécie une orange ou un morceau de chocolat ou une belle frittata aussi bien que je le faisais quand je pouvais encore sentir.

Voici pourquoi : Les systèmes de goût et d'odeur fonctionnent indépendamment. L'odorat repose sur les neurones qui partent du sommet du nez et vont directement au cerveau. Le goût provient des 2000 à 10000 papilles gustatives sucrées, acides, salées, amères et umami dans votre bouche et ailleurs dans votre cavité buccale. Les nerfs de connexion prennent leur propre chemin indépendant dans votre caboche. Ils n'utilisent pas les nerfs olfactifs du nez.

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Hayes dit que la perception erronée que les gens qui ne peuvent pas sentir les choses ne peuvent pas les goûter provient non plus de la façon dont les scientifiques utilisent le mot «goût» par rapport à la façon dont nous autres le faisons. En science, dit-il, «le goût est strictement défini comme des produits chimiques non volatils déclenchant des sensations dans la cavité buccale». Vous n'avez pas besoin d'un odorat pour goûter le sucré, l'acide, le sel, l'amer et l'umami. Alors qu'une perte d'odeur liée au COVID semble suivre de près une perte de goût, d'autres causes d'une incapacité soudaine à détecter ou à discerner les odeurs et les parfums le font rarement.

Le goût de la nourriture peut s'épanouir lorsque vous ajoutez son arôme, mais même les personnes atteintes d'anosmie peuvent toujours goûter un oignon. De plus, la texture et la «chimesthésie» - le picotement ou les effets de brûlure ou de refroidissement d'aliments comme les piments forts ou la menthe - contribuent également à l'expérience du goût.

Dalton dit que certaines personnes qui ont perdu leur odorat ont toujours une " mémoire olfactive ", ce qui leur permet d'évoquer des arômes comme certaines personnes peuvent entendre un morceau de musique dans leur tête.

Étant donné que la perte d'odeur n'est pas si terrible pour moi, je suis probablement parmi eux, me dit Dalton. "Vous pouvez prendre de la joie et du plaisir dans ce qui reste, même si c'est un remplissage de mémoire."

«Je n'appellerais pas cela une expérience moindre», dit Hayes. "Je dirais que c'est une expérience différente." Et je serais d'accord avec Hayes.

Une fois que vous avez perdu votre odorat, pouvez-vous le récupérer?

Cela dépend de la cause. Les nerfs endommagés par la pression des sinus enflés se réparent parfois d'eux-mêmes, selon les preuves, bien que mon médecin dit que le mien est peu probable à cette date tardive. Les médicaments anti-inflammatoires, ou la chirurgie pour enlever les tissus enflés ou les polypes, peuvent aider certaines personnes, peut-être en permettant aux odorants d'atteindre leurs récepteurs. Et de nombreux déficits d'odeur et de goût causés par le COVID-19 au cours de la dernière année semblent disparaître avec le temps.

Mais la fréquence à laquelle cela se produit pour les personnes qui perdent leur odorat pour d'autres raisons reste l'un des mystères des - osmias - il n'y a tout simplement pas eu beaucoup de recherches.

La pandémie a accru l'intérêt pour «l'entraînement aux odeurs», où les gens s'entraînent en reniflant cinq ou six odeurs fortes deux fois par jour. J'ai essayé cela plus tôt cette année. Mais trois mois d'entraînement et l'utilisation d'une solution de stéroïdes nasaux pour réduire l'enflure ne m'ont pas aidé. Mon oto-rhino-laryngologiste a co-écrit une revue de la littérature sur l'entraînement olfactif qui a conclu que c'est une intervention à faible risque qui est efficace chez une minorité de personnes (21%, dans l'une des études), mais cela ne fonctionne généralement pas. pour les personnes de longue date comme moi.

À quoi ressemble la vie sans odorat?

Les réactions des gens sont partout sur la carte. Pour certains, ne pas pouvoir sentir la brise salée de l'océan ou la cuisson des brownies est une immense perte - cela a même déclenché certains cas de dépression. Certaines personnes perdent tout intérêt pour la nourriture : un groupe de soutien Facebook réservé aux membres et géré par AbScent, une organisation de membres basée au Royaume-Uni et composée de personnes ayant un odorat désordonné, a de nombreux rapports sur des personnes qui ont vraiment du mal à trouver les aliments qu'elles aiment manger.

Pour d'autres, comme moi, il y a juste une pointe de nostalgie occasionnelle - l'odeur de l'herbe fraîchement coupée et des petits bébés me manque particulièrement. Ces brefs moments aléatoires une ou deux fois par mois où je peux détecter une odeur peuvent parfois aussi être dérangeants - un peu trop d'informations sur le moment où les passagers de ma voiture de métro ont pris leur dernière douche.

Il convient de noter que les perturbations olfactives peuvent également être carrément dangereuses. Dans un examen des antécédents de patients effectué entre 1983 et 2001, près de la moitié des patients souffrant d'anosmie ont signalé au moins un «événement olfactif dangereux» tel que l'absence d'une fuite de gaz. Mon médecin m'a ordonné il y a longtemps de passer à une cuisinière électrique au lieu du gaz, pour des raisons de sécurité, et de maintenir les avertisseurs de fumée perçants dans ma maison en bon état de fonctionnement.

Ensuite, il y a l'étude de 2014 qui a révélé qu'environ 15% des personnes souffrant de troubles de l'odorat avaient mangé par erreur des aliments rances ou avariés. Pouah. Heureusement, j'ai un mari prêt à sentir un litre de lait qui approche de sa date de tirage et me fera savoir s'il y a un problème avant de prendre une gorgée.

Le COVID-19 nous a-t-il appris davantage sur la perte de l'odorat et comment le récupérer?

Comme pour tout ce qui concerne COVID-19, le virus établit son propre chemin. La plupart des autres troubles de l'odorat ne sont pas liés à des troubles du goût, mais les deux problèmes semblent liés pour les personnes qui retracent leur perte au SRAS-CoV-2. Selon le NIDCD, ne pouvoir soudainement rien sentir est un meilleur prédicteur de l'infection par ce coronavirus que la fatigue, la fièvre ou la toux. Et la perte d'odorat peut servir de sentinelle - elle se produit souvent avant que d'autres symptômes ne se développent. Le Centre Monell rapporte que 77% des personnes atteintes de COVID-19 échouent aux «tests d'odeur», et la connexion a suscité un intérêt accru pour les troubles de l'odorat en général.

Le NIH rapporte qu'il a soutenu 205 études sur l'odorat en 2020; Le budget du NIDCD pour ces sujets était de 65 millions de dollars pour l'exercice 2020, et il y a à peine trois mois, l'institut a annoncé quatre nouveaux projets visant à utiliser des tests de goût et d'odeur pour dépister les premiers signes de COVID-19.

Pendant ce temps, AbScent travaille à lever des fonds de recherche et à aider les scientifiques à collecter des données sur ses membres.

Les chercheurs ont encore plus de questions que de réponses, mais toute cette attention accrue sur la perte d'odeur due à la pandémie m'a donné un peu d'espoir.

«Nous avons toujours été le pauvre orphelin des sens», dit Dalton de Monell. "Ce système sensoriel a enfin commencé à recevoir l'attention qu'il mérite. Et tout ce que nous apprenons du COVID pourrait potentiellement aider les autres."