JUNEAU - Mercredi, Eve Van Dommelen suivra attentivement le Sénat de l'Alaska.

Van Dommelen est le responsable de la politique et du plaidoyer pour la Banque alimentaire de l'Alaska, et si l'Assemblée législative de l'Alaska et le gouverneur Mike Dunleavy ne finalisent pas un projet de loi d'urgence COVID-19 d'ici vendredi, l'État perdra l'accès à 8 millions de dollars d'aide alimentaire fédérale pour les Alaskiens à faible revenu.

Le Sénat de l'Alaska se prépare au vote final sur le projet de loi d'urgence COVID-19, avec des millions d'aide en jeu

Le Sénat devrait voter mercredi sur sa version d’un projet de loi que la Chambre a adopté en mars pour prolonger rétroactivement la déclaration de catastrophe de l’Alaska jusqu’à la fin de l’année.

La majorité de la Chambre de coalition est d'accord avec la version du Sénat, mais si la mesure est considérablement modifiée par le Sénat lors des débats au sol mercredi, elle ne passera pas à la Chambre, a déclaré la présidente de la Chambre, Louise Stutes, R-Kodiak,

«Cela devient vraiment critique. Ce sera le 28 avril demain. Nous devons faire adopter et mettre en place quelque chose avant la fin du mois d'avril afin de pouvoir accéder aux allocations d'urgence pour ce mois », a déclaré Van Dommelen.

L'état de catastrophe du COVID-19 en Alaska a expiré en février. Lorsque la déclaration de catastrophe de l’État a pris fin, il en a été de même pour son accès à des fonds supplémentaires pour les prestations du Programme d’assistance supplémentaire à la nutrition, communément appelées coupons alimentaires, qui s’élevaient à 8 millions de dollars supplémentaires - soit plus de 2,2 millions de repas - par mois.

Les législateurs conservateurs de la Chambre et du Sénat s'opposent au libellé du projet de loi qui prolonge la déclaration d'urgence.

Les progressistes et les modérés ont déclaré que le gouverneur avait besoin de flexibilité pour faire face à une pandémie qui n’est pas terminée.

Il y a des conséquences sans compromis.

Si les législateurs ne peuvent pas du tout agir, l’État perdra également l’accès à une partie de l’argent de la Federal Emergency Management Act. Le montant exact n'est pas certain, mais il est substantiel.

«Je veux dire, avec le temps, il s’agit d’une facture potentielle de 100 millions de dollars», a déclaré le président du Sénat, Peter Micciche, R-Soldotna.

Déjà, certains Alaskiens ont perdu la possibilité de consulter des médecins spécialistes hors de l'État. En raison des restrictions de voyage liées au COVID-19, les médecins consultent les patients par vidéoconférence. Lorsque la déclaration de catastrophe de l’État a expiré, les Alaskiens ont perdu une grande partie de leur capacité à recevoir des services de télésanté.

«Malheureusement, mettre fin à la déclaration de catastrophe de santé publique de l’État ne fait rien pour mettre fin à la pandémie actuelle», a déclaré Preston Simmons, PDG de Providence Health and Services, qui exploite le plus grand hôpital de l’État.

Les prestations de bons alimentaires sont chargées mensuellement pour glisser les cartes remises aux Alaskiens qui ont besoin d'aide, et si les dépôts chutent soudainement, la demande dans les banques alimentaires de l'État augmentera.

«Lorsque les gens reçoivent un soutien supplémentaire, les garde-manger (alimentaires) ont commencé à voir de moins en moins de clients entrer. Et lorsque cet argent disparaît, ils constatent une forte augmentation du besoin de leurs services», a déclaré Van Dommelen.

L'aide reprendrait en mai si l'État adopte un projet de loi d'urgence (et Dunleavy le signe) après vendredi, mais il est possible qu'un profond désaccord entre la Chambre et le Sénat empêche toute action.

Mercredi, le Sénat tentera de marcher sur une corde raide métaphorique. Le Sénat est contrôlé par des conservateurs qui disent que leurs électeurs veulent la fin de l’urgence du COVID-19 en Alaska.

«Mon district ne soutient pas cela», a déclaré le sénateur Mike Shower, R-Wasilla. «Ils ne veulent plus entendre parler de catastrophes COVID. Ils veulent passer à autre chose.. ils veulent voir un rétablissement. »

Mais le Sénat doit faire face à la majorité de la coalition majoritairement démocrate à la Chambre. Les législateurs disent que la crise n’est pas terminée. Le nombre de nouveaux cas de COVID-19 dans tout l'État est resté obstinément constant malgré l'augmentation du nombre de vaccins.

Stutes a déclaré qu'elle pensait que le Sénat avait retardé l'action pour faire pression sur la Chambre pour qu'elle accepte les changements des sénateurs dans un délai serré - mais elle a déclaré qu'une telle stratégie ne fonctionnera pas. Si les changements apportés au Sénat mercredi sont trop importants, la Chambre enverra le projet de loi à un comité chargé d’aplanir un compromis, et la date limite d’avril passera.

«Cela dépendra de la manière dont l’organe vote sur chacun de ces amendements», a déclaré le chef de la minorité au Sénat, Tom Begich, D-Anchorage.

Micciche a déclaré que le Sénat n’avait pas retardé l’action dans le cadre d’une stratégie. Il a fallu du temps pour parvenir à un consensus entre les législateurs qui soutiennent une déclaration de catastrophe et ceux qui veulent une «déclaration de catastrophe allégée», a-t-il déclaré.

Dans le cadre de la proposition «allégée», si le gouverneur met fin à cette déclaration tôt, ou si quelque chose d’autre est nécessaire par la suite, le commissaire de l’État à la santé et aux services sociaux est habilité à déclarer lui-même une sorte de catastrophe limitée.

Les deux options se trouvent dans le projet de loi du Sénat.

La désinformation persistante sur les réseaux sociaux a ajouté au problème. Les législateurs ont subi des pressions de la part d'électeurs qui associent à tort le projet de loi sur les catastrophes aux mesures d'atténuation du COVID-19 adoptées par la municipalité d'Anchorage. Ces mesures ont été impopulaires parmi certains conservateurs.

«J'espère que (la Chambre) tiendra compte du fait que cela a également été une lutte pour nous», a déclaré Micciche. «Nous ne sommes pas ravis de l’ajout d’une déclaration étendue. Ils ne sont pas ravis de l’option «DD lite». Mais c’est de cela qu’il s’agit dans ce bâtiment et d’essayer de franchir la ligne d’arrivée. Nous devons travailler ensemble. »