Une autre question que les chercheurs souhaitent résoudre est celle de savoir si les vaccins resteront efficaces contre les variantes B.1.617. Si l'une de ces souches peut échapper à la protection immunitaire conférée par la vaccination ou par une exposition antérieure au virus, elle pourrait déclencher de nouvelles vagues d'infection importantes et faire dérailler les plans visant à assouplir les verrouillages et autres restrictions.
En théorie, la propagation accélérée du B.1.617.2 au Royaume-Uni - où plus de 50% de la population a reçu au moins une dose d'un vaccin COVID-19 - pourrait indiquer une capacité à échapper à la protection vaccinale. Mais Wenseleers dit qu'il y a peu de preuves que la fuite des vaccins est à l'origine de l'augmentation des cas. Les données préliminaires de Bolton, un point chaud d'épidémie dans le nord-ouest de l'Angleterre, à partir de la mi-mai, ont montré que la plupart des personnes hospitalisées pour COVID-19 causé par B.1.617.2 n'avaient pas été vaccinées. Environ 5 personnes hospitalisées sur 18 testées positives pour le variant avaient reçu une seule dose de vaccin et une seule avait reçu les deux doses.
Des données séparées analysées par Wenseleers ont montré que les infections avec la variante B.1.617.2 dans le nord-ouest de l'Angleterre étaient initialement regroupées chez les adolescents, qui ne sont pas systématiquement vaccinés. Bien que la variante se soit ensuite propagée aux personnes dans la trentaine et la quarantaine, celles dans la cinquantaine - qui sont plus susceptibles d'avoir reçu les deux doses de vaccin - ont connu des taux d'infection plus faibles. «C'est rassurant», dit-il.
Les données de séquençage génétique suggèrent que la propagation rapide de B.1.617.2 est moins susceptible de poser un problème aux efforts de vaccination que la propagation de B.1.617.1. Les mutations 452R et 478K identifiées dans B.1.617.2 sont toutes deux liées à la fuite du vaccin ainsi qu'à une transmissibilité accrue, dit Tang. Mais B.1.617.1 porte également une mutation différente appelée 484Q, qui est plus fortement associée à l'échappement du vaccin1. Cette mutation ne se trouve pas dans B.1.617.2.
De manière rassurante, aucune mutation dans l'un des sous-types de variants B.1.617 n'est associée à une gravité accrue de la maladie, dit Tang.
Les chercheurs peuvent également effectuer des tests de laboratoire pour vérifier dans quelle mesure les anticorps neutralisent les différentes variantes virales. Une étude publiée le 17 mai dans Médecine de la nature2 suggère que ces tests sont «hautement prédictifs» de la protection immunitaire dans le monde réel. Certaines de ces études de laboratoire indiquent que les vaccins pourraient être moins efficaces contre le sous-type B.1.617.1. Les résultats d'expériences similaires avec B.1.617.2 n'ont pas encore été publiés, mais les données publiées par Public Health England le 23 mai suggèrent que les vaccins Pfizer-BioNTech et Oxford-AstraZeneca sont efficaces contre B.1.617.2 après deux doses.
Modélisation de la propagation future
Certaines incertitudes clés subsistent, notamment dans quelle mesure le B.1.617.2 est plus transmissible que d'autres variantes, comme la variante B.1.1.7 désormais établie au Royaume-Uni et dans de nombreux autres pays. «Il est plausible qu’elle soit 50% plus élevée, mais elle pourrait aussi être 10% plus élevée, ou 60-70% plus élevée», déclare Christina Pagel, chercheuse en soins de santé à l’Université de Londres. L'établissement de cela permettra aux scientifiques de construire des modèles plus précis des effets que les variantes pourraient avoir sur les épidémies dans les pays où elles deviennent dominantes, y compris le Royaume-Uni. «Cela fait une énorme différence en ce qui concerne ce qui se passera cet été», dit Pagel. «La différence de 20% à 50% est comme la différence entre une vague modérée et une surtension de type janvier. Donc, cela doit vraiment être corrigé. »
Pagel se demande également si les résultats sur l'efficacité des vaccins sont rassurants. «Dire que le vaccin est« efficace »n’est pas très utile, car il existe une gamme d’efficacité», dit-elle. Les études d'efficacité des vaccins ont tendance à se concentrer sur la capacité à prévenir les maladies graves et la mort. Mais il est également important de savoir si les personnes vaccinées pourraient attraper la variante B.1.617.2 sans tomber malade et la transmettre, dit-elle. Si tel est le cas, «vous n’obtenez pas le même niveau d’immunité de la population que vous ne le feriez autrement».
Peacock dit que continuer à recueillir des données épidémiologiques sur l'épidémie au Royaume-Uni aidera à répondre à ces questions. Il aidera également à prévoir l’impact potentiel des variantes de B.1.617 dans d’autres pays, en particulier les pays en développement, qui n’ont pas encore largement accès aux vaccins. «Il est important que nous fournissions un service au monde en effectuant ces mesures», dit-elle.
