La lutte contre la pandémie de coronavirus permet aux scientifiques d'exploiter une ressource improbable : le sens olfactif finement réglé des abeilles.
Les scientifiques disent avoir formé les abeilles à sortir la langue quand elles détectent l'odeur du coronavirus. (InsectSense)
Des chercheurs néerlandais ont déclaré lundi qu'ils avaient formé les abeilles à sortir la langue quand on leur avait présenté l'odeur unique du virus, agissant comme une sorte de test rapide.
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Bien qu'il s'agisse d'une méthode moins conventionnelle que les tests de laboratoire, les scientifiques ont déclaré qu'enseigner aux abeilles à diagnostiquer le coronavirus pourrait aider à combler une lacune dans les pays à faible revenu ayant un accès limité à une technologie plus sophistiquée, comme des matériaux pour les tests de réaction en chaîne par polymérase (PCR).
«Tous les laboratoires n'ont pas cela, en particulier dans les pays à faible revenu», a déclaré Wim van der Poel, professeur à l'Université de Wageningen, qui a dirigé la recherche. «Les abeilles sont partout et l'appareil n'est pas très compliqué.»
Les scientifiques ont formé environ 150 abeilles avec une méthode de conditionnement pavlovienne dans laquelle ils ont donné aux insectes une solution d'eau sucrée chaque fois qu'ils étaient exposés à l'odeur du coronavirus. Lorsque les abeilles ont reçu un échantillon négatif pour le virus, elles n'ont reçu aucune récompense.
Après avoir étendu à plusieurs reprises leurs langues - techniquement appelées proboscises - pour l'eau sucrée, les scientifiques ont déclaré que les abeilles avaient appris à tirer la langue pour obtenir un échantillon positif, même sans récompense offerte. En quelques heures, les insectes ont été entraînés à identifier le virus quelques secondes après l'avoir rencontré, ont déclaré les chercheurs.
Alors que la recherche se poursuit, van der Poel a déclaré que les scientifiques pensent qu'ils peuvent atteindre un taux de précision d'environ 95% s'ils utilisent plusieurs insectes pour renifler chaque échantillon. Leurs résultats n'ont pas encore été publiés ou évalués par des pairs.
«Notre premier objectif était de démontrer que nous pouvions entraîner les abeilles à le faire, et c’est là que nous avons réussi», a déclaré van der Poel. «Et maintenant, nous calculons, et nous continuons le travail pour voir à quel point la méthode est sensible.»
La vraie raison pour laquelle la reine rigole sur cette photo avec le prince Philip: un essaim d'abeilles L'idée de la recherche est née des fondateurs de la start-up néerlandaise de technologie des insectes InsectSense, qui avait auparavant utilisé des abeilles pour détecter des minerais riches en minéraux et des mines terrestres. Lorsque le personnel s'est rendu compte qu'il pouvait également entraîner les abeilles à trouver le coronavirus, ils ont fait une boucle dans les chercheurs universitaires.
Chaque fois que les scientifiques voulaient former un nouveau groupe d'abeilles, ils utilisaient un réfrigérateur ou la température extérieure naturelle pour les refroidir et les rendre moins actives, a déclaré van der Poel. Ensuite, ils ont mis les abeilles dans des harnais pour qu'elles restent immobiles face aux échantillons, qui consistent en du matériel respiratoire provenant d'un écouvillon nasal mélangé à des produits chimiques.
Les abeilles ont senti des échantillons de visons et d'humains, et étaient également douées pour identifier le virus dans les deux situations, a déclaré van der Poel.
InsectSense a déclaré qu'il travaillait sur une machine qui pourrait entraîner plusieurs abeilles simultanément pour effectuer les diagnostics, ainsi qu'une biopuce qui utiliserait les gènes des cellules que les abeilles sentent pour détecter le virus. Cette méthode éviterait la nécessité d'utiliser des insectes vivants, ce qui, selon van der Poel, pourrait être irréalisable à grande échelle.
«Si cela fonctionne, cela peut être très rapide et très bon marché», a déclaré van der Poel. «Et ce serait très pratique.»
Un homme faisant des courses est revenu et a trouvé sa voiture bourdonnante de 15000 abeilles Alors que les chercheurs examinent également si les chiens pourraient être utilisés pour détecter le coronavirus, van der Poel a déclaré qu'il pensait que les scientifiques pourraient plus facilement tester des échantillons avec plusieurs abeilles que plusieurs chiens, étant donné la facilité relative de manipulation des abeilles. Une étude publiée par l'Université de Pennsylvanie le mois dernier a suggéré que les chiens peuvent détecter le coronavirus avec une précision de 96%.
«C'est une bonne idée, mais je préférerais effectuer des tests en utilisant les outils de diagnostic classiques plutôt que d'utiliser des abeilles pour cela», a-t-il déclaré. «Je suis un grand amoureux des abeilles, mais j'utiliserais les abeilles à d'autres fins que la détection du covid-19.»
En plus d'identifier les maladies, les animaux - y compris les chiens, les guêpes et les sauterelles - ont longtemps été utilisés pour détecter les explosifs. Des chercheurs travaillant pour le département américain de la Défense ont commencé à étudier le concept, connu sous le nom de «reniflement d'insectes», à la fin des années 1990.
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