La pandémie déferle sur l'Inde à un rythme qui a stupéfié les scientifiques. Le nombre de cas quotidiens a explosé depuis début mars: le gouvernement a signalé 273 810 nouvelles infections à l'échelle nationale le 18 avril. Des chiffres élevés en Inde ont également contribué à amener les cas mondiaux à un sommet quotidien de 854 855 la semaine dernière, battant presque le record établi en janvier.
Quelques mois plus tôt, les données sur les anticorps avaient suggéré que de nombreuses personnes dans des villes comme Delhi et Chennai avaient déjà été infectées, ce qui a conduit certains chercheurs à conclure que le pire de la pandémie était passé dans le pays.
Des chercheurs en Inde tentent maintenant de déterminer ce qui se cache derrière cette poussée sans précédent, qui pourrait être due à une malheureuse confluence de facteurs, notamment l'émergence de variantes particulièrement infectieuses, une augmentation des interactions sociales sans restriction et une faible couverture vaccinale. Démêler les causes pourrait être utile aux gouvernements qui tentent de supprimer ou de prévenir des flambées similaires dans le monde.
Des pays européens tels que la France et l'Allemagne connaissent également actuellement de grandes flambées par rapport à leur taille, et des pays comme le Brésil et les États-Unis signalent des taux d'infection élevés d'environ 70 000 par jour. Mais les totaux quotidiens de l’Inde sont désormais parmi les plus élevés jamais enregistrés pour aucun pays, et ne sont pas loin d’un sommet de 300 000 cas enregistrés aux États-Unis le 2 janvier.
«Ondulation dans une baignoire»
Le nombre de cas de COVID-19 a commencé à baisser en Inde en septembre dernier, après un sommet d'environ 100000 infections par jour. Mais ils ont recommencé à augmenter en mars et le pic actuel est plus du double du précédent.
«La deuxième vague a fait ressembler la dernière à une ondulation dans une baignoire», déclare Zarir Udwadia, clinicien-chercheur en médecine pulmonaire au PD Hinduja Hospital & Medical Research Center de Mumbai, qui s'est entretenu avec Nature pendant une pause. l'unité de soins intensifs. Il décrit une situation «cauchemardesque» dans les hôpitaux, où les lits et les traitements sont extrêmement rares.
Shahid Jameel, virologue à l'Université Ashoka de Sonipat, convient que l'intensité de la vague de courant est surprenante. «Je m'attendais à de nouvelles vagues d'infection, mais je n'aurais pas imaginé que ce serait aussi fort», dit-il.
Des études qui ont testé les anticorps anti-SRAS-CoV-2 - un indicateur d'infection passée - en décembre et janvier ont estimé que plus de 50% de la population de certaines zones des grandes villes indiennes avait déjà été exposée au virus, ce qui aurait dû l'immunité, déclare Manoj Murhekar, épidémiologiste à l'Institut national d'épidémiologie de Chennai, qui a dirigé les travaux. Les études suggèrent également qu’à l’échelle nationale, quelque 271 millions de personnes ont été infectées - environ un cinquième de la population indienne de 1,4 milliard.
Ces chiffres ont rendu certains chercheurs optimistes que la prochaine étape de la pandémie serait moins grave, déclare Ramanan Laxminarayan, épidémiologiste à l'Université de Princeton, New Jersey, basé à New Delhi. Mais la dernière éruption du COVID-19 les oblige à repenser.
Une explication pourrait être que la première vague a frappé principalement les pauvres des villes. Les études sur les anticorps n'ont peut-être pas été représentatives de l'ensemble de la population et ont potentiellement surestimé l'exposition dans d'autres groupes, dit-il.
Les données sur les anticorps ne reflétaient pas la propagation inégale du virus, reconnaît Gagandeep Kang, virologue au Christian Medical College de Vellore, en Inde. «Le virus peut pénétrer dans des populations qui étaient auparavant en mesure de se protéger», dit-elle. Cela pourrait inclure des communautés urbaines plus riches, dans lesquelles les gens se sont isolés lors de la première vague mais ont commencé à se mélanger à la seconde.
Des variantes rapides?
Mais certains chercheurs affirment que la vitesse et l'ampleur de l'épidémie actuelle suggèrent un nouvel ingrédient: des variantes émergentes du virus.
Udwadia a observé de manière anecdotique que des ménages entiers sont maintenant infectés, contrairement à la première vague de COVID-19, lorsque des individus isolés seraient testés positifs. Il attribue cela à la présence de variantes plus infectieuses. «Si une personne dans la famille l'a, je peux garantir que tout le monde dans la famille l'a», dit-il.
Les données de surveillance génomique montrent que la variante B.1.1.7, qui a été identifiée pour la première fois au Royaume-Uni, est devenue la forme dominante du virus dans l'État indien du Pendjab.
Et une nouvelle variante potentiellement préoccupante identifiée pour la première fois en Inde à la fin de l'année dernière, connue sous le nom de B.1.617, est devenue dominante dans l'état du Maharashtra. B.1.617 a attiré l'attention car il contient deux mutations qui ont été liées à une transmissibilité accrue et à une capacité à échapper à la protection immunitaire. Il a maintenant été détecté dans 20 autres pays. Les laboratoires indiens tentent de le cultiver pour tester à quelle vitesse il se réplique et si le sang d'individus vaccinés peut bloquer l'infection, dit Jameel.
La situation en Inde ressemble à celle de la fin de l'année dernière au Brésil, ajoute-t-il, où une résurgence du COVID-19 dans la ville de Manaus a coïncidé avec la propagation d'une variante hautement transmissible connue sous le nom de P.1, qui aurait pu échapper à l'immunité conférée par des infections avec des souches antérieures.
Mais d'autres disent que les données de séquençage existantes ne sont pas suffisantes pour faire de telles déclarations. «Le nombre de séquences disponibles étant faible par rapport au nombre de cas en Inde, nous devons être prudents», déclare David Robertson, virologue à l'Université de Glasgow, au Royaume-Uni.
Mélanger, bouger et voyager
Certains disent que les variantes émergentes ne représentent qu’une petite partie de la flambée des infections en Inde. Dans de nombreuses régions qui connaissent des épidémies, ils ne constituent pas la majorité des génomes séquencés, explique Anurag Agrawal, directeur du CSIR Institute of Genomics and Integrative Biology à New Delhi.
Srinath Reddy, épidémiologiste et responsable de la Public Health Foundation of India à New Delhi, soutient que les gens qui lâchent leurs gardes sont un facteur plus important. «La pandémie a refait surface dans une société pleinement ouverte où les gens se mélangeaient, se déplaçaient et voyageaient», dit-il.
Avec des cas en baisse après le pic de septembre dernier, «il y avait un récit public selon lequel l'Inde avait conquis le COVID-19», dit Laxminarayan. Ces derniers mois, de grandes foules se sont rassemblées à l'intérieur et à l'extérieur pour des rassemblements politiques, des célébrations religieuses et des mariages.
La campagne de vaccination nationale, qui a débuté en janvier, aurait même pu contribuer à une augmentation du nombre de cas, si elle avait amené les gens à assouplir les mesures de santé publique. «L'arrivée du vaccin a mis tout le monde dans une ambiance détendue», déclare Laxminarayan.
Plus de 120 millions de doses ont été administrées, principalement d'une version produite en Inde du vaccin Oxford-AstraZeneca appelé Covishield. Mais c’est moins de 10% de la population indienne, il reste donc encore un long chemin à parcourir. En particulier, l'Inde doit intensifier les vaccinations dans les régions les plus durement touchées, dit Kang.
Certaines personnes pourraient avoir été infectées en se faisant vacciner, dit Udwadia, car les foules partagent souvent les zones d'attente des cliniques avec des personnes malades qui attendent d'être vues.
Cet article est reproduit avec autorisation et a été publié pour la première fois le 21 avril 2021.
