Depuis l'émergence de nouvelles variantes de COVID-19, les experts craignent que le virus n'ait développé des mutations lui permettant de déjouer les vaccins existants.
Sur place : 9 juin 2021
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Les premières études de laboratoire se sont révélées inquiétantes, montrant que les vaccins semblaient produire beaucoup moins d'anticorps anti-virus contre certaines des variantes les plus récentes. Mais l'expérience du monde réel ne correspondait pas à ces préoccupations - les gens semblaient développer une bonne protection, même lorsqu'ils étaient exposés à de nouvelles variantes.
Maintenant, après des mois de recherche, les experts en vaccins du monde entier apprennent que les vaccins fonctionnent toujours pour la plupart – même lorsque ces anticorps ne se manifestent pas en grand nombre – grâce à d'autres parties cruciales du système immunitaire du corps.
PLUS : Merck signe un accord de 1,2 milliard de dollars avec le gouvernement américain pour un traitement expérimental au COVID "L'une des raisons pour lesquelles les vaccins résistent aux variantes est qu'ils suscitent un large éventail de réponses immunitaires", a déclaré le Dr Dan Barouch, directeur du Center for Virology and Vaccine Research au Beth Israel Deaconess Medical Center. "Nous supposons que plusieurs paramètres immunitaires peuvent contribuer à la protection observée par ce vaccin contre les variantes."
Dans une étude récente, Barouch et certains collègues ont montré que le vaccin Johnson & Johnson incitait toutes les différentes parties du système immunitaire à réagir. Surtout, l'étude a contribué à renforcer l'importance des cellules T dites « tueuses » dans la défense contre les variantes virales, y compris la variante inquiétante « bêta » identifiée pour la première fois en Amérique du Sud.
Un navetteur reçoit une injection du vaccin Johnson & Johnson contre le COVID-19 lors de l'ouverture du programme public de vaccination de MTA dans une station de métro du quartier de Brooklyn à New York, le 12 mai 2021.
"Les cellules T tueuses sont importantes car elles peuvent en fait identifier une cellule infectée et s'en débarrasser, et elles sont donc très douées pour éliminer l'infection", Dr Paul Goepfert, professeur de médecine à l'Université d'Alabama à Birmingham et un expert en conception de vaccins.
Vidéo : Questions-réponses COVID-19 : Que peut-on faire pour se protéger des variantes ? (WVTM 13 Birmingham)
Q&R COVID-19 : Que peut-on faire pour se protéger des variantes ?
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La capacité du corps à exploiter plusieurs parties du système immunitaire après la vaccination contre la souche originale de COVID-19 conduit toujours à une protection robuste contre plusieurs variantes.
PLUS : Biden annoncera que les États-Unis achèteront 500 millions de doses de vaccin à donner aux pays les plus pauvres En décembre, lorsque des nouvelles sont apparues pour la première fois au sujet d'une variante inquiétante au Royaume-Uni, désormais appelée variante Alpha, certains experts en vaccins craignaient que la nouvelle version du virus ne sape les vaccins.
La nouvelle était d'autant plus troublante que les vaccins actuellement disponibles venaient tout juste d'être autorisés. Dans les semaines qui ont suivi, le monde a appris l'existence de la variante bêta d'Afrique du Sud et de la variante gamma du Brésil.
Les fabricants de vaccins ont commencé à se préparer à tester de nouvelles injections de rappel ciblant spécifiquement ces variantes, mais dans le monde réel, les vaccins semblaient toujours offrir une protection relativement bonne aux personnes vivant dans des pays où les nouvelles variantes étaient répandues.
La nouvelle recherche de Barouch offre quelques indices pour expliquer pourquoi.
© Damian Dovarganes/AP
Les sœurs Guadalupe Flores, 15 ans, à droite, et Estela Flores, 13 ans, à gauche, d'East Los Angeles, se font vacciner avec le vaccin COVID-19 de Pfizer au lycée Esteban E. Torres de Los Angeles, le jeudi 27 mai 2021.
Le système immunitaire humain est composé de plusieurs composants qui aident à combattre les infections virales en fabriquant des anticorps, une protéine créée pour neutraliser les objets étrangers, et également en recherchant les infections, en les détruisant et en s'en souvenant afin qu'il puisse combattre mieux et plus rapidement la prochaine fois.
Comme les études précédentes, cette étude a montré que les variants ont des mutations qui ne sont pas bien reconnues par les anticorps générés suite à la vaccination ou à l'infection. En fait, les niveaux d'anticorps du vaccin J&J étaient 5,0 fois inférieurs contre le variant bêta COVID-19 identifié pour la première fois en Afrique du Sud, et 3,3 fois inférieurs contre le variant Gamma identifié pour la première fois au Brésil, ce qui est similaire à ce qui est observé dans d'autres vaccins.
Mais les anticorps ne disent pas toute l'histoire.
"Nous ne comptons pas nécessairement sur la quantité d'anticorps dans notre sang au moment où nous sommes exposés à quelque chose pour nous protéger", a déclaré le Dr Anna Durbin, médecin spécialiste des maladies infectieuses et professeur d'épidémiologie et de contrôle des maladies mondiales à Johns Hopkins.. "Nous avons une réponse immunitaire à mémoire de sorte que lorsque nous revoyons cet agent pathogène, notre corps produit plus d'anticorps, produit des cellules T en réponse à cela. Il se prépare vraiment à contrôler cette infection."
Des personnes reçoivent un vaccin contre le COVID-19 à la station de métro Broadway Junction à Brooklyn, le 12 mai 2021, à New York.
Ainsi, même avec moins d'anticorps produits, d'autres parties du système immunitaire sont prêtes à reconnaître et à combattre l'infection, a-t-elle ajouté. Et même si une personne vaccinée est réinfectée, la gravité de la maladie est susceptible d'être atténuée.
"Le vaccin J&J induit de très bonnes réponses des lymphocytes T Killer, et donc même s'ils peuvent être infectés, ces réponses des lymphocytes T Killer peuvent aider à se débarrasser de cette infection très, très rapidement", a déclaré Goepfert.
Les données du monde réel citées par Durbin montrent que la vaccination offre "… une protection vraiment excellente contre les COVID hospitalisés sévères causés par les variantes, et je pense que c'est probablement dû à la réponse immunitaire mémoire que nous avons et à la réponse des lymphocytes T que nous avons, qui est capable d'éliminer ce virus si nous sommes infectés."
