Plus de la moitié des États américains ont introduit de nouvelles lois pour restreindre les actions de santé publique, y compris des politiques exigeant la quarantaine ou l'isolement et rendant obligatoires les vaccins ou les masques. Entre les nouvelles lois et les départs massifs de main-d'œuvre pendant la pandémie, la santé publique en Amérique est désormais en crise, selon les experts.
Les nouvelles restrictions et pénuries affectent non seulement les réponses au coronavirus, mais rendent également plus difficile la maîtrise des épidémies de grippe, de rougeole et d'autres crises sanitaires, et elles mettent les États-Unis dans une position plus faible pour lutter contre les futures pandémies.
"Nous sommes très, très préoccupés par le recul des pouvoirs de santé publique", a déclaré au Guardian Marcus Plescia, médecin-chef de l'Association of State and Territorial Health Officials. "Nous pensions qu'il y aurait une renaissance pour la santé publique, et nous pourrions être à l'aube d'un déclin majeur."
"C'est un avenir assez sombre", a déclaré au Guardian David Rosner, historien de la santé publique et des sciences sociales à l'Université Columbia. "C'est un moment révélateur dans l'histoire américaine, où nous voyons toutes ces traditions et idées se mobiliser pour créer essentiellement la discorde plutôt que l'harmonie autour de la maladie. Je n'ai jamais vu ça auparavant.
Les législateurs de chaque État américain ont proposé des projets de loi pour limiter de manière permanente la capacité des fonctionnaires à protéger la santé publique. Certains n'ont pas réussi à passer la législature ou ont été opposés au veto des gouverneurs, tandis que d'autres sont embourbés dans des batailles juridiques.
Ces mesures comprennent l'interdiction des masques et des vaccins, l'annulation des ordonnances de santé publique, la réduction des pouvoirs d'urgence et le contrôle des fermetures d'écoles, d'églises et d'entreprises, entre autres.
Les responsables locaux de la santé sont particulièrement inquiets de ne pas pouvoir imposer des quarantaines pour ceux qui ont été exposés ou un isolement pour ceux qui sont testés positifs pour le coronavirus ou d'autres maladies infectieuses, ce qui leur permet de se propager sans contrôle.
"L'isolement et la quarantaine sont des mesures vraiment, vraiment importantes qu'un service de santé publique prendra en cas d'épidémie de maladie infectieuse", a déclaré Plescia. «Ce sont les types de pouvoirs qui nous permettent d'agir très rapidement et de résoudre les menaces de maladies infectieuses avant qu'elles ne se généralisent.»
Le Montana, par exemple, a connu certaines des plus grandes restrictions, avec des limites sur les exigences de quarantaine et d'isolement, un nouveau contrôle des élus sur les conseils de santé et une interdiction d'exiger des vaccinations sur les lieux de travail – même dans les systèmes de santé. Les nouvelles lois rendent plus difficile l'isolement ou la mise en quarantaine des patients atteints de grippe ou de rougeole, et elles pourraient contribuer à la propagation de nombreuses maladies évitables par la vaccination.
Le Montana connaît actuellement l'une des plus fortes poussées de la pandémie, avec le taux le plus élevé de nouveaux cas et le deuxième taux d'hospitalisations et de décès en ce moment. Les systèmes de santé à travers l'État ont adopté des normes de soins de crise.
Alors que certains États américains enregistrent une baisse du nombre de cas, d'autres enregistrent des augmentations. Lundi, le Nouveau-Mexique a également autorisé les systèmes de santé à mettre en œuvre des normes de soins en cas de crise alors que les patients continuent de remplir les lits et que les pénuries de travailleurs persistent. Covid était toujours la principale cause de décès aux États-Unis cette semaine, selon un modèle scientifique.
Le directeur de la santé du comté de St Louis, le Dr Faisal Khan, répond aux questions posées par les membres du conseil. Il a déclaré qu'il avait été traité d'insultes raciales et agressé physiquement lors d'une réunion en juillet après avoir défendu un mandat de masque. Photographie : Laurie Skrivan/APLes dirigeants locaux doivent être en mesure de prendre des décisions qui aideront les communautés dans lesquelles ils vivent et travaillent, a déclaré au Guardian Blair Bryant, directeur législatif adjoint pour la santé à la National Association of Counties. «Nous ne voulons jamais retirer le contrôle local à un responsable de comté, encore moins à un responsable local de la santé publique, en cas de pandémie.
"Il va y avoir un impact énorme sur la façon dont nous sommes en mesure de répondre à cette pandémie, à la prochaine épidémie, ainsi qu'à d'autres épidémies de maladies infectieuses", a déclaré Bryant.
La santé publique aux États-Unis était déjà mal financée et en sous-effectif avant que Covid ne frappe. De nombreux agents de santé publique ont dû faire face à de longues heures et à de courts budgets tout en menant des campagnes historiquement à grande échelle autour de la recherche des contacts, des tests et de la vaccination – tout en voyant une baisse abrupte du soutien du public et en faisant face à des menaces et du harcèlement.
Plus de 500 responsables de la santé ont quitté le terrain par démission, retraite ou licenciement depuis le début de la pandémie. Plus d'un Américain sur cinq a vu un responsable local de la santé partir pendant la plus grande crise sanitaire depuis un siècle, emportant avec lui des décennies d'expérience inestimable. Dans le Dakota du Nord, trois agents de santé d'État consécutifs ont démissionné en 2020.
Les services de santé débordés ont également entraîné une augmentation des surdoses et une augmentation des maladies sexuellement transmissibles, du saturnisme et plus encore.
Environ 80 000 agents de santé supplémentaires – une augmentation de 80 % – sont nécessaires pour continuer à fournir des services de santé de base, conclut un rapport.
Mais une petite partie du financement offert par le gouvernement fédéral a été consacrée à la planification à long terme de la santé publique, et il n'est pas clair si les ministères de la santé continueront d'avoir suffisamment de financement après la pandémie.
Et il y a la question de trouver des personnes qui veulent travailler sur le terrain, après avoir été témoin des longues heures et des menaces contre les responsables de la santé.
"Beaucoup de personnes vraiment capables et talentueuses que vous aimeriez pouvoir avoir dans ces emplois vont probablement réfléchir à deux fois avant de savoir si elles voudraient accepter le poste", a déclaré Plescia. « Certains professionnels vont considérer ces emplois comme trop risqués. »
Malgré son présent troublé, la santé publique peut encore franchir un cap et sortir de la pandémie plus forte, ont déclaré les experts.
« La pandémie de Covid-19 a mis en lumière l’importance de la santé publique », a déclaré Bryant. Malgré les résistances, les mesures et précautions mises en place « ont vraiment un impact sur la propagation du virus ».
"Nous avons l'opportunité d'améliorer vraiment le système", a déclaré Plescia. Mais si les restrictions et les pénuries ne sont pas inversées, « nous allons avoir des problèmes lorsque la prochaine pandémie se produira – des problèmes bien pires que ce que nous étions à cette époque ».
Des mesures de santé publique sont en vigueur aux États-Unis depuis la fondation du pays, et les Américains ont depuis longtemps une attitude d'individualisme qui imprègne également la santé, a déclaré Rosner. Mais « mettre l'accent sur les droits personnels plutôt que sur la responsabilité collective » est un phénomène nouveau.
« La santé a toujours été quelque chose autour duquel nous nous unissons fondamentalement. C'est la seule fonction du gouvernement qui n'est généralement pas remise en question dans une large mesure - le droit du gouvernement de protéger la santé de sa population », a déclaré Rosner.
Maintenant, cela change – et les répercussions se répercuteront.
« Ce n’est pas seulement que la santé publique a échoué. C'est que la crise de la santé publique est le signal d'une crise à venir de la culture politique », a déclaré Rosner. «En fin de compte, nous dépendons de nous tous pour agir d'une certaine manière, en particulier avec les maladies infectieuses. Et si vous avez beaucoup de méfiance - du gouvernement, des autorités, si vous avez des politiciens qui se mobilisent pour engendrer cette méfiance - vous êtes en difficulté. C'est ce que nous sommes.
