Le ballon de football a quitté son tee sur un vol tordu vers les Clark High School Eagles, annonçant le début d'une saison qui semblait ne jamais arriver.
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Maddy Shaner de South Elgin, au centre, célèbre après avoir remporté un point difficile lors d'un match contre Schaumburg High School le 26 août 2021 à South Elgin. La salle de sport n'est pas climatisée mais dispose de quatre grands ventilateurs à chaque coin du terrain de volley.
"Atterrissage ! " a crié un fan alors que l'homme de retour se précipitait, à la recherche d'une ouverture à travers les Jaguars du King High School grouillants et vêtus de noir. "Viens par là ! Viens par ici, mon petit !
L'homme était trop optimiste – le retour a été arrêté pour un court gain – mais il était difficile de blâmer son excitation dans la chaleur du début d'après-midi au Gately Stadium de Chicago. Le football au lycée était revenu à sa saison traditionnelle, générant un sentiment, justifié ou non, que des temps normaux pourraient suivre.
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Les fans de football du Gately Stadium regardent King High School jouer à Clark High School, le 27 août 2021.
"J'avais des inquiétudes, je dois dire, à cause de la pandémie", a déclaré LaTonya Rounsaville, dont le fils Ishmael Davis joue le rôle de receveur et d'équipes spéciales pour les Eagles. "Mais je suis heureux parce qu'il est heureux. Et ça me donne l'occasion de le voir jouer.
Alors que les sports au lycée fonctionnent toujours sous l'ombre de COVID-19, certains changements majeurs sont évidents au début de l'année scolaire. Les spectateurs sont de retour. Les masques, pour la plupart, ont disparu du terrain de jeu. Et la promesse de concourir pour un titre d'État est à nouveau vivante.
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Au Gately Stadium dans le South Side de Chicago, l'entraîneur adjoint de football de Clark High School, Denzel Whitaker, s'entretient avec ses joueurs lors d'un match contre King High School le 27 août 2021.
À Chicago, où de nombreux lycées ont eu du mal à faire revenir les élèves dans leurs salles de classe au printemps, l'anticipation est particulièrement vive.
Les pom-pom girls applaudissent, le groupe joue. C’est un moyen de rassembler l’école et de retrouver l’esprit d’école. »
La vaccination pourrait devenir un avantage concurrentiel clé, en particulier dans le football. Les équipes qui ne peuvent pas aligner suffisamment de joueurs en raison de tests positifs devront déclarer forfait, ce qui compromettra leurs chances de se qualifier pour les séries éliminatoires.
Cela a mis certains entraîneurs dans une position délicate. Ils veulent que leurs athlètes se fassent tirer dessus, à la fois pour des raisons de santé et pour les garder sur le terrain, mais ne pensent pas que c'est à eux de les amadouer.
"J'essaie de ne pas trop m'impliquer dans ces discussions", a déclaré Nick Olson, entraîneur de football au lycée Amundsen de Chicago. « Je ne leur demande même pas. Je ne veux offenser personne ou appuyer sur les mauvais boutons. … Les entraîneurs sont vaccinés et j'aimerais que tout le monde (le fasse), mais tout le monde ne pense pas de la même manière.
La vaccination, cependant, pourrait également supprimer certains tracas pour les joueurs. Contrairement à la saison sportive de printemps tronquée, lorsqu'un seul test positif a forcé des équipes entières à se mettre en quarantaine, les athlètes vaccinés peuvent continuer à participer. Et à Chicago, les joueurs qui soumettent leurs dossiers de vaccination n'auront pas à se soumettre à des tests COVID hebdomadaires.
Le sport pourrait également être l'aiguillon qui incite certaines écoles à se conformer au mandat de masque du gouverneur J.B. Pritzker. Les réfractaires des écoles privées ont perdu leur reconnaissance du Conseil de l'éducation de l'État de l'Illinois, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas du tout participer à des sports, tandis que les écoles publiques ont été mises en probation.
Ces écoles peuvent toujours concourir pendant la saison régulière, en supposant qu'elles puissent trouver des équipes prêtes à les jouer. S'ils ne le peuvent pas, ils devront subir une perte par forfait, a déclaré le directeur exécutif de l'IHSA, Craig Anderson. Les écoles en probation ne pourront pas participer aux séries éliminatoires.
Il a déclaré que cette règle avait déjà motivé certaines écoles à changer leur position.
"Il y en a encore un nombre important qui n'a pas encore indiqué à (l'État) qu'ils rempliront le mandat, mais nous en avons vu certains modifier leur adhésion et sortir de la probation", a-t-il déclaré.
Les sports d'automne reviennent d'un étrange purgatoire. Certains ont été autorisés à concourir il y a un an, mais avec des déplacements limités et d'autres restrictions, tandis que d'autres ont été déplacés à la fin de l'hiver ou au printemps. L'éruption pré-vaccinale de tests COVID positifs et de quarantaines a signifié que certaines équipes n'ont joué que quelques matchs.
L'entraîneur de Lincoln Park, Reggie Collins, a déclaré que ce n'était pas une expérience satisfaisante. La saison précipitée a laissé son équipe mal préparée à frapper et une série de blessures a suivi, a-t-il déclaré.
Mais rétrospectivement, a-t-il dit, c'était presque comme le programme de football de printemps d'un programme collégial et devrait conduire à mieux jouer cet automne.
"Nos enfants ont eu le temps de se préparer - de l'entraînement en salle de musculation et une bonne quantité d'entraînements", a-t-il déclaré. « Nous sommes mieux préparés pour aller sur le terrain et jouer au football contact. »
Un changement cet automne est que les athlètes qui participent à des sports de plein air n'auront pas à porter de masques, bien que ce ne soit pas le cas pour les sports d'intérieur : les nageurs doivent les porter lorsqu'ils ne sont pas dans l'eau, et les joueurs de volley-ball doivent les porter tout au long de leurs matchs.
Cela a déjà posé un défi pour des écoles comme South Elgin, qui n'a pas de gymnase climatisé. Il a annulé son premier match parce que les joueurs avaient du mal à respirer à travers leurs masques dans la chaleur, a déclaré l'entraîneur Joni Plach.
Ils sont allés de l'avant avec leur deuxième match, même si le temps s'est à peine refroidi. La libéro senior Maggie McGough a déclaré qu'elle considérait cela comme un test de force mentale.
"Vous voulez juste pouvoir dire que vous avez fait de votre mieux lorsque les conditions n'étaient pas ce que vous vouliez", a-t-elle déclaré. « Vous voulez dire que vous y avez consacré tous vos efforts. »
Les nageurs, quant à eux, connaissent un heureux changement cet automne : après une saison au cours de laquelle ils n'ont pas pu concourir en relais, ces courses énergisantes ont été relancées.
« (Les athlètes) sont vraiment excitées », a déclaré l'entraîneure des filles de Sandburg, Donna Driscoll. « Les relais sont une grande partie de l'atmosphère. Ils adorent concourir les uns pour les autres et pour leur école et le faire sur un relais est idéal. »
Comme d'autres athlètes, les footballeurs attendent avec impatience le retour des championnats d'État. Mais l'entraîneur des garçons de Morton, Jim Bageanis, dont l'équipe se classe souvent parmi les meilleures de l'État, a déclaré qu'il essayait d'adopter une approche discrète.
« Nous essayons juste de revenir à la vitesse supérieure », a-t-il déclaré. "Nous devons développer cette chimie d'équipe de gars sachant vraiment comment jouer les uns avec les autres, comme ils l'ont fait dans le passé."
L'alchimie a mis du temps à se concrétiser pour Clark High ; les Eagles ont commencé le match avec des revirements, des plaqués manqués et des pénalités malavisées. Mais au fur et à mesure que le match avançait, ils ont pris le contrôle, frappant une passe de touché de 70 verges au début du quatrième quart qui a porté l'avance à 40-20, ce qui s'est avéré être le score final.
Après que le klaxon ait retenti, le porteur de ballon senior et secondeur Quadrell Hill a enlevé son casque et ses épaulettes et s'est tenu sur la touche trempé de sueur, plusieurs touchés déjà sur son compte.
« Comment c'était d'être sur le terrain ? » dit-il avec un sourire. "C'est un sentiment que j'ai (c'est difficile à décrire). C'était juste génial.
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