LONDRES – Avec l'explosion des cas de coronavirus en Grande-Bretagne, entraînés par la variante hautement transmissible d'Omicron, le gouvernement laisse ouverte la possibilité d'imposer bientôt une autre série de restrictions, a déclaré dimanche le secrétaire à la Santé du pays.

Les conseillers scientifiques ont averti les législateurs que des mesures supplémentaires étaient nécessaires, car la vague menace de submerger le système de santé du pays, même après que le gouvernement a annoncé un plan d'urgence contre les coronavirus à long terme au début du mois, exhortant les gens à travailler à domicile si possible et prolongeant un mandat de masque.

Le Royaume-Uni pèse le verrouillage au milieu d'une vague d'Omicron et de troubles politiques

Au cours du week-end, Sadiq Khan, le maire de Londres, a déclaré un "incident majeur" – un statut d'urgence qui libère des ressources – dans la capitale, et les spéculations sur la possibilité d'un verrouillage national à court terme ont tourbillonné.

Les craintes d'une urgence de santé publique quelques jours seulement avant Noël ont coïncidé avec une crise politique pour le Premier ministre Boris Johnson, aggravée par la démission samedi de David Frost, le négociateur du Brexit et un allié clé, qui a cité son opposition aux mesures de verrouillage lorsqu'il quitter. Dimanche, Downing Street a annoncé que la ministre des Affaires étrangères, Liz Truss, assumerait les responsabilités du Brexit.

Le moment choisi pour la démission de M. Frost souligne les graves dangers politiques auxquels M. Johnson est confronté alors qu'il envisage d'imposer des restrictions aux Britanniques pour le deuxième Noël consécutif, malgré l'opposition farouche de M. Frost et de nombreux autres membres de son Parti conservateur qui se sont opposés à la au motif qu'elles pourraient compromettre l'économie et restreindre la liberté.

Alors que le gouvernement s'est abstenu d'annoncer un verrouillage, le secrétaire à la Santé, Sajid Javid, a semblé amorcer le public sur la possibilité lorsqu'il a refusé dimanche d'exclure la possibilité de mesures plus strictes avant samedi.

« Il n’y a aucune garantie dans cette pandémie », a-t-il déclaré. « À ce stade, nous devons simplement garder tout sous contrôle. »

M. Javid n'a pas nié les spéculations selon lesquelles le gouvernement envisageait un "coupure de circuit" de deux semaines qui pourrait signifier des restrictions sur les pubs et les restaurants, et le comité d'urgence du gouvernement a tenu une réunion privée dimanche avec les dirigeants nationaux au sujet de l'augmentation des cas. M. Khan a déclaré dimanche qu'il pensait que davantage de restrictions étaient "inévitables".

Mais M. Javid a déclaré que si de nouvelles mesures devaient être prises de manière imminente, le Parlement, qui est en vacances, serait rappelé, ce qui augmenterait les perspectives de troubles politiques pour M. Johnson.

Malgré certaines indications précoces selon lesquelles la variante Omicron pourrait provoquer une forme plus bénigne de Covid, M. Javid a déclaré que même un petit pourcentage d'hospitalisations dans un très grand nombre de nouvelles infections globales pourrait submerger le système de santé.

Même avant que la variante ne déclenche une forte augmentation des cas de coronavirus, le National Health Service britannique était soumis à de sérieuses pressions, ce que M. Javid a reconnu dimanche, et les infections parmi les agents de santé ont entraîné des problèmes de personnel dans certains hôpitaux.

Les absences du personnel liées au coronavirus ont augmenté rapidement alors même que les nouvelles admissions de patients Covid sont en augmentation, Chris Hopson, le chef du N.H.S. Prestataires, l'organisation des membres du personnel du National Health Service d'Angleterre, a expliqué dans une série de messages sur Twitter.

Certains hôpitaux reportent des services non essentiels et sont "au-delà de leur pleine capacité" alors qu'ils font face aux nouveaux cas, aux pénuries de personnel et aux demandes d'extension des programmes de rappel de vaccins, a-t-il écrit.

Mis à jour 20 décembre 2021, 7 h 28 HE

Stephen Reicher, professeur de psychologie sociale à l'Université de St. Andrews et membre du Groupe consultatif scientifique britannique pour les urgences, qui conseille le gouvernement, a déclaré que le moyen le plus efficace de réduire les contacts sociaux et d'endiguer la propagation de la variante était par un verrouillage à court terme.

Mais, a-t-il déclaré samedi à Times Radio, qu'après Noël, "c'est probablement trop tard - c'est probablement à ce moment-là que nous aurons eu une énorme vague d'infections avec tout l'impact sur la société".

Malgré les risques évidents à l'échelle nationale, les troubles au sein du Parti conservateur de M. Johnson compliquent les calculs du gouvernement sur l'opportunité de se plier aux avis scientifiques et d'introduire les types de nouvelles restrictions qui pourraient ralentir la propagation du virus.

Bien que la lettre de démission de M. Frost ait énuméré une variété de frustrations politiques qui sont largement partagées par une faction du parti, il a clairement mis en garde le gouvernement contre l'imposition de ce qu'il a décrit comme "le genre de mesures coercitives que nous avons vues ailleurs".

Des arguments similaires ont été avancés par les législateurs conservateurs au Parlement mardi, lorsqu'une centaine de personnes se sont rebellées contre l'introduction d'un laissez-passer Covid pour participer à certains grands événements.

C'était un avertissement que le gouvernement serait très probablement confronté à une autre mutinerie s'il devait procéder à des restrictions plus strictes.

Bien que M. Johnson puisse probablement compter sur le soutien du parti travailliste de l'opposition pour amener le Parlement à approuver de nouvelles règles, cela mettrait davantage en évidence la faiblesse d'un Premier ministre dont le leadership est ouvertement remis en question.

Wes Streeting, qui parle au nom du Parti travailliste sur les questions de santé, a dénoncé les querelles internes des conservateurs, affirmant que M. Javid ressemblait à "un otage de son propre parti".

La pandémie de coronavirus : ce qu'il faut savoir

Carte 1 sur 4Vaccin Pfizer chez les jeunes enfants. La société a déclaré qu'une faible dose de son vaccin contre le coronavirus n'a pas produit de réponse immunitaire adéquate chez les enfants de 2 à 5 ans dans les essais cliniques en cours. Le revers menace de garder le vaccin des jeunes enfants plus longtemps que beaucoup ne l'avaient espéré.

« Et, surtout, cela a un impact sur la réponse du gouvernement en matière de santé publique. »

Alors que la réponse de la Grande-Bretagne a été profondément liée au drame politique, l'augmentation constante des cas Omicron a poussé d'autres pays d'Europe à prendre des mesures plus drastiques.

Samedi, les Pays-Bas sont devenus les premiers sur le continent à réimposer un verrouillage complet, les dirigeants néerlandais ordonnant la fermeture de tous les magasins, bars, restaurants, gymnases, sites sportifs et culturels et écoles non essentiels du dimanche à la mi-janvier. L'autorité sanitaire nationale du pays avait prédit une forte augmentation des hospitalisations et un effondrement du système de santé si des mesures de verrouillage n'étaient pas prises.

Vendredi, le Danemark a annoncé la fermeture de cinémas, théâtres et salles de concert après un nombre record d'infections quotidiennes à coronavirus là-bas, également entraînées par la nouvelle variante. Et l'Irlande, qui a également récemment annoncé un certain nombre de nouvelles restrictions, a confirmé que les cas Omicron constituent désormais la majorité des cas de coronavirus au niveau national.

Contrairement à certains pays qui réagissent aux nouveaux taux d'infection record, l'Allemagne est déjà soumise à un certain nombre de restrictions strictes, y compris une règle nationale qui n'autorise que les vaccinés ou ceux qui se sont remis du coronavirus dans les restaurants, les bars et les magasins non essentiels.

Samedi, l'Allemagne a ajouté la Grande-Bretagne à sa liste de pays confrontés à des restrictions de voyage, un groupe qui comprend l'Afrique du Sud et d'autres pays d'Afrique australe où la variante Omicron est répandue.

Bien que les infections quotidiennes aient lentement diminué depuis début décembre, les autorités allemandes s'attendent à ce que la variante Omicron entraîne une nouvelle vague d'infections. Karl Lauterbach, le nouveau ministre de la Santé du pays, a déclaré vendredi aux journalistes qu'une augmentation était probablement inévitable.

"Nous devons supposer que la vague Omicron à laquelle nous sommes confrontés, que je ne pense pas que nous puissions empêcher, sera un défi de taille pour nos hôpitaux, pour nos unités de soins intensifs, mais aussi pour la société dans son ensemble", a déclaré M. Lauterbach, médecin et épidémiologiste formé à Harvard.

"Cela fait rage dans le monde".

Christopher F. Schuetze a contribué aux reportages de Berlin et Thomas Erdbrink d'Amsterdam.