La levée des dernières restrictions Covid en Angleterre le 19 juillet est un pari pour le gouvernement. Même sans assouplissement supplémentaire, les cas devraient dépasser les 50 000 par jour d'ici la mi-juillet. Par la suite, ils pourraient rapidement dépasser le pic hivernal de 81 000 et atteindre 100 000 ou plus, a déclaré le secrétaire à la Santé. Ce que la prochaine vague signifie pour les vies et le NHS est encore profondément incertain – mais la science offre quelques indices.
Cas
Une troisième vague d'infections à coronavirus est en bonne voie au Royaume-Uni. Le nombre de nouveaux cas double environ tous les neuf jours, selon le conseiller scientifique en chef du gouvernement, Sir Patrick Vallance. Si le rythme ne ralentit pas, l'épidémie nationale pourrait bientôt devenir plus importante que la deuxième vague qui a frappé le pays en hiver.
Début juillet, le nombre moyen de cas quotidiens a dépassé 25 000. Alors que Boris Johnson a noté lundi lors du briefing de Downing Street que les cas pourraient atteindre 50 000 par jour d'ici le 19 juillet – date à laquelle l'Angleterre devrait lever les dernières restrictions Covid restantes – le nombre pourrait être plus élevé. Même sans nouvel assouplissement, ce qui augmentera le taux de croissance, les cas pourraient atteindre 50 000 par jour la semaine avant la réouverture complète et 100 000 par jour d'ici la fin du mois – plus de cas que le Royaume-Uni n'en a enregistré à tout moment de la crise.
La modélisation par les équipes alimentant le groupe consultatif scientifique du gouvernement pour les urgences (Sage) anticipe une augmentation des cas jusqu'en juillet et un pic en août. La majorité des infections concerneront des personnes plus jeunes qui ne sont pas complètement vaccinées. Mais ce qui se passe dans le monde réel est loin d'être clair en raison d'incertitudes importantes, notamment dans les taux de vaccination, la couverture et le comportement des gens concernant le mélange et la prise de précautions après le 19 juillet. La levée des restrictions donnera sans aucun doute un coup de fouet à l'épidémie, même si la fermeture des écoles pour les vacances d'été réduira un peu l'impact.
Hospitalisations et impact sur le NHS
Les hospitalisations devraient suivre les infections avec un retard d'une semaine ou deux. La forte augmentation des infections entraînera une augmentation exponentielle des hospitalisations – ce qui signifie qu'elles doubleront également sur une période de temps fixe – mais l'augmentation devrait être bien inférieure à celle observée cet hiver. La principale différence est la vaccination, bien que l'immunité après une infection naturelle joue également un rôle. Environ les deux tiers de la population britannique ont désormais reçu une injection de vaccin Covid, 51 % ayant eu les deux. Parce que le déploiement a commencé avec des personnes plus âgées et plus vulnérables, les personnes soignées à l'hôpital aujourd'hui sont plus jeunes qu'elles ne l'étaient en hiver et moins susceptibles de mourir de la maladie.
Le professeur Neil Ferguson, qui dirige le groupe de modélisation de l'Imperial College conseillant Sage, a déclaré que le ratio cas/hospitalisations avait été réduit de plus des deux tiers par rapport à la vague hivernale, et que de plus en plus de personnes recevront leur deuxième dose, cette réduction se poursuivra. La modélisation de l'Université de Warwick, qui a nécessairement fait des hypothèses sur la propagation du virus, le déploiement et l'efficacité du vaccin, suggère que les hospitalisations en Angleterre pourraient culminer à environ 1 300 par jour fin juillet et août, mais comme toujours, les hypothèses de la modélisation signifient peu est certain.
C'est le pari que prend le gouvernement. Au plus fort de la vague hivernale, les hospitalisations quotidiennes ont culminé à plus de 4 000 par jour en Angleterre, et le NHS pourrait être épargné par une pression similaire cet été. Mais si les cas deviennent très élevés, de l'ordre de 150 000 ou 200 000 par jour, alors les hospitalisations pourraient toujours mettre un stress sur le NHS et les décès seront d'autant plus élevés.
"Même si les vaccins maintiennent les décès à de faibles niveaux, les tendances actuelles des admissions à l'hôpital, si elles sont extrapolées aux niveaux de transmission que nous savons d'autres pays que ce virus peut atteindre, pourraient mettre une pression sévère sur le NHS", a déclaré Azra Ghani, professeur d'épidémiologie des maladies infectieuses à l'Impériale.
L'accent mis sur les admissions de coronavirus ne tient pas compte de la demande à laquelle le NHS sera confronté de la part des patients atteints de Covid long, également connu sous le nom de syndrome post-Covid. Les jeunes et ceux qui ne sont pas assez malades pour aller à l'hôpital avec la maladie sont toujours à risque de long Covid et peuvent faire augmenter la demande de services spécialisés et de longues cliniques Covid pendant de nombreux mois. Le NHS fait également face à un arriéré sans précédent de 5 millions de personnes en attente de traitement en Angleterre.
Des morts
La vaccination complète, avec deux injections d'AstraZeneca ou de Pfizer, est efficace à plus de 90 % pour prévenir les décès dus à la variante Delta de Covid. Selon Ferguson, les décès pour un nombre donné de cas sont désormais 10 fois inférieurs à ceux de la vague hivernale, qui a culminé au Royaume-Uni avec plus de 68 000 cas par jour et 1 800 décès quotidiens. Environ 99% des décès dus à Covid au Royaume-Uni sont survenus chez les personnes âgées de 40 ans et plus, et d'ici le 19 juillet, presque tout le monde dans ce groupe d'âge se sera vu offrir deux injections d'un vaccin.
Alors que le programme de vaccination s'étend aux personnes âgées de 18 ans et plus, l'impact est plus de bloquer la transmission du virus que de prévenir la mort des personnes vaccinées. Parce que les jeunes ont plus de contacts, ils ont tendance à propager le virus plus que les groupes plus âgés, mais plus il y a de cas parmi les jeunes adultes et les écoliers, plus grandes sont les chances que le virus trouve des personnes vulnérables qui n'ont pas été piquées ou qui ont eu un faible réponse immunitaire au vaccin.
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Vaccins et immunité collective
Tous les adultes auraient dû se voir proposer les deux vaccins à la mi-septembre, mais à mesure que le programme de vaccination se poursuit, les infections continueront de se propager et de renforcer davantage l'immunité de la population. Les niveaux croissants d'immunité ralentiront la propagation du virus, mais pour faire s'éteindre l'épidémie, le pays doit atteindre le seuil insaisissable de l'immunité collective.
Le seuil lui-même n'est pas clair et varie en fonction de la personne qui propage le virus, mais si le nombre R (reproduction) pour une épidémie de variante Delta non atténuée est de sept, comme l'a dit le Dr Susan Hopkins de Public Health England aux députés, alors la transmission peut avoir besoin être complètement bloqué chez au moins 85 % de la population.
L'Office for National Statistics estime que plus de 85% des adultes en Angleterre ont des anticorps contre le coronavirus, mais avoir des anticorps n'empêche pas nécessairement les gens de s'infecter et de transmettre le virus. Et comme les adultes ne représentent que 80 % de la population, il reste encore du chemin à parcourir. Le seuil ne peut être atteint que lorsque tout le monde a une bonne immunité contre plusieurs doses de vaccin ou infections.
Nouvelles variantes
Plus d'individus infectés signifient un risque plus élevé d'émergence de nouvelles variantes. L'assouplissement prévu des restrictions par le Royaume-Uni, associé à sa stratégie de vaccination vers le bas des tranches d'âge, rend probable une épidémie importante dans les semaines à venir, et avec cela un risque réel de nouvelles variantes. La variante Delta est plus dangereuse en grande partie parce qu'elle est si transmissible, bien qu'elle soit également un peu plus résistante aux vaccins. Le risque dans les mois à venir est qu'une nouvelle variante émerge qui a une résistance vaccinale substantielle. Si cela se produit, un programme de rappel d'automne, qui est prévu pour les 50 ans et plus, pourrait suffire à maîtriser l'épidémie. Mais à plus long terme, les vaccins devraient nécessiter une mise à jour pour correspondre aux variantes les plus courantes en circulation.
« Avec un peu plus de 50 % de la population entièrement vaccinée, en laissant le virus traverser la population, nous créons les conditions parfaites pour la sélection de mutations qui permettent au virus d'échapper au vaccin. Cette stratégie peut donc non seulement être risquée pour l'Angleterre, mais pourrait également faire reculer la lutte mondiale contre la pandémie », a déclaré Ghani.
Rétablissement des restrictions
À moins qu'une nouvelle variante plus problématique n'apparaisse, le risque que la prochaine vague submerge le NHS reste le pire des cas improbable pour les modélisateurs d'épidémies sur Sage. C'est toujours tout à fait possible, cependant : les précédents scénarios pessimistes pendant la pandémie se sont avérés optimistes. Mais après avoir précédemment souligné que la levée des restrictions devait être irréversible, Boris Johnson a refusé lundi d'exclure le rétablissement des restrictions si besoin était. "Si, Dieu nous en préserve, de nouveaux bugs vraiment horribles devaient apparaître, alors nous devrons clairement prendre toutes les mesures nécessaires pour protéger le public", a-t-il déclaré.
