L'exposition au rhinovirus, la cause la plus fréquente du rhume, peut protéger contre l'infection par le virus qui cause le COVID-19, ont découvert des chercheurs de Yale.

Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont découvert que le virus respiratoire commun relance l'activité des gènes stimulés par l'interféron, des molécules à réponse précoce dans le système immunitaire qui peuvent arrêter la réplication du virus SARS-CoV-2 dans les tissus des voies respiratoires infectés par le du froid.

Le rhume combat le COVID-19

Le déclenchement de ces défenses au début de l'infection au COVID-19 est prometteur pour prévenir ou traiter l'infection, a déclaré Ellen Foxman, professeure adjointe de médecine de laboratoire et d'immunobiologie à la Yale School of Medicine et auteur principal de l'étude. Une façon d'y parvenir est de traiter les patients avec des interférons, une protéine du système immunitaire qui est également disponible sous forme de médicament.

"Mais tout dépend du moment", a déclaré Foxman.

Les résultats ont été publiés le 15 juin dans le Journal of Experimental Medicine.

Des travaux antérieurs ont montré qu'aux derniers stades de COVID-19, des niveaux élevés d'interféron sont en corrélation avec une maladie plus grave et peuvent alimenter des réponses immunitaires hyperactives. Mais des études génétiques récentes montrent que les gènes stimulés par l'interféron peuvent également être protecteurs en cas d'infection au COVID-19.

Le laboratoire de Foxman voulait étudier ce système de défense au début de l'infection au COVID-19.

Étant donné que des études antérieures du laboratoire de Foxman ont montré que les virus du rhume peuvent protéger contre la grippe, ils ont décidé d'étudier si les rhinovirus auraient le même impact bénéfique contre le virus COVID-19. Pour l'étude, son équipe a infecté des tissus des voies respiratoires humaines cultivés en laboratoire avec le SRAS-CoV-2 et a découvert que pendant les trois premiers jours, la charge virale dans les tissus doublait toutes les six heures environ. Cependant, la réplication du virus COVID-19 a été complètement arrêtée dans les tissus qui avaient été exposés au rhinovirus. Si les défenses antivirales étaient bloquées, le SARS-CoV-2 pourrait se répliquer dans les tissus des voies respiratoires précédemment exposés au rhinovirus.

Les mêmes défenses ont ralenti l'infection par le SRAS-CoV-2 même sans rhinovirus, mais seulement si la dose infectieuse était faible, ce qui suggère que la charge virale au moment de l'exposition fait une différence pour savoir si le corps peut lutter efficacement contre l'infection.

Les chercheurs ont également étudié des échantillons d'écouvillonnage nasal de patients diagnostiqués près du début de l'infection. Ils ont trouvé des preuves d'une croissance rapide du SRAS-CoV-2 au cours des premiers jours de l'infection, suivie d'une activation des défenses de l'organisme. Selon leurs découvertes, le virus a généralement augmenté rapidement pendant les premiers jours de l'infection, avant que les défenses de l'hôte ne se déclenchent, doublant environ toutes les six heures ; chez certains patients, le virus s'est développé encore plus rapidement.

« Il semble y avoir un sweet spot viral au début de COVID-19, au cours duquel le virus se réplique de manière exponentielle avant de déclencher une forte réponse de défense », a déclaré Foxman.

Le traitement à l'interféron est prometteur, mais il pourrait être délicat, a-t-elle déclaré, car il serait surtout efficace dans les jours qui suivent immédiatement l'infection, lorsque de nombreuses personnes ne présentent aucun symptôme. En théorie, le traitement par interféron pourrait être utilisé à titre prophylactique chez les personnes à haut risque qui ont été en contact étroit avec d'autres personnes diagnostiquées avec COVID-19. Des essais d'interféron dans COVID-19 sont en cours et montrent jusqu'à présent un avantage possible au début de l'infection, mais pas lorsqu'il est administré plus tard.

Ces résultats peuvent aider à expliquer pourquoi, à des périodes de l'année où les rhumes sont courants, les taux d'infections par d'autres virus tels que la grippe ont tendance à être plus faibles, a déclaré Foxman. Certains craignent qu'à mesure que les mesures de distanciation sociale s'atténuent, les virus du rhume et de la grippe – qui étaient en sommeil au cours de l'année écoulée – ne reviennent en force. L'interférence entre les virus respiratoires pourrait être un facteur atténuant, créant une "limite supérieure" du degré de cocirculation des virus respiratoires, a-t-elle déclaré.

"Il existe des interactions cachées entre les virus que nous ne comprenons pas très bien, et ces découvertes sont une pièce du puzzle que nous examinons à l'instant", a déclaré Foxman.

Nagarjuna R. Cheemarla, associée postdoctorale au laboratoire de Foxman, a été la première auteure de l'étude, qui a été menée par une équipe de scientifiques de Yale dans les départements de médecine de laboratoire, d'immunobiologie et de génétique.

Parmi les autres auteurs de Yale figuraient Timothy Watkins, Valia Mihaylova, Bao Wang, Marie Landry, Dejian Zhao et Guilin Wang.