Appuyez sur play pour écouter cet article

Peu de progrès médicaux peuvent surpasser la vitesse et le succès record des vaccins COVID-19 – à l'exception peut-être de la transformation des soins COVID-19.

La révolution du Royaume-Uni dans le traitement des coronavirus, du thé aux thérapies par anticorps – POLITICO

Au printemps 2020, des médecins et des infirmières britanniques tentaient désespérément de sauver des vies d'une nouvelle maladie mortelle. Et sans faute de leur part, ils étaient souvent incapables de les sauver.

"C'était vraiment de l'oxygène et du paracétamol, c'est tout ce que nous avions", a déclaré Ray Sheridan, médecin généraliste consultant à l'hôpital Royal Devon & Exeter NHS Foundation Trust.

"Vous avez fait toute la bonne médecine de base et les soins infirmiers" pour vous assurer que les patients étaient à l'aise, soutenus, nourris et hydratés, a-t-il expliqué. "Et vous avez croisé les doigts."

Mais aucune quantité de prière et d'espoir n'a été suffisante pour faire baisser les taux de mortalité élevés au cours de ces premières semaines, en particulier chez les personnes âgées et celles ayant des problèmes de santé sous-jacents. À ce jour, plus de 128 000 personnes sont décédées dans les 28 jours suivant un test de coronavirus positif au Royaume-Uni.

Les taux de mortalité à l'hôpital ont « chuté » entre la première et la deuxième vague de la pandémie, a déclaré Liz Lightstone, spécialiste des reins à l'Imperial College Healthcare NHS Trust. "Même si vous souffrez suffisamment de COVID-19 pour être admis, vous avez beaucoup, beaucoup plus de chances de survivre maintenant qu'il y a un an et beaucoup moins de chances d'avoir besoin d'un traitement en soins intensifs", a-t-elle déclaré.

En plus des vaccins, les traitements ont joué un rôle énorme. Ceux-ci incluent des médicaments prêts à l'emploi réutilisés ainsi que de nouveaux médicaments développés spécifiquement en un temps record pour traiter le COVID-19.

Mais la confiance croissante du personnel de santé dans le traitement du COVID-19 a également contribué à augmenter les chances de survie, fait valoir Lightstone, qui copréside le groupe de traitement et de directives COVID-19 de l'Impériale.

"C'est moins effrayant pour le personnel et les patients maintenant", a déclaré Lightstone. « Nous savons quoi faire, ce que nous ne savions pas il y a un an. »

C'est aussi les perspectives dans certaines parties de l'Europe. En Allemagne, 30 % des patients hospitalisés ont été admis en soins intensifs lors de la première vague de la pandémie, contre 14 % lors de la deuxième vague, selon une étude publiée dans le Lancet. Alors que le taux de survie en soins intensifs lui-même est resté à peu près le même au cours des première et deuxième vagues (environ 50 %), la baisse des admissions en soins intensifs "suggère clairement une amélioration spectaculaire de la gestion des patients atteints de COVID-19", écrivent les auteurs.

« Tasse de thé médicinal »

Incapables de respirer et infectés par une maladie mortelle sans remède connu, les patients ont eu peur lorsqu'ils ont été hospitalisés à cette époque.

Le personnel aussi avait peur. Des milliers de membres du personnel du NHS sont tombés malades avec COVID-19 et des centaines de membres du personnel de santé sont morts du coronavirus. Entre le 9 mars 2020 et le 7 mai 2021, il y a eu 639 décès parmi les travailleurs de la santé impliquant un coronavirus, selon l'Office for National Statistics.

Le simple fait de rassurer était donc l'un des traitements les plus efficaces pour ces patients terrifiés.

"Nous avons fait ce que nous avons appelé la médecine de la tasse de thé", a déclaré Sheridan. « Leur donner une tasse de thé et discuter avec eux les a vraiment aidés à se calmer. »

Surtout, ce réconfort a probablement aidé à les calmer, en ralentissant leur rythme cardiaque, ce qui à son tour a contribué à améliorer leur respiration.

"Si vous vous sentez plus en sécurité, vous êtes moins anxieux. Et si vous êtes moins anxieux, vous respirez mieux, même si vous avez une pneumonie", a expliqué Lightstone. « Parce que l'anxiété vous empêche d'utiliser votre oxygène correctement. »

Pendant ce temps, des essais cliniques ont commencé au début du printemps dernier pour commencer immédiatement à tester des traitements potentiels. Les National Institutes for Health Research ont financé plus de 100 études de recherche COVID-19, en collaboration avec des partenaires à travers le Royaume-Uni. Le plus important était l'essai RECOVERY, qui a été conçu pour tester plusieurs traitements, des antibiotiques aux médicaments antipaludiques, pour éliminer les thérapies qui ont fonctionné.

Alors que les médecins attendaient des nouvelles de ces essais, ils apprenaient également sur le tas tous les jours.

"Nous avons déterminé que si vous avez des patients dans certaines positions, sur ce qu'on appelle le pronation (couché sur le ventre), ou si vous les faites s'asseoir, ils ont fait mieux", a déclaré Sheridan.

L'administration d'oxygène à l'aide de machines spéciales habituellement réservées aux enfants dans les services d'urgence a également aidé, a-t-il déclaré. L'oxygène nasal à haut débit, avec des tubes nasaux peu invasifs, a permis aux patients de recevoir 60 litres d'oxygène par minute, soit quatre fois plus que le masque standard.

"Donc, vous avez essentiellement donné de l'oxygène au carburant de fusée", a déclaré Sheridan. "Et cela peut être fait dans une salle ordinaire et une pièce annexe."

Il est difficile de quantifier la différence que ces changements progressifs ont apportée aux chances des patients de survivre au coronavirus. Mais « une fois que vous avez une approche confiante de ce que vous faites et que vous êtes optimiste quant au fait que nous avons des traitements et que beaucoup plus de personnes vont survivre, [it] en fait une meilleure expérience pour les patients », a déclaré Lightstone.

Le plus gros changement

Puis, le 16 juin 2020, les médecins pourraient enfin traiter les patients avec le premier traitement éprouvé qui sauve des vies – la dexaméthasone stéroïde bon marché et facilement disponible.

La dexaméthasone a été administrée aux patients le jour même où l'essai RECOVERY a publié les résultats intermédiaires, avec le soutien de la direction du NHS.

Le défi était que le fait de prendre des stéroïdes "était assez controversé à l'époque", a déclaré Sheridan. Étant donné que ces types de médicaments suppriment le système immunitaire d'une personne, ce n'est "pas intuitif", a-t-il expliqué. Mais les résultats ont été "incroyables".

Toute personne hospitalisée au Royaume-Uni reçoit le médicament immédiatement. Pour Sheridan, cela signifiait que dans son service de 25 patients, une personne de plus survivrait. Et pour les patients vraiment malades en soins intensifs, "il suffit de soigner huit personnes pour sauver une vie", a-t-il déclaré. « Ça a été le tournant. »

La familiarité a également fait une grande différence. Il a été « presque instantanément adopté parce que le personnel était très à l'aise et savait comment l'utiliser », a déclaré Lightstone. «Cela a été transformateur lors de la deuxième vague, car les gens ont reçu des stéroïdes» dès leur hospitalisation.

En outre, les stéroïdes donnent aux gens l'appétit, ce qui signifie que les patients peuvent manger et finalement obtenir plus d'énergie pour lutter contre la maladie, a-t-elle déclaré.

Le prochain traitement à déployer, le remdesivir, a été plus controversé et n'a pas encore obtenu le soutien de l'Organisation mondiale de la santé. Mais Lightstone est plus positif : « Nous l'utilisons régulièrement, et nous avons des directives claires sur la façon de l'utiliser et avec qui vous pouvez l'utiliser, et nous pensons que cela aide.

Les pays européens favorisent également le médicament. Après que l'Agence européenne des médicaments a donné son feu vert à son utilisation en juin 2020, la Commission européenne a obtenu des doses pour les pays de l'UE en juillet, puis a passé une commande plus importante en octobre à la demande des pays de l'UE, malgré la position de l'OMS.

Puis vint la première thérapie par anticorps monoclonaux, le tocilizumab, pour les patients hospitalisés gravement malades, en novembre.

"Le tocilizumab a été un grand changement", a déclaré Lightstone. "Nous pourrions l'utiliser chez tous ceux qui ont besoin de soins intensifs."

Comme le personnel médical l'a découvert, le grand avantage du tocilizumab et du sarilumab, un autre anticorps autorisé pour le traitement au COVID-19, est qu'ils suppriment la réaction naturelle du corps - l'inflammation - à l'infection sous-jacente. Et c'est cette réaction, plutôt que l'infection virale, qui peut causer le plus de dommages aux poumons et à d'autres organes au moment où un patient est hospitalisé.

En bref, ils ont sauvé des vies en plus des traitements existants.

Somme des parties

Une fois que les traitements ont commencé à être intégrés, le prochain défi consistait à se tenir au courant des preuves cliniques et à s'assurer que le personnel était au courant.

Dans une maladie qui affecte plusieurs organes et systèmes, il est devenu évident dès le début que des lignes directrices devaient être élaborées - et mises à jour - ainsi qu'une évaluation systématique de plusieurs disciplines. Des spécialistes des maladies infectieuses, des radiologues, des pneumologues, des pharmaciens, des hématologues et plus ont été impliqués dans ce processus.

Traiter les patients malades du COVID-19 est un énorme « effort d'équipe », a déclaré Sheridan. Il a déclaré avoir déjà compté 20 équipes impliquées dans les soins d'une jeune femme très malade, des sages-femmes aux obstétriciens en passant par les radiologues et le contrôle des infections. « Nous avons vraiment célébré cela lorsque cette dame est rentrée à la maison. »

À Londres, chez Imperial, les directives de traitement ont été mises à jour 14 fois jusqu'à présent, a noté Lightstone. "Et nous nous assurons que tout le monde est au courant des changements à la porte." Étant donné que les jeunes médecins sont maintenant revenus à un système de rotation cette année – contrairement aux pires moments de la pandémie – « vous devez continuer à rappeler aux gens que c'est ainsi que nous procédons, c'est notre ligne directrice. »

Où ensuite ?

Alors que les traitements hospitaliers, les vaccinations et la confiance des équipes de soins de santé ont considérablement amélioré les résultats aujourd'hui par rapport à il y a un an, il reste encore de la place pour des thérapies plus nombreuses et meilleures. Ceux-ci incluent des traitements à domicile et pour ceux qui tombent gravement malades et sont référés aux soins intensifs.

Pour les patients non hospitalisés aux premiers stades de COVID-19, les options de traitement sont toujours limitées aux médicaments en vente libre comme le paracétamol. Et certains pays de l'UE et les États-Unis (mais pas encore le Royaume-Uni) proposent des anticorps intraveineux aux patients nouvellement diagnostiqués à risque de maladie grave, y compris les thérapies de Regeneron/Roche et Eli Lilly.

Mais d'autres traitements sont à l'horizon. Par exemple, des travaux sont en cours pour accélérer le développement de pilules faciles à prendre, appelées antiviraux, pour empêcher le virus de s'installer et de provoquer une maladie plus grave. Le Royaume-Uni a déclaré qu'il souhaitait déployer deux nouveaux antiviraux COVID-19 à utiliser cet automne.

Pour les patients nécessitant des soins intensifs, les données du Centre national d'audit et de recherche en soins intensifs (ICNARC) suggèrent qu'il existe également un besoin de meilleurs traitements. Lors de la première vague, les chances de survivre deux semaines après le début des soins intensifs étaient de 71,9%, contre 76,8% lors de la deuxième vague. Cependant, l'amélioration de la survie entre la première et la deuxième vague devient d'autant plus faible qu'un patient reste longtemps en soins intensifs.

Actuellement, les anticorps monoclonaux tocilizumab et sarilumab sont autorisés en réanimation. Mais les chercheurs étudient également d'autres anticorps qui atténuent également la réponse inflammatoire du corps, a déclaré Anthony Gordon, consultant en médecine de soins intensifs au St Mary's Hospital de Londres. Cela inclut le nouveau médicament candidat namilumab et l'infliximab, un médicament contre l'arthrite, pour lequel "il peut y avoir certains avantages" même si les résultats sont préliminaires, a-t-il expliqué.

« Nous avons adopté l'approche que nous connaissons [tocilizumab and sarilumab] travail », donc d’autres méritent d’être explorés, a déclaré Gordon, qui est également chercheur en chef de l’essai international REMAP-CAP sur les traitements COVID-19 pour les patients hospitalisés.

Un troisième nouvel anticorps monoclonal, le lenzilumab, a récemment été soumis pour approbation à l'Agence de réglementation des médicaments et des produits de santé, également pour traiter la réaction hyper-inflammatoire chez les patients COVID-19 gravement malades.

Parce que ces types de médicaments augmentent également le risque d'infections, seuls les patients qui ne répondent pas aux thérapies actuelles seraient probablement éligibles pour un traitement, a déclaré Gordon.

Pendant ce temps, pour les patients immunodéprimés qui sont incapables de développer une réponse immunitaire naturellement ou après la vaccination, le cocktail d'anticorps Regeneron/Roche s'est récemment avéré efficace chez les patients hospitalisés. Le hic, c'est que les médecins ne peuvent pas le donner immédiatement à leurs patients : les entreprises n'ont pas mené l'essai elles-mêmes et n'ont pas déposé de demande de licence pour ce groupe de patients, le laissant inaccessible aux médecins pour leurs patients.

Néanmoins, Sheridan espère que le NHS et le régulateur britannique trouveront une solution, et rapidement.

Plus généralement, la bonne nouvelle, selon Lightstone, est que "c'est la première fois que nous avons des preuves qu'il existe un traitement qui pourrait fonctionner" chez ces patients qui en ont vraiment besoin.

Cet article fait partie du service de police premium de POLITICO : Pro Health Care. Qu'il s'agisse de la tarification des médicaments, de l'EMA, des vaccins, de la pharmacie et plus encore, nos journalistes spécialisés vous tiennent au courant des sujets qui régissent l'agenda politique des soins de santé. E-mail [email protected] pour un essai gratuit.