Anjani Sircar était sur la sellette, face à un avocat qui avait l'intention de discréditer une récente action coercitive. Mais ce n'était pas un procès, et Sircar n'est pas un policier. C'est un type plus particulier au comté de Santa Clara : un flic COVID.
Sircar essayait d'expliquer à un agent d'audience pourquoi elle avait frappé SP2, un restaurant chic du centre-ville de San Jose, avec une amende de 7 500 $ quatre mois plus tôt pour avoir enfreint les ordonnances de santé publique visant à freiner la propagation du COVID-19.
Mais l'explication de Sircar a commencé à s'effriter lorsqu'elle a dû admettre qu'elle n'avait jamais mesuré la distance entre les tables ni pris de photo rapide pour prouver qu'elles étaient à moins de 10 pieds l'une de l'autre. Les photos qu'elle a soumises comme preuve d'une violation de la distanciation sociale provenaient du propre site Web du restaurant, prises bien avant la pandémie.
"Vous pensez qu'il s'agit d'une représentation fidèle de ce que vous avez observé le 23 octobre ?", lui a demandé l'avocat du restaurant.
"Pas précis mais similaire", a-t-elle répondu.
Quelques semaines plus tard, l'agent d'audience du comté, Sanford Kingsley, a rejeté les sept citations que Sircar avait imposées à SP2, affirmant qu'elle avait utilisé une norme vague pour étayer une revendication et n'avait pas réussi à prouver les autres.
Ce n'était que le dernier d'une série de développements soulevant des questions sur la nature zélée du mécanisme d'application du comté de Santa Clara pour les ordonnances sanitaires liées aux coronavirus – un mécanisme destiné aux entreprises qui ont déjà beaucoup souffert des fermetures pandémiques.
Il y a deux mois, cette agence de presse a révélé que le comté avait infligé à environ 400 entreprises une amende de 6 millions de dollars au total, ce qui éclipsait l'activité d'exécution de tout autre comté de la région.
Maintenant, un nouveau regard sur le système montre que plus d'un quart de ces entreprises ont contesté leurs amendes dans le cadre de la procédure d'appel du comté, mais n'ont toujours pas obtenu un jour "au tribunal".
D'autres ont été incités par le comté à signer des « accords de conformité » dans lesquels ils promettaient de suivre les ordonnances sanitaires et de ne pas contester les règles du comté en échange d'amendes réduites. Mais sur les sept qui ont franchi une procédure d'appel qui, selon l'accusé, est en faveur du comté, quatre ont remporté des victoires importantes, sinon toujours complètes.
Les agents d'audience dans ces cas ont déterminé que les responsables de l'exécution du comté avaient fait des réclamations non fondées, infligé à tort des amendes aux entreprises pour des violations qui ont été immédiatement corrigées ou infligé des amendes qui dépassaient de loin les violations commises.
Le comté de Santa Clara pensait qu'imposer des amendes aux entreprises qui enfreignent les règles aiderait à arrêter COVID. Voici comment ça se passe
Malgré ces critiques, l'avocat du comté James Williams insiste sur le fait que le comté est juste envers les entreprises.
"Nous n'étions pas obligés de mettre en place ce processus", a-t-il déclaré à propos du système d'appel, notant que le comté aurait pu obliger les entreprises à se battre devant les tribunaux. "Je pense en fait que c'est un exemple de la façon dont nous sommes allés au-delà pour créer un mécanisme très accessible permettant aux gens de faire entendre leurs appels."
Tin Le, copropriétaire de SP2, ne le voit pas ainsi après avoir dépensé de l'argent et du temps pour lutter contre les amendes de son restaurant.
"Il y a tout simplement trop de pouvoir reposant sur une certaine personne ou un certain département pour l'ensemble du comté", a-t-il déclaré. "C'est juste triste qu'il ait même dû en arriver là."
Bien que le comté n'ait pas reculé – même en mettant son département des impôts et des perceptions sur certaines entreprises récalcitrantes – il essaie de donner une tournure plus positive au programme. Deux semaines après l'article d'avril de cette agence de presse révélant que le comté de Santa Clara avait infligé aux entreprises 50 fois plus d'amendes que tous les autres comtés de la région de la baie réunis, le conseil des superviseurs a déclaré que l'argent devrait être versé sous forme de subventions de secours aux petites entreprises touchées par la pandémie – mais pas à ceux condamnés à une amende.
Un tribunal différent
Les entreprises qui persistent dans leurs appels trouvent un processus qui, à bien des égards, reflète un procès formel – avec des témoins et des avocats, des pièces à conviction présentées comme preuves et des contre-interrogatoires intenses.
Ce sont des avocats du bureau du comté de l'agent d'audience, mandatés par le directeur du comté Jeff Smith pour 200 $ de l'heure pour examiner les amendes. Smith supervise également le département de santé publique du comté, qui emploie des agents d'exécution comme Sircar.
Le processus d'audience a ses propres règles, créées par la même bureaucratie qui a produit l'approche d'exécution. Par exemple, si un agent d'audience décide dans un cas qu'une certaine mesure d'exécution n'était pas justifiée, cela ne s'applique pas nécessairement à la même mesure d'exécution dans un autre cas. En conséquence, l'entreprise appelante ne peut pas s'appuyer sur un précédent juridique communément accepté dans un procès civil typique.
Pour les sept entreprises qui ont reçu un examen complet de leurs cas, le processus a duré trois à cinq mois, au cours desquels elles ont également dû faire face à des fermetures obligatoires et à des restrictions de capacité.
Mais si le contrôle du comté sur le processus d'appel sape son objectivité, cela n'a pas été apparent dans les décisions des agents d'audience, ni dans leurs vives critiques des méthodes employées par l'équipe du comté de 50 employés redéployés pour faire respecter les ordonnances sanitaires COVID.
h2>« Incapacité à être cohérent »
Dans le cas de SP2, les restaurateurs ont rapidement poursuivi la procédure d'appel après que l'agent d'exécution Sircar a déclaré fin octobre qu'ils n'avaient pas corrigé sept violations dans un délai de grâce de 24 heures. Elle avait cité le restaurant pour des violations telles que ne pas séparer correctement les tables, servir des groupes de plus de six personnes et jouer de la « musique non ambiante », de sorte que les clients bruyants devaient élever la voix pour converser, transmettant potentiellement des gouttelettes contenant des virus pendant qu'ils parlaient.
Pour la défense de SP2, les avocats du restaurant ont produit des déclarations sous serment d'employés, soumis des photos montrant les tables légalement distancées et examiné les images de sécurité de l'inspection de Sircar.
Le comté n'a proposé aucun témoin pour corroborer les accusations de Sircar, se fondant sur les photos obsolètes du site Web du restaurant de la disposition de la table.
La veille de l'audience d'appel, les responsables du comté ont informé les propriétaires de restaurants qu'ils avaient évalué par erreur 1 000 $ pour trois violations de panneaux qui ont été immédiatement corrigées et qu'ils abandonneraient cette charge. Ensuite, ils sont allés de l'avant pour chercher les 7 500 $ restants.
"Nous avons toujours montré que SP2 a fait toutes les tentatives pour se conformer et a en fait réussi", a déclaré Jeffrey K. Nielsen, l'avocat du restaurant, lors de l'audience. « La seule cohérence dont le comté a fait preuve est son incapacité à être cohérent avec ses propres orientations. »
Aucune des revendications du comté n'a été retenue.
Sircar a refusé de commenter cette histoire par l'intermédiaire d'un porte-parole qui a déclaré que Williams était la seule personne à pouvoir parler de l'affaire.
Williams dit qu'il continue d'être en désaccord avec la plupart des conclusions qui ont conduit au rejet d'amendes contre SP2 et les autres entreprises.
"Les témoignages, à mon avis, sont suffisants et il n'y a rien dans l'ordonnance qui dit que nous devons avoir des preuves photographiques", a-t-il déclaré.
« Défier le bon sens »
SP2 n'était pas la seule entreprise défendue par les agents d'audience.
Salon Professional Academy, une école de beauté et de cosmétologie de l'ouest de San Jose, a contesté son amende de 3 500 $ pour n'avoir pas affiché de panneau sur sa fenêtre déclarant le nombre maximum de clients autorisés à l'intérieur.
L'école a affirmé qu'elle avait affiché un panneau le jour même où elle avait été frappée par un agent de l'application de la loi, mais l'amende initiale de 500 $ a continué d'augmenter quotidiennement simplement parce qu'elle n'a pas soumis de déclaration de conformité sur le site Web du comté, comme requis.
Kingsley a trouvé l'amende de 3 500 $ « excessive » et l'a réduite à 500 $ d'origine, estimant que parce que l'agent de santé ne revenait pas vérifier le panneau chaque jour, il « n'était pas perçu comme un risque permanent pour la santé publique ».
Dans un autre cas, l'agent d'audience Jonathan Jackel a rejeté deux amendes liées au masque contre le marché des fermiers de Saratoga, affirmant que s'en prendre à l'association plutôt qu'au vendeur individuel qui avait enfreint les règles « défiait le bon sens ».
À La K~Baña Del Tio Tavito, un restaurant mexicain de La Placita Tropicana de San José, les responsables du comté ont proposé le mois dernier de réduire ses amendes pour une demi-douzaine d'infractions de 58 000 $ à seulement 3 700 $.
Mais le comté tente toujours de récupérer 1 000 $ pour avoir joué de la musique «non ambiante» – une violation rejetée dans l'affaire SP2 comme trop vague pour être appliquée.
Pour le copropriétaire de SP2, Le, c'est un excellent exemple du système d'application « cassé » du comté.
"Nous sommes la minorité parce que beaucoup d'endroits n'ont pas l'argent à consacrer aux avocats ou les heures à consacrer à lutter contre cela", a-t-il déclaré. « Il est tout simplement injuste que ces restaurateurs qui ont été complètement touchés par la pandémie et toutes les fermetures et directives soient les personnes qui souffrent le plus. »
